从1665年英国物理学家罗伯特·胡克发现细胞到1839年细胞学说的建立，经过了170多年。在这一时期内，科学家对动植物的细胞及其内容物进行了广泛的研究，积累了大量资料。1759年在《发生论》一书中已清楚地描述了组成动植物胚胎的“小球”和“小泡”，但还不了解其意义和起源的方式。1805年，德国生物学家L·奥肯也提出过类似的概念。1833年，英国植物学家R·布朗在植物细胞内发现了细胞核；接着又有人在动物细胞内发现了核仁。到19世纪30年代，已有人注意到植物界和动物界在结构上存在某种一致性，它们都是由细胞组成的，并且对单细胞生物的构造和生活也有了相当多的认识。在这一背景下，施莱登在1838年提出了细胞学说的主要论点。翌年，施旺提出“所有动物也是由细胞组成的”，对施莱登提出的“所有的植物都是由细胞组成的”的观点进行了补充。这就是《细胞学说》（Cell theory）的基础。20年后，另一位德国科学家魏尔肖做出了另一个重要的论断：所有的细胞都必定来自已存在的活细胞。至此，以上三位科学家的研究结果加上许多其他科学家的发现，共同形成了比较完备的细胞学说。
1.从人体的解剖和观察入手
人体是怎样构成的？这个问题首先引起了解剖学家的注意。1543年，比利时的维萨里通过大量的尸体解剖研究，发表了巨著《人体构造》，解释了人体在器官水平的结构。法国的比夏指出器官由低一层次的结构——组织构成，并把组织分为21种。在此期间，人们已经发明了显微镜，可以进行显微观察。可惜比夏不相信显微镜，认为显微镜下观察到的是光影的假象，只相信“眼见为实”。
资料：17世纪的显微解剖学家们的细胞研究工作，从本质上说，是探讨“细胞有什么”的问题。直到18世纪末，由于法国科学家M.F.X.比夏（1771-1802）的研究，才开始探讨“细胞是什么”的问题。
比夏是位勤奋异常的解剖学家，有时一年解剖尸体竟多达600具。过度的劳累对他的健康有很大的影响。在疾病的侵袭下，他于31岁便过早地离开了人世。
比夏对于生物学发展的最重要贡献便是提出了组织学说，这是系统研究机体构造的一种尝试。比夏原来打算验证表现出类似特性的器官是否具有共同的结构组成和功能组成，但他没有成功。因此，他想在更深一层的结构中寻找这种相似性。他没有使用显微镜，只是利用裸眼观察解剖的器官，结果提出了“组织”这一概念。
比夏提出，一个已经分化的机体部分或器官是由几种不同的组织构成的，几个器官组成一个器官系统，如呼吸系统和消化系统。比夏区分出21种不同的组织，如硬骨组织、肌肉组织、神经组织、黏液组织等（到了19世纪末，比夏区分的21种组织被划分为4种组织：神经组织、结缔组织、上皮组织和骨组织）。在比夏看来，组织是机体中未分化的部分。
比夏的组织学说并非是从纯粹的生物科学的角度提出来的，而是出于描述病理变化和医学的需要。他的分析思路和方法是正确的，他的组织学说是为以后的细胞学说所做的一种铺垫。但是由于比夏对显微技术的蔑视，以及他不幸的早夭，他未能对机体更深一层——细胞水平，有新的了解。
2.显微镜下的重大发现
1665年，英国科学家胡克用显微镜观察植物的木栓组织，发现由许多规则的小室组成，他把观察到的图像画了下来，并把“小室”称为cell——细胞。它既是细胞的发现者，也是命名者。
