在西方，最早对“自然”做哲学思考的是米利都学派。他们一致认为，宇宙万物是由单一的物质性本原构成的。泰勒斯从感性经验中总结出，水是世界的本原；阿那克西曼德认为“无限者”是世界的本原，这个“无限者”既非物质，也非精神，而是不生不灭、无边无际的“无定形”，其内部对立性因素的结合或离散决定着万物的生灭；受阿那克西曼德影响，阿那克西美尼认为“气”是世界的本原，“气”浓聚或稀散是世界万物变化的原因。从米利都学派三位哲学家对世界本原的探究可以看出，他们没有以超自然的观点来解释宇宙万物，而是从自然本身去说明自然万物的生成与发展，不仅如此，他们还分析了自然万物生成、变化、运动的原因，体现了唯物论与辩证法的统一。但需要指出的是，米利都学派的观点虽然以朴素的自然科学去解释宇宙世界，但他们的思维观念是一元的、整体的，在他们看来，世界万物虽然多种多样，但是都由单一的本原水、无定形或火构成；世界万物虽然面目各异、互不相同，但却是一个充满内在活力与秩序的整体。
如果说米利都学派体现了唯物主义哲学的萌芽的话，那么毕达哥拉斯学派则是古希腊第一个唯心主义学派，说它是唯心主义学派，是因为该学派不是从有形的事物去探求世界的本原，而是以“数”这种抽象、无形的事物属性作为万物的本原。毕达哥拉斯学派认为“数”是神秘的存在，“一”乃“众神之母”，万事万物均由其派生。“从数目产生出点；从点产生出线；从线产生出平面；从平面产生出立体；从立体产生出感觉所及的一切物体，产生出四种元素：水、火、土、空气。这四种元素以各种不同的方式互相转化，于是创造出有生命的、精神的、球形的世界。”[130]毕达哥拉斯学派在万物本原问题上颠倒了数与物的关系，有唯心主义倾向，但在辩证法问题上继承了米利都学派的思想，提出“对立是存在物的始基”[131]，并由此诞生了它的“和谐论”哲学思想：自然界的一切现象和规律都必须服从“数的和谐”。他们认为，音乐是和谐的音调，是对天体运动的模仿。“它的原型是从天体间得到的和声。这些进行着远距离运行的天体，不仅是自然体系中的主要实在，即隐藏于自然表面现象之后的真正宇宙，同时也最好地体现了数学规律。”[132]自然界如此，社会生活中也要遵循“和谐”原则，毕达哥拉斯学派认为：“美德乃是一种和谐，正如健康、完善和神一样。所以一切都是和谐的。友谊就是一种和谐的平等。”[133]
正因为古希腊哲学一开始就探讨自然本原，倡导“和谐论”，西方教育也是从自然教育、和谐教育立论的。譬如古希腊唯物主义哲学家德谟克利特以“艺术是对自然的模仿”为逻辑起点，倡导艺术教育。在教育过程中，德谟克利特重视人内在精神境界的提升，将正当的美感教育作为教育的重中之重，并主张艺术教育从儿童阶段开始实施，既重视儿童艺术技巧的掌握，也关注儿童精神品质的培养。受德谟克利特影响，柏拉图非常重视幼儿的艺术教育，“因为在年幼的时候，性格正在形成，任何印象都留下深刻的影响”[134]。不仅如此，柏拉图还推崇自然美教育，他指出：“我们不是应该寻找一些有本领的艺术家，把自然的优美方面描绘出来，使我们的青年像住在风和日暖的地带一样，四围一切都对健康有益，天天耳濡目染于优美的作品，像从一种清幽境界呼吸一阵清风，来呼吸它们的好影响，使他们不知不觉地从小就培养起对美的爱好，并且培养起融美于心灵的习惯吗？”[135](www.xing528.com)
亚里士多德是古希腊自然主义教育的集大成者，其自然主义教育思想建立在“灵魂论”基础上，他将灵魂分为三种：植物灵魂（营养灵魂）、动物灵魂（感觉灵魂）和人类灵魂（理性灵魂）。在亚里士多德看来，这三种灵魂是有等级与先后发展顺序的：植物灵魂最低，最先发展；人类灵魂最高，最后发展；动物灵魂当然居中了。“在人类灵魂中，达到了营养灵魂、感觉灵魂和理性灵魂三者的统一。”[136]亚里士多德据此推论：人的成长过程也是灵魂的发展过程。因而，亚里士多德建议，7岁之前的儿童要补充营养，注重体格教育；7至14岁的儿童应加强感觉训练，注重情商与习惯的培养；而到了14岁之后，则应该加强青少年理性的智能教育与思辨的哲学教育。在亚里士多德看来，“教育的目的及作用有如一般的艺术，原来就在效法自然，并对自然的任何遗漏加以殷勤的补缀而已”[137]。亚里士多德的自然主义教育思想虽带有唯心主义倾向，但其尊重人的身心发展规律，给后来的教育家以诸多启示。
中世纪的西方在神权的统治下，人们相信上帝，因为上帝给人以希望与光明，它是美的化身，也是真理之光。奥古斯丁认为仁爱是人的本性，也是最大的德性。在托马斯看来，所有的德性行为都被自然法所规定，人的善性内在于人的理性本身，每一个人都有一种根据理性行为的本性倾向。中世纪的审美教育就是让人在对上帝的信仰中爱他人、爱自己，甚而爱仇人，即处理好自己与社会、自己与他人以及内在身心的和谐关系。前已论述，在古希腊哲学中，自然是活生生的神圣存在，但在基督教哲学中，自然是僵死的，“自然不但没有神性，而且是上帝为人类所创造的可供其任意利用的死东西”[138]。即便如此，自然因为分享了上帝之美，它依然是美的、和谐的：动物具有明显的数的相等性，其身体两侧是对称的；植物按照其种子所特有的时间节奏生长着。尽管中世纪的西方对自然美的认识还很幼稚，但为近代机械论自然观开辟了道路，促进了自然科学的萌芽与发展。
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