20世纪80年代初期，面向对象分析和设计建模语言的数量从不到10种增加到了50多种。众多方法学家和语言创造者努力推广自己的产品并在实践中不断进行完善。然而每种方法各有长短，软件开发人员和用户不了解不同建模语言的优缺点及它们相互之间的差异，所以很难选择最适合各自要求的建模语言。90年代中，少数几种方法开始在一些关键性的项目中发挥作用，其中最引人注目的有Booch 93、OOSE和OMT－2等，此时面向对象方法已经成为软件分析和设计方法的主流，这些方法所做的最重要的尝试是在程序设计艺术与计算机科学之间寻求合理的平衡。
因此，在客观上，极有必要在精心比较不同建模语言的优缺点及总结面向对象技术应用实践的基础上求同存异，统一建模语言。Grady Booch和Jim Rumbaugh在1994年开始致力于这一工作。他们首先将Booch 93和OMT－2统一起来，并于1995年10月发布了第一个公开版本，称为统一方法（Unitied Method）UM 0.8。1995年秋，OOSE的创始人Ivar Jacobson加入，并采用了他的用例思想。经过三人的共同努力，于1996年6月和10月分别发布了两个新的版本，即UML 0.9和UML 0.91。由于UM只是一种建模语言，而不是一种建模方法，自0.9版本起，改称为UML（Unified Modeling Language）。
1996年，对象管理组织（OMG）向外界发布了征集关于面向对象建模标准方法的消息，一些机构将UML当作其商业策略已日趋明显。UML的开发者得到了来自公众的正面反应，并倡议成立了“UML伙伴组织”，以完善、加强和促进UML的定义工作。当时的成员有DEC、HP、I－Logix、Itellicorp、IBM、ICON Computing、MCI Systemhouse、Microsoft、Oracle、Rational Software、TI以及Unisys。1996年底，UML已经稳占面向对象技术市场85%的份额。
1997年1月，UML伙伴组织向OMG提交了UML 1.0，1997年9月提出了最终提案UML 1.1，1997年11月14日，这个提案被OMG正式采纳为面向对象建模标准。然而由于这几个UML版本的提交过程比较仓促，所以其中还是存在了一些问题。OMG的修订任务组于1998年提交了UML 1.2，它主要纠正了UML 1.1中的印刷和语法错误以及某些逻辑上的明显不一致，但是并没有涉及对重要技术的改进。1999年6月提交的UML 1.3是建模语言规范的第一个成熟版本，特别是用例图和活动图得到了完善。历经17个月，UML 1.4于2001年5月出现，其最有意义的变化是对外围和扩展机制、构件和制品以及协作和模式方面所做的改动。
鉴于UML 1.x仍然存在一定的不足，2000—2003年，扩充的新的UML伙伴组织制定了一个升级的UML规范，即UML 2.0。2003年6月12日于巴黎召开的OMG技术会议上，分析和设计专案小组投票通过了UML 2.0上层结构规范，至此UML 2.0宣告完成。(www.xing528.com)
UML的发展过程可用图3－9来表示，UML代表了面向对象方法的软件开发技术的发展方向，具有巨大的市场前景，也具有重大的经济价值和国防价值。现在OMG已经把UML作为公共可得到的规格说明（PAS）提交给国际标准化组织（ISO）进行国际标准化。
图3－9 UML的发展历程
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