辞官一年之后，万历九年（1581年）春，李贽在夫人黄氏的催促下离开了云南，前往湖北黄安。前往黄安自是投靠好友耿氏兄弟，再则女儿、女婿都在黄安。其实，李贽从此便开始了寄人篱下、四处流浪的生活，直至最后在狱中自杀。因此，辞官便成为李贽人生的转折点。
形成鲜明反差而极具讽刺意味的是：辞官之前李贽一直感到受束缚而不得自由，但无论如何也有一个稳定的生活，有一个相对固定的居所和完整的家庭；辞官之后，李贽自以为是无所系累而获得自由了，但事实上，无家可归，浪迹四方，寄人篱下，即便削发为僧亦被各方缉拿，惶惶如丧家之犬，急急似漏网之鱼。
开始时，李贽安居在耿家为其准备的“天窝书院”之中，读书著述、教授耿家子弟，日子还过得比较悠游自在。但是他在这段时间里却与耿定向在思想观念上产生严重分歧，乃至矛盾激化。三年之后，即万历十二年（1584年），耿定理去世，李贽只好离开黄安，投奔周思久、周思敬兄弟，徙居麻城中的维摩庵。正是在麻城，李贽将家眷送回泉州老家，只身一人寓居麻城，与朋友嬉游。但就是在麻城期间，他与耿定向的矛盾再次激化，继而落发为僧，以异端自居。然而在麻城城中却已待不下去了，只好移至城外的龙潭湖芝佛院。
李贽是一个“隐身不隐心”的人，在麻城芝佛院是孤单而寂寞的。难耐寂寞的李贽又想蓄发赴京依好友焦竑而居，但却得知焦竑“身心俱不得闲”，无奈只好打消念头。
万历十九年（1591年），李贽在武昌与诸友同游黄鹤楼，却以“左道惑众”而被驱逐，幸得湖广左布政使刘东星将其迎回，加以保护。于是便在武昌刘东星府中居住将近一年。万历二十年（1592年）四月，刘东星升都察院右佥都御史，巡抚保定，李贽只好重回麻城龙潭湖芝佛院。
万历二十四年（1596年），刘东星因父亲去世，回山西上党沁水守制。年已70的李贽又迁至沁水坪上刘家。然而，随着刘东星服满复出，李贽也无法再留在刘家了。更因在京已经有人扬言要杀李贽，幸得好友焦竑申辩周旋，得以幸免。万历二十五年（1597年）春，李贽又投奔在大同任巡抚的梅国桢，同年八月赴北京，寓居西山极乐寺。万历二十六年（1598年）春，李贽与被贬官的焦竑一起到南京焦竑老家。李贽因住在城内已经不安全了，时时面临着被抓捕的危险，后又移居永庆寺内。
但率性而为的李贽岂甘于寂寞，又在南京讲起学来，在南京自然也难以继续居住了。幸好此时刘东星任河漕总督，因公务到南京，顺便将李贽接到济宁总督府中，使李贽又躲过一劫。这已经是万历二十八年（1600年）。李贽在济宁，依然故我，毫无忌惮，四处议论、题诗，非议甚嚣尘上，以至在济宁待不下去了。无奈，李贽只好重回麻城龙潭湖。
然而麻城已经再容不下李贽这个“惑世”、“宣淫”的异端了。有人听说李贽回来后，便扬言要驱逐他回泉州，并要拆毁芝佛院。不久，扬言成了现实，李贽只好避入河南商城黄蘗山中。隐居山中不过两月，李贽便投奔通州的好友马经纶。万历三十年（1602年）三月，明神宗朱翊钧下旨：
李贽敢倡乱道，惑世诬民，便令厂卫五城严拿治罪。其书籍已刊者，令所在官司尽搜烧毁，不许存留。如有党徒曲庇私藏，该科及各有司访参奏来，并治罪。
于是，李贽被捕下狱。同年三月十五日，李贽以剃发为名，持剃刀自刎，终年76岁。[20]
【注释】
[1]张建业主编：《李贽全集注》第一册，社会科学文献出版社2010年版，第284页。
[2]张建业主编：《李贽全集注》第一册，社会科学文献出版社2010年版，第8页。
[3]顾养谦为南通州（今江苏南通）人。通海是一镇名，即指顾养谦的家乡。张建业主编：《李贽全集注》第一册，社会科学文献出版社2010年版，第187页。
[4]张建业主编：《李贽全集注》第二册，社会科学文献出版社2010年版，第110页。
[5]一说骆问礼时任云南布政司右参政兼洱海分巡道。见许苏民：《李贽评传》第99页。而另一说，骆问礼在1577～1580年任云南参议。见张建业主编：《李贽全集注》第二册，第116页。分巡道属于提刑按察使司，而分守道则属布政司。骆问礼是洱海分守道无疑，而顾养谦则是分巡道。但参政是从三品，而参议是从四品。如果骆问礼是参议，那么他的品级就比知府（正四品）更低了，似有不合。因为明代一省分数道，道下设府，府下设县。(www.xing528.com)
[6]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第62页。
[7]张建业主编：《李贽全集注》第二册，社会科学文献出版社2010年版，第110页。
[8]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第62页。
[9]张建业主编：《李贽全集注》第一册，社会科学文献出版社2010年版，第41页。
[10]张建业主编：《李贽全集注》第一册，社会科学文献出版社2010年版，第242页
[11]张建业主编：《李贽全集注》第十四册，社会科学文献出版社2010年版，第289页。
[12]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第62页。
[13]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第62页。
[14]张建业主编：《李贽全集注》第三册，社会科学文献出版社2010年版，第221页。
[15]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第496页。
[16]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第496页。
[17]张建业主编：《李贽全集注》第一册，社会科学文献出版社2010年版，第110页。
[18]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第64页。
[19]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第64页。
[20]张建业主编：《李贽全集注》第二十六册，社会科学文献出版社2010年版，第442～487页。
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