维生素发现史：从古埃及到芬克

人类对维生素的认识始于3000多年前，当时古埃及人发现夜盲症可以被一些食物治愈，虽然他们并不清楚食物中的什么物质起了医疗作用。这是人类对维生素最朦胧的认识。

中国唐代医学家孙思邈（581—682）曾经指出，用动物肝可以防治夜盲症，用谷皮熬粥可以防治脚气病。这其中实际起作用的正是维生素，动物肝中多含丰富的维生素A，而谷皮中多含维生素B1，分别是夜盲症和脚气病的对症良药。

15世纪的欧洲大陆，由于航海事业的兴盛，葡萄牙籍的探险家达·迦马率领远洋船队，沿东非海岸进入印度洋。迦马船队在一年多的艰苦航程中，虽然食物并不匮乏，但是饮食单调，缺乏新鲜蔬菜和水果，所以，所有的水手都罹患坏血病。初起时，牙龈肿痛出血，溃烂坏死，引致牙齿松动脱落。严重者皮下瘀斑，内脏出血。病人神疲力乏，步履艰难，贫血消瘦，直至死亡。坏血病还发生在其他探险队员身上。1519年，葡萄牙航海家麦哲伦率领的远洋船队从南美洲东岸向太平洋进发。三个月后，有的船员牙床破了，有的船员流鼻血，有的船员浑身无力，待船到达目的地时，原来的200多人，活下来的只有35人。人们对此找不出原因。1734年，在开往格陵兰的海船上，有一个船员得了严重的坏血病。当时这种病无法医治，其他船员只好把他抛弃在一个荒岛上。待他苏醒过来，用野草充饥，几天后，他的坏血病竟不治而愈了。诸如此类的坏血病，曾夺去了几十万英国水手的生命。1747年，英国海军军医林德总结了前人的经验，建议海军和远征船队的船员在远航时要多吃些柠檬，他的意见被采纳，从此未曾发生过坏血病。但那时还不知柠檬中的什么物质对坏血病有抵抗作用。

1882年，日本军舰从东京驶向新西兰。在272天的航海中有169人患有全身浮肿、肌肉疼痛、四肢无力等症状的病——脚气病，25人死亡。为此，日本军医高木兼宽经调查发现，脚气病的发生与吃精米有关。1884年，又一艘日本军舰走同一条航线，高木兼宽给这艘船的船员的食谱增加了面粉、牛奶和蔬菜等，结果在287天的航行中只有14人患脚气病，无人死亡。但高木兼宽只是找到了预防脚气病的方法，该病的病因仍是医学界的一个未解之谜。

几乎与此同时，荷兰统治下的东印度群岛上的居民们长期受着脚气病的折磨。为解除这种病对荷属东印度群岛的威胁，1886年，荷兰政府成立了一个专门委员会，开展研究防治脚气病的工作。年轻的荷兰军医艾克曼（christian eijkman，1858-1930）也参加了这个委员会的工作。当时科学家和医生们认为脚气病是一种多发性的神经炎，并从脚气病人血液中分离出了一种细菌，便认为是这种细菌导致了脚气病的蔓延，它是一种传染病。然而艾克曼总感觉问题没有得到完全解决。这种病如何防治？是否真是传染病？这些问题一直在他脑海盘旋。于是，他继续着这种病的研究工作，并担任了新成立的病理解剖学和细菌学的实验室主任。

1890年，在艾克曼做实验的陆军医院里养的一些鸡病了，这些鸡得的就是“多发性神经炎”，发病症状和脚气病状相同。这一发现使艾克曼很高兴，他决心从病鸡身上找出得病的真正原因。起先他想在病鸡身上查细菌。他给健康的鸡喂食从病鸡胃里取出的食物，也就是让健康的鸡“感染”脚气病菌，结果健康的鸡竟然全部安然无恙。这说明菌并不是引起脚气病的原因。(www.xing528.com)

1893年，艾克曼来到了印度尼西亚的爪哇岛。当时，岛上的居民正流行严重的脚气病。艾克曼用了很多办法来医治这种病，均没有取得什么效果。很快，他自己也被传染，而且连用来做实验的鸡也未能幸免。说来奇怪，后来，那患脚气病的鸡竟不治而愈了。艾克曼经过专心研究才终于查明，脚气病起因于白米。鸡吃白米得了脚气病，吃粗饲料就安然无恙。他自己改食粗粮，脚气病也好了。给其他患者喝，也如仙丹一样，药到病除。艾克曼分析：稻米生长的时候，谷粒外包裹着一层褐色的谷皮，这种带皮的米就是糙米。碾去谷皮，就露出白色的谷粒，这就是白米。这里的人喜欢吃白米饭，给鸡吃的剩饭也正是这种白米饭。结果一段时间后，就会得多发性神经炎。这样说来，很可能在谷皮中有一种重要的物质，人体一旦缺乏后，就会得多发性神经炎。考虑了这些情况后，艾克曼决定再做一番实验。他选出几只健康的鸡，开始用白米饭喂它们。过了一阵子，鸡果然患了多发性神经炎。他随即改用糙米来喂米，很快，这些鸡都痊愈了。艾克曼反复这样的实验，最后，他可以随心所欲地使鸡随时患病，随时复原。于是，艾克曼把糙米当作“药”，给许多得了脚气病的人吃，果然这种“药”医好了他们。艾克曼又把米糠浸泡出来的水用一种薄膜过滤，发现滤液也能治病。于是他认定，那奇特的物质不但可溶于水，而且是小分子，因为大分子不能透过薄膜。最初艾克曼认为白米中含有一种毒素，而米糠中则含有解毒的物质。但是荷兰的格林认为，不是米中含毒素，而是缺少一种关键的成分，而这种成分就在米糠里。后来证明，格林的想法是正确的。

1897年，艾克曼把上述的研究成果写成了学术论文公开发表。他的论文发表后，在世界各国引起了轰动，大家都对研究这个问题很感兴趣，并争先恐后地开展了研究。1911年，艾克曼终于成功地从米糠中提炼出这个物质。这是一种可以溶于水或强酒精的物质。它能透过薄膜，这表明它是一种分子量比较小的物质。它可以用来治疗脚气病。

1911年，日本化学家铃木也从稻米壳中提取了抗脚气病的白色晶体，取名叫维生素B1。1912年，波兰科学家芬克经过千百次的试验，终于从米糠中提取出一种能够治疗脚气病的白色药用物质，被他称为“维持生命的营养素”，简称“Vitamin（维生素）”，并证明人体内如果缺少了它，就容易疲倦、食欲不振、浑身酸痛和患脚气病。芬克当年发表了这一研究成果。芬克发现的维生素与铃木发现的维生素B1是相同的东西，但在欧洲，芬克比较有名，所以芬克被认作是维生素的发现者。

后来，科学家们又发现了和这种维生素相似而功用不同的维生素，把它们归为一类，称作B族维生素。按发现的先后，又把这一族里的各个成员用阿拉伯数字作标记，分别称作B1、B2……以至B17。前面说的治脚气病的维生素，因它是最先发现的，所以就称作维生素B1了。随着时间的推移，越来越多的维生素种类被人们认识和发现，维生素成了一个大家族。人们把它们排列起来以便于记忆，维生素按A、B、C一直排列到L、P、U等几十种。