灌木或乔木，稀草本，通常具刺，或无刺。单叶互生或近对生，全缘或具齿，具羽状脉，或3～5基出脉；托叶小，早落或宿存，或有时变为刺。花小，整齐，两性或单性，稀杂性，雌雄异株，常排成聚伞花序、聚伞圆锥花序，或有时单生或数个簇生，通常4基数，稀5基数；萼钟状或筒状，淡黄绿色，萼片镊合状排列，内面中肋中部有时具喙状突起，与花瓣互生；花瓣通常较萼片小，极凹，匙形或兜状，基部常具爪，或有时无花瓣，着生于花盘边缘下的萼筒上；雄蕊与花瓣对生，为花瓣抱持；花丝着生于花药外面或基部，与花瓣爪部离生，花药2室，纵裂，花盘明显发育，周位，全缘，具圆齿或浅裂；子房上位、半下位至下位，通常3室或2室，稀4室，每室有1基生的倒生胚珠，花柱不分裂或上部3裂。核果、浆果状核果、蒴果状核果或蒴果，沿腹缝线开裂或不开裂，或有时果实顶端具纵向的翅或具平展的翅状边缘，基部常为宿存的萼筒所包围，具2～4个开裂或不开裂的分核，每分核具1种子，种子背部无沟或具沟，或基部具孔状开口，通常有少而明显分离的胚乳，胚大而直。
本科约有58属，900种以上，广泛分布于温带至热带地区。我国产14属133种32变种和1变型，全国各省（区）均有分布，以西南和华南地区的种类丰富。
公安县境内的鼠李科植物有4属6种。
1.果实为干的或肉质的核果，核具有1～4室；花盘填塞于浅的萼筒；种皮膜质。
2.叶有三出脉，少数为五出；有时有托叶变成的刺。(www.xing528.com)
3.果实周围具平展的杯状或草帽状的翅…………………………………………………………………马甲子属Paliurus
3.果无翅，为肉质的核果………………………………………………………………………………………枣属Ziziphus
2.叶多具有羽状脉；无托叶所成的刺………………………………………………………………………猫乳属Rhamnella
1.果实为浆果状核果，有2～4核，无翅；花盘衬贴于萼筒或同时附着于子房…………………………鼠李属Rhamnus
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