江南园林主要集中在江苏、浙江一带，尤以杭州、扬州、苏州为多，无锡、宜兴、常熟、南通、上海、海宁、宁波、绍兴也有私家园林，它们多建于城市之中，占地不大，园中亭台楼阁，配以山水花木，以素雅精巧，小中见大的风格取胜，巧美秀雅，体现出浓重的书卷之气。
它不同于燕赵的慷慨，楚汉的雄风，而是充满吴越的灵秀，许多专家对这种风格皆有点评，“其烟渚柔波之自然，其婉丽妩媚之气质，其人工与自然融合之天衣无缝，窈折幽胜，仍为苏杭等地之园林所无法比拟者”（刘策《中国古典名园》中汪礼《扬州瘦西湖》）。“瘦西湖是扬州风景区，它利用自然的地形，加以人工的整理，由很多小园形成一个整体，其中有分有合，有主有宾，互相‘因借’，虽范围不大，而景物无穷。尤其在模仿他处能不落因袭，处处显示自己面貌，在我国古典园林中别具一格。”“苏州园林如宋词，纤巧精致；扬州园林像唐诗，清秀富丽；颐和园则像是汉赋，恢宏广博。”（陈从周《园林谈丛》）这些都可作为江南园林书卷气的佐证。再以园林布置为例，皇家园林、官邸园林、富商园林总是使用对联、匾额、书画等形式，但在内容上、风格上都有明显的区别，皇家园林总是夸耀安邦治国、文治武功的政绩；佛道圣地常常以参禅悟道，出世归隐劝诫世人；富商园林尽管附庸风雅，但总掩饰不住踌躇满志的得意和一本万利的希求；江南园林总是以聚友赏景，谈书论画为题、求的是吟风弄月的氛围，表现的是淡泊明志、宁静致远的意趣。如“水榭朝曦花带露，山房晚照柳生烟”（西园曲水），“碧瓦朱甍照城郭，浅黄轻绿映楼台”（熙春台），“朝宜调琴，暮宜鼓瑟；旧雨适至，新雨初来”（个园），“月作主人梅作客，花为四壁船为家”（何园），这里的对联几乎不带功利性，而是寻求返璞归真，尽情领略书卷氛围中的意趣。不仅仅于此，更重要的在园林的布局，山石的堆叠，建筑的构造，花木的配置都体现文人雅士的喜好意趣。(www.xing528.com)
苏州园林中的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，于1997年根据文化遗产遴选标准列入《世界遗产名录》，2000年沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园也扩展进入《世界遗产名录》。世界遗产委员会对苏州园林评价为：“没有哪些园林比历史名城苏州的园林更能体现出中国古典园林设计的理想品质，咫尺之内再造乾坤。苏州园林被公认是实现这一设计思想的典范。这些建造于11—19世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。”
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