北魏地理学家和文学家郦道元到中国北部今山西、陕西、河北、河南、山东、内蒙古、皖北考察，“访读搜渠”，撰成地理学专著《水经注》。《水经》是汉末时期的地理书，记述黄河、长江、渭水、沔水、济水、漯水、汝水、淮水等137条河流，可惜太简，时变地迁，与实际难相吻合，郦道元据实地考察并博引地理文献著成《水经注》，不仅在篇幅上超过原书20倍，还将原书中137条河流扩展为1252条，更可贵者对每一河道的源头、流向、河道变迁、名称改易，还因水及地，因地及事，模山范水之外有将与水关联的郡县、城邑、关津、亭障、名胜、物产、农田、水利，以及史事、人物、故事、神话、歌谣、谚语、方言等内容，使《水经注》成为极具科学价值和文学价值的水文化的百科全书。
宋代沈括是宋代博物学家，足迹遍布南北的旅行家，“凡所至之处，莫不询究”。他对山川景色的考察能深入到内在本质，比如他对雁荡奇石的描写：“予观雁荡诸峰，皆峭拔险怪，上耸千尺，穹崖巨谷，不类他山，皆包在诸谷中，自岭外望之，都无所见，至谷中则森然干霄。”他立即由表及里推断：“当是为谷中大水冲澈，沙土尽去，唯有巨石岿然挺立耳。如大小龙湫、小帘、初月谷之类，皆是水凿之穴。”这就是现代科学的“侵蚀学说”的具体化，这一理论直到1780年英国地质学家赫顿才提出，比沈括晚了600多年。(www.xing528.com)
明代徐霞客考察名山大川更为深入，他不仅像郦道元侧重山水的外在形貌，也注意考察内在本质，将山川的审美游览与科学研究有机结合。他从1607年的22岁开始到55岁，离他去世前三年一直进行考察，遍游名山大川，“其行不从官道，但有名胜，辄迂回屈曲以寻之；先审视山脉如何来去，水脉如何分合；既得大势，然后一丘一壑，支搜节讨。登不必有径，荒榛密箐，无不穿也；涉不必有津，冲湍恶泷，无不绝也。峰极危者，必跃而踞其颠；洞极邃者，必猿挂蛇行，穷其旁出之窦”。正是他“以身许诸山水”，因而对我国文化贡献极大，他探明了金沙江比岷江约长1000里，认为“江源者，必当以金沙江为首”，推翻了2000多年中认为岷江是长江正源的误说；他辨析了盘江、左右江、龙川江、麓川江、大盈江、澜沧江、潞江、元江、枯柯江等河流的源流，纠正很多典籍中的舛误。
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