多年生，少数为二年生草本，稀为半灌木，具根状茎。地上茎有或无，有时具匍匐枝。单叶，互生或基生，全缘、具齿或分裂；托叶小，呈叶状，离生或不同程度地与叶柄合生。花两性，两侧对称，单生，有两种类型的花，生于春季者有花瓣，生于夏季者无花瓣，称闭花。花梗腋生，有2枚小苞片；萼片5，近相等，基部延伸成明显或不明显的附属物；花瓣5，下方1瓣通常稍大，基部延伸成距；雄蕊5，花丝极短，花药环生于雌蕊周围，药隔顶端延伸成膜质附属物，下方2枚雄蕊的药隔背方近基部处形成距状蜜腺，伸于下方花瓣的距中；子房1室，心皮3，侧膜胎座，胚珠多数；花柱棍棒状，基部较细，通常稍膝曲，顶端浑圆、平坦或微凹，有各种不同的附属物，前方具喙或无喙，柱头孔位于喙端或在柱头面上。蒴果球形、长圆形或卵圆状，成熟时3瓣裂；果瓣舟状，有厚而硬的龙骨，当薄的部分干燥而收缩时，果瓣向外弯曲将种子弹射出。种子倒卵状，种皮坚硬，有光泽，胚乳丰富。本属有500余种，广布于温带、热带及亚热带地区。我国约有111种，南北各省（区）均有分布。公安县有4种。
1.具地上茎和匍匐枝。
2.托叶披针形或卵状披针形，近全缘………………………………………………………………………堇菜V.verecunda
2.托叶披针形，有栉状长齿……………………………………………………………………………紫花堇菜V.grypoceras(www.xing528.com)
1.不具地上茎和匍匐枝。
3.托叶分离部分钻状三角形，有毛；叶片狭披针形或卵状披针形，边缘具浅圆齿；花紫堇色，侧瓣内有毛或无毛；地上茎粗大……………………………………………………………………………………………紫花地丁V.philippica
3.托叶具齿；花白色，带紫色脉纹，侧瓣内有柔毛；叶片椭圆形或卵状长圆形…………………白花堇菜V.lactiflora
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