落叶或半常绿乔木或小乔木，具树脂，有芳香，被橙黄色盾状着生的圆形腺体。芽裸出或具芽鳞，常2～3枚重叠生于叶腋。叶互生或稀对生，无托叶，奇数或稀偶数羽状复叶；小叶对生或互生，具或不具小叶柄，羽状脉，边缘具锯齿或稀全缘。花单性，雌雄同株，风媒。花序单性或稀两性。雄花序常为柔荑花序，单独或数条成束，生于叶腋或芽鳞腋内；或生于无叶的小枝上而位于顶生的雌性花序下方，共同形成一下垂的圆锥式花序束；或生于新枝顶端而位于一顶生的两性花序（雌花序在下端、雄花序在上端）下方，形成直立的伞房式花序束。雄花生于1枚不分裂或3裂的苞片腋内；小苞片2，花被片1～4枚，贴生于苞片内方的扁平花托周围，或无小苞片及花被片；雄蕊3～40枚，插生于花托上，1至多轮排列，花丝极短或不存在，离生或在基部稍稍愈合，花药有毛或无毛，2室，纵缝裂开，药隔不达，或发达而或多或少伸出于花药的顶端。雌花序穗状，顶生，具少数雌花而直立，或有多数雌花而成下垂的柔荑花序。雌花生于1枚不分裂或3裂的苞片腋内，苞片与子房分离或与2小苞片愈合而贴生于子房下端，或与2小苞片各自分离而贴生于子房下端，或与花托及小苞片形成一壶状总苞贴生于子房；花被片2～4枚，贴生于子房，具2枚时位于两侧，具4枚时位于正中线上者在外，位于两侧者在内；雌蕊1，由2心皮合生，子房下位，初时1室，后来基部发生1或2不完全隔膜而成不完全2室或4室，花柱极短，柱头2裂或稀4裂；胎座生于子房基底，短柱状，初时离生，后来与不完全的隔膜愈合，先端有1直立的无珠柄的直生胚珠。果实由小苞片及花被片或仅由花被片，或由总苞以及子房共同发育成核果状的假核果或呈坚果状；外果皮肉质、革质或膜质，成熟时不开裂或不规则破裂，或者4～9瓣开裂；内果皮（果核）由子房本身形成，坚硬，骨质，一室，室内基部具1或2骨质的不完全隔膜，因而成不完全2室或4室；内果皮及不完全的隔膜的壁内在横切面上具或不具各式排列的大小不同的空隙（腔隙）。种子大型，完全填满果室，具1层膜质的种皮，无胚乳；胚根向上，子叶肥大，肉质，常成2裂，基部渐狭或呈心形，胚芽小，常被盾状着生的腺体。
本科共有8属约60种，我国产7属27种1变种。公安县境内的胡桃科植物有2属2种。
1.小枝髓心坚实；小坚果扁平，两侧有窄翅，果序为球果状…………………………………………化香树属Platycarya(www.xing528.com)
1.小枝髓心层片状；果为有2翅的小坚果………………………………………………………………枫杨属Pterocarya
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