古筝在诞生之后，数千年来一直不断地进行着自身的发展和完善。古时的筝并不像后世的筝一样，可能是个棒状的东西或是将圆竹筒对剖为两半的形状。初始的筝是很简陋的。魏晋南北朝时代的筝形制则基本和后世的一样了。傅玄《筝赋序》中说：“今观其器，上崇似天，下平似地，中室准六合，弦柱十二，似十二月。”这时的筝，基本上音箱形状是面板为圆，背板为平，和后世的已经很相似了。从古筝的历史来看，形制的变革进展是极其缓慢的。在其发展过程中，经历了弦数的不断增加，使其音域也随之不断加宽。
（1）最初的五弦筝。
最早出现的筝应该是在春秋战国时代，它的形制到底如何，因为没有详细的资料记载，只能从有限的文字材料中加以综合分析。《风俗志·声音篇》中说：“筝谨按礼乐记，五弦，筑身也。”可以看出，当时的筝是五弦，形似筑，是很简陋的，而且只是流转于民间，不被上层社会所接受，未能登上大雅之堂。
（2）汉晋至唐宋的十二、十三弦筝。
筝从汉晋到唐宋的1300多年间，仅由十二弦增加到十三弦。《筝赋》中说：“筝，身长六尺，应律数也。弦有十二，四时度也，柱高三寸，具之才也。”此时的筝，已增加到十三弦。盛唐时期流行的十三弦筝，是在十二弦筝的基础上进行了改进。在唐宋两代，十二弦筝、十三弦筝同时并存的，但有雅乐和俗乐之分。十二弦筝为雅乐，用于宫廷；十三弦筝为俗乐，用于民间。
（3）元明清三代的十四弦、十五弦筝。
当时，十二弦、十三弦筝和十四弦、十五弦筝还是同时并存的。虽然在明代已经有了十五弦筝，但形制是到了清代才最后确定下来。至于十六弦筝的出现，已经是到了近代的事了。可能是在清朝末年或民初年，也可能更早一些。
（4）现代的多弦筝。(www.xing528.com)
经过历代筝人的不断改革和推陈出新，中华人民共和国成立以后，研制出了十八弦筝、二十一弦筝、二十三弦筝、二十五弦筝、三十弦筝。筝的弦数越来越多，音域也越来越宽，而且制作工艺的发展也越来越快。而现在常用的“S型21弦尼龙钢丝筝”，就是传统古筝改革的成功范例。它是中华人民共和国成立以后研制成功的，现已普遍使用。
（5）20世纪末出现的新型转调筝。
新型转调筝简称新筝，20世纪末出现，是在传统古筝的基础上发展起来的，它是乐器制作专家潘海新、潘海伟先生经过14年的努力，针对传统古筝存在的不足而研制的。它的出现使古筝这一古老传统乐器越来越适应现代音乐的需要，也逐步满足和丰富了更多演奏技巧和不同类型作品的需要，使古筝艺术日益焕发出新的活力。
图7-1 转调筝
这种新型转调筝的问世突破了传统古筝的限制，弥补了传统古筝的诸多不足之处，给古筝艺术带来新的局面，是使传统古筝发展的新阶段。新筝的诞生给古筝艺术带来了新的活力、新的色彩。虽然在某些方面上还有它的不足之处，但它所展示给我们的更多的是它的优点。从古筝改革过来的新筝推动了历史文化的发展，满足了古筝自身发展的要求，同时也适应了社会发展的需求及民族乐器与世界接轨的要求等。它的诞生具有划时代的意义属于全民族全社会的财富，因此我们衷心地希望它更加完美。
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