武术的本质是攻防技击，攻防技击是武术的内核，倘若失去了攻防技击，就不可能称其为武术。研究武术本质，就必须弄清“武术”的含义。翻阅古今汉字工具书籍，对“武”的解释清一色为：止戈为武，或从戈从止。并将这种传统解释纳入所有的武术教材之中，广为流传。然而，随着人们对武术认识的提高、研究的深入，对“止戈为武”的质疑也随之而来，一些新的解释便应运而生。如樊云庆研究认为：武字的本意是，人拿着兵器走或跑着去打仗，取勇敢向前冲之意。于省吾则认为：武，从止从戈，本意为征伐示威。征伐者必有行，止即示行也，征伐者必以武器，戈即武器。徐清祥认为：“武”的原义是威武示威，象征着一个武将或武士威风凛凛地站在那里，警戒凶恶的人。而韩建中则认为：“武”字“本身就包含了战争与保卫和平两个要素，战争与保卫和平同时含在这里面，于是‘武’字的战争与保卫和平的意项就对立统一起来”“这里面有搏斗，又有停止械斗”的意义。以上认识，按照古汉字的发生、发展、变化过程去分析，依照祖先造字的象形、指事、会意、形声去研究，都有它的合理性和存在的价值。
为了更好地解释和理解“武”字，笔者对河南省安阳小屯村殷墟遗址相关资料做了深入研究和分析，对甲骨文中的“武”字有了进一步的认识。“武”字由止、戈二字组合而成，最初的表现形式是静态的“立足持戈”，而后又形成了动态的“持戈而行”，至于金文以及后来的变化都有一个渐进的过程。从甲骨文中“武”字的变化来看，其原始本义并非止戈为武，而完整的表述应该是这样的：或持戈静止而立，注视前方；或举戈而动，欲与人、兽斗。与人斗是争夺地盘和剩余价值，与兽斗是维持生存和生命。至于“止戈为武”的说法，是对历史的一种误解。古时对“武”字的理解，主要是引申意义上的“武”，即上要手持兵器，下要步走行军。而其他方面的含义都是后人赋予的。
武术之所以称为武术，重要的是还要有“术”。那么，“术”的本义究竟是什么呢？《说文解字》释为：“术，邑中道也。”段玉裁注：“引申为技艺。”道路是通达目的地的，技艺则是方法、技术之谓，都是手段，所以技艺也就被称为术。《现代汉语词典》将“术”解释为两层意思：一是技艺、技术、学术；二是方法、策略。泛指操作方面的技巧。实践证明，“术”有法而无定法；“术”贵在“变”，“术”贵在“活”。前面已对“武”做了描述，再加上“术”的本义，应该这样表述：无论是与人斗，还是与兽斗，必须使用合理的手艺、技巧、方式和方法，才能争夺地盘和剩余价值，维持生存和生命。(www.xing528.com)
对“武”与“术”本义的引申认识和理解，并不是现代意义的武术概念，但无论如何，武术的“攻防技击”本质是十分明确的，也是武术文化形态有别于其他文化形态的根本所在。武术的“攻防技击”本质确定以后，其“攻防技击”转换的特征也就表现了出来。形成“攻防技击”特征是以双方格斗为前提的，双方都可以使用完全相同的手段和技术，既可以防守，也可以进攻，或防守中实施进攻，或进攻中兼顾防守，循环往复。一般情况下，进攻者是根据防守者的姿势而采取最佳的进攻方法，也许是直线或曲线出击，也许是左侧或右侧攻打，也许是拳法或腿法攻击，也许是组合性进攻……而防守者也是如此。对此，武术界的共识是，精妙的防守，是对对手精妙进攻的反应；而精妙的进攻，往往又是对对手精妙的防守的反应。在《武编前集》卷五中讲道：“拳有定势，而用时则无定势……似惊而实取，似取而实惊，虚实之用，妙存乎人。”这体现的是武术灵活多变的本质特征。
由此我们又想到了两种古老的兵器—弓箭和暗器。由于两种兵器在当时具有较强的杀伤力，它的实用性得到了普遍认同。例如，十八般武艺以“弓”为首，而暗器超出了十八般武艺的范畴，这也充分说明了两种兵器的重要性。但是时过境迁，今天的武术器械并不包括这两种兵器，原因很简单，那就是这两种兵器不具备武术的进攻和防守转换的本质特征。射出的箭是有去无回，只能进攻，不能防守，而暗器以发出为进攻，防守却变成了徒手。
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