河狸坝是由河狸用小树苗、树枝或梢料相互交错地叠置在小河河道中而形成的一种坝，在坝的底部用的是较粗的树枝。一开始坝体是极其透水的，但很快就会被河道中向下游运动的泥沙、小石块、泥土以及残枝烂叶填塞，从而起到挡水的作用并形成水库。坝体的下游坡很缓，坝高一般为1.2m左右，坝底宽3～4m。有的坝高可达4m。坝长则几米到100m不等，世界上最长的河狸坝位于美国蒙大拿州的杰斐逊河，长达700m，在坝上不仅可以走人，还可跑马。
河狸在咬伐树木时，后腿站立，以尾巴当凳子支撑着身体，用前爪抓着树，然后不停地咬树直到咬断。在树被咬断、倾倒之前，河狸会用尾巴敲打地面，警示同伴注意安全。一只河狸咬伐一根直径10cm的树要花1个小时。据记载，河狸可咬伐直径20cm甚至45cm的树，但通常只咬伐10cm左右的树用来筑坝。即使咬伐了较粗的树，也只用其较小的树枝。
当因淤积使水库水深变浅时，河狸就将坝体加高，使水库总保持约1.2m的水深。
米尔斯（Mills，E.A.）也许是仅有的一位详尽洞察过河狸筑坝过程的人。他在其饶有风趣的1909年出版的《落矶山的野生动物》一书中讲到，他曾在美国的科罗拉多河流域对河狸坝作过广泛地调查。在那里所建河狸坝的总长达一二十公里。有些地方甚至是“梯级开发”，一座坝紧接着另一座坝，这座坝的回水恰好延伸至其上一座坝的坝址。由暴雨所形成的洪流常常侵蚀由河狸坝所形成的河床冲积层。米尔斯曾发现，在一处冲坑深六七米的地方，其土层就是由逐次加高的河狸坝形成的冲积层。(www.xing528.com)
最为难得的是，米尔斯曾经获得一次极好的机会，用了几天的时间观察了河狸的筑坝工作。他看到，一群河狸忙于咬伐白杨，而另一群则将咬伐的白杨加以整理并连推带滚地运送到水中筑坝，有些树枝则留在岸边建造住所。在住所周围又有一些河狸静静地在已搭置的住所树枝堆上涂敷泥浆。而河道中有4只河狸则从容不迫地进行坝体施工。虽有少数河狸是单独行事的，但大多数是分组工作的。全部工作都在静悄的气氛中进行。有一次出动的河狸竟达40多只。
米尔斯指出，河狸在筑坝时虽然总体上看来是合作的，但每一只河狸都是在既无命令又无指挥的情况下默默地去履行其自身的任务。每一组河狸都是机械地、循环往复地去结束这一工序和开始另一工序。但不管如何，由这么多河狸有效而自动地去完成如此复杂的工作，终究要使人产生一种神秘感。为此，米尔斯曾一次又一次地倾听在其中是否有指挥者的声音，并试图观察出它们的监工，但最后总是徒劳无获。
尽管河狸在筑坝与建住所方面显示了娴熟的技巧和勤奋的精神，甚至可以认为它们的“筑坝计划”是深谋远虑的；但它们有时又总是反复地去干它们根本无法实现的事。比如在20世纪初，一群河狸曾试图在美国蒙大拿州的密苏里（Missouri）河上筑坝，在经过了极大的艰辛与百折不回的努力之后，最后才不得不放弃它们的这番事业。之后不久，一座人工坝就在它们筑坝失败的河段上诞生了，这就是1911年建成的高30m的重力坝——豪泽（Hauser）坝。
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