单片机的发展经历了由4位机到8位机，再到16位机的发展过程。1971年，美国Intel公司推出了4位单片机4004，如图1-1所示。1972年，推出了8位单片机8008。在1976年推出MCS-48单片机。目前8位单片机仍是单片机的主流机型。
图1-1 Intel 4004单片机
根据单片机发展过程中各个阶段的特点，其发展历史大概可划分为以下四个阶段。
第一阶段（1974～1976）：单片机的初级阶段。因工艺限制，单片机采用双片的形式，而且功能简单。(www.xing528.com)
第二阶段（1976～1978）：低性能单片机阶段。以Intel公司制造的MCS-48系列单片机为代表。
第三阶段（1978～现在）：高性能单片机阶段。这个阶段推出的单片机普遍带有串行I/O口，多级中断处理系统，16位定时器/计数器，片内ROM、RAM容量加大，且寻址范围可达64KB，有的还内置A/D转换器。这类单片机的代表是Intel公司的MCS-51系列，Mo- torola公司的6810和Zilog公司的Z8等。
第四阶段（1982～现在）：8位单片机的巩固发展以及16位单片机、32位单片机推出阶段。此阶段的主要特征是：一方面发展16位单片机、32位单片机及专用型单片机；另一方面不断完善高档8位单片机，改善其结构，以满足不同用户的需要。16位单片机的典型产品如Intel公司生产的MCS-96系列单片机。而32位单片机除了具有更高的集成度外，其振荡频率已达20MHz或更高，这使32位单片机的数据处理速度比16位单片机快许多，性能同8位、16位单片机相比，具有更大的优越性。
计算机厂家已投放市场的产品就有70多个系列，500多个品种。单片机的产品已占整个微机（包括一般的微处理器）产品的80%以上，其中8位单片机的产量又占整个单片机的产量的60%以上。因此可以看出，8位单片机在最近若干年里，在工业检测、控制应用等方面将继续占有一定的市场份额。
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