乔木或灌木。芽有两型：营养芽（枝、叶芽）腋生或顶生，具芽鳞2，膜质，镊合状合成盔状托叶，包裹着次一幼叶和生长点，与叶柄连生；混合芽顶生（枝、叶及花芽）具1至数枚次第脱落的佛焰苞状苞片，包着1至数个节间，每节间有1腋生的营养芽，末端2节膨大，顶生着较大的花蕾；花柄上有数个环状苞片脱落痕。叶膜质或厚纸质，互生，有时密集成假轮生，全缘，稀先端2浅裂；托叶膜质，贴生于叶柄，在叶柄上留有托叶痕，幼叶在芽中直立，对折。花通常芳香，大而美丽，雌蕊常先熟，为甲壳虫传粉，单生于枝顶，很少2～3朵顶生，两性，落叶种类在发叶前开放或与叶同时开放；花被片白色、粉红色或紫红色，很少黄色，9～21片，每轮3～5片，近相等；雄蕊早落，花丝扁平，药隔延伸成短尖或长尖，药室内向或侧向开裂。心皮分离，多数或少数，花柱向外弯曲，沿近轴面为具乳头状突起的柱头面，每心皮有胚珠2颗。聚合果成熟时通常为长圆状圆柱形、卵状圆柱形或长圆状卵圆形，常因心皮不育而偏斜弯曲，成熟蓇葖革质或近木质，沿背缝线开裂，顶端具或短或长的喙，全部宿存于果轴。种子1～2颗，外种皮橙红色或鲜红色，肉质，含油分，内种皮坚硬。本属约有90种，分布于亚洲东部、拉丁美洲和北美洲。我国约有31种，分布于西南部、秦岭以南至华东、东北地区。
1.花与叶同时或稍后于叶开放；花被片外轮与内轮不相等，外轮退化变小而呈萼片状，常早落；瓣状花被片紫色或紫红色；叶片基部明显下延；托叶痕达叶柄长的1/2；落叶灌木…………………………………………紫玉兰M.liliflora(www.xing528.com)
1.先出叶后开花；花被片近相似，外轮花被片不退化为萼片状；叶与叶柄离生，叶柄上无托叶痕；花大，白色；聚合果大，圆柱状长圆体形或卵圆形；常绿大乔木…………………………………………………………荷花玉兰M.grandiflora
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