“艺术教育”概念的形成，一般被认为源于我国先秦时期和古希腊时期。当时的“艺术教育”具有三个特点：一是维护统治，满足政治及宗教事务的需要。例如，《荀子·乐论》中说：“乐者，圣人之所乐也，而可以善民心，其感人深，其移风易俗易，故先王导之以礼乐而民和睦。”[8]反映了艺术教育在一定程度上起到了使民心民意民情更加有利于统治者的疏导作用。二是培养统治者高雅的审美品位，造就高尚、正直的人格。正如描述古希腊的审美风格如“高贵的静穆”，以及中国的审美理想如“乐而不淫，哀而不伤”和“温柔敦厚”的“中和之美”，就反映出统治者对于艺术教育的一种规定。三是轻技重艺。如亚里士多德就反对音乐教育的目的定位在培养有技术的演奏者，认为以此为职业是低劣的。中国的文人也认为琴棋书画只能作为一种修身养性的手段，以为职业，便会被看作是“玩物丧志”。
我国现代艺术教育源起自20世纪初，当时的许多教育家都对艺术教育作了相关描述。例如，蔡元培提出以美育代宗教，认为艺术教育能够“提高人们的审美能力，培养优美情操，丰富精神生活，以求得善良的道德风尚和开明的政治局面。”[9]刘海粟提出：“艺术教育就是把艺术的精神，通过教育以培养育化人类美的本能和美的感情；同时还促使这美的本能和美的感情向外表现，普遍地培育出健全的人类。”[10]这种以美育为核心的艺术教育思想奠定了我国各级各类艺术教育的基础。(www.xing528.com)
目前学界对艺术教育的认识形成了初步的共识，对艺术教育概念的理解可划分为狭义与广义两个范畴，狭义的艺术教育特指专业性的艺术教育，强调以艺术学科知识的传承、发展为目标的专业人才培育，是一种学科本位的概括。而广义的艺术教育是美育的一个重要组成部分，是密切关系人类素质和人的全面发展的教育类型，是一种哲学本位的概括。
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