在17世纪，许多显微镜的制作者，同时也是生物体微观结构的研究者。“工欲善其事，必先利其器。”荷兰著名墨镜技师列文虎克用自制的显微镜，观察到不同形态的细菌、红细胞和精子等。意大利的马尔比基用显微镜广泛观察了动植物的微细结构。但是，他们并没有用“细胞”来描述其发现，也没有进一步考虑生物体结构的一致性。
3.理论思维和科学实验的结合
18世纪，德国一位研究海洋生物的自然哲学家海克尔提出，复杂的有机体都是一种球状小泡似的纤毛虫的聚合体。这些纤毛虫失去了自己的独立性而将其生命从属于一个整体。这一理论虽然缺乏实验依据，却唤起了实验科学家的注意。施莱登、施旺也由此受到了启发。
施莱登通过研究植物的生长发育，首先提出细胞是构成植物体的基本单位，并把研究情况告诉了施旺。施旺当时正在研究脊椎动物脊索和软骨的结构，受到施莱登的启发后，决意要“证明两大有机界最本质的联系”，并发表了研究报告《关于动植物的结构和一致性的显微研究》。施旺还提出：“现在，我们已推到了分割动植物界的巨大屏障。”
4.细胞学说在修正中前进
施莱登和施旺所说的“新细胞从老细胞中产生”，被描述为从老细胞核中长出一个新细胞，或者是在细胞质中像结晶那样产生新细胞。后来，施莱登的朋友耐格里用显微镜观察了多钟植物分生区新细胞的形成，发现新细胞的产生原来是细胞分裂的结果。还有些学者观察了动物受精卵的分裂。在此基础上，1858年，德国的魏尔肖总结出“细胞通过分裂产生新细胞”。他指出：“所有的细胞都来源于先前存在的细胞。”这个断言，至今仍未被推翻。(www.xing528.com)
5.细胞学说的主要内容
（1）细胞是有机体，一切动植物都是由单细胞发育而来，并由细胞和细胞产物所构成。
（2）所有细胞在结构和组成上基本相似。
（3）新细胞是由已存在的细胞分裂而来的。
（4）生物的疾病是因为其细胞机能失常。
（5）细胞是生物体结构和功能的基本单位。
（6）生物体是通过细胞的活动来反映其功能的。
（7）细胞是一个相对独立的单位，既有它自己的生命，又对于同其他细胞共同组成的整个生命体起作用。
6.细胞学说之争
细胞学说与新细胞学说之争。19世纪40年代，苏联女学者勒柏辛斯卡娅宣布她创立了“新细胞学说”，指斥德国病理学魏尔肖学说是“伪科学”。勒柏辛斯卡娅1915年毕业于莫斯科医学院，十月革命后从事行政工作并讲授过组织学课程，到了晚年开始研究细胞的起源。她从63岁开始，以鸡蛋为材料，对蛋黄球转变为细胞的过程进行研究，宣称自己发现了鸡的卵黄球会发展成为鸡的内胚层细胞。这种见解在她之前也有人提出过，但从未被人证实过。尔后，她又研究鲟鱼的卵细胞的发育过程，声称它们在发育过程中经历过无细胞核的阶段，而无核的卵细胞会发展成为有核的卵细胞。并于1945年出版了《细胞起源于生活物质以及生活物质在有机体中的作用》一书，总结了她一系列的“新发现”，宣告“新细胞学说的诞生”，以往细胞学说的不科学。
勒柏辛斯卡娅新细胞学说一问世，便受到学术界和科学界的强烈反对，许多遗传学、组织学、细胞学与胚胎学的权威分别或联名写文章，对勒柏辛斯卡的工作进行了批评，指出其工作是不科学的。但是，当时苏联的某些领导机关利用行政手段进行干预，迫使这些科学家不得不放弃自己的学术见解，在1950年5月召开的关于细胞起源于非细胞生活物质问题的会议上“一致”赞同勒柏辛斯卡娅的理论和实验是重大的科学成就，还“一致”认为社会主义国家不应该有魏尔肖的细胞学说的存在。1950年7月，苏联科学院主席团和苏联医学科学院主席团做出联合决定，宣布勒柏辛斯卡娅的工作是“伟大的成就”，并号召生物学家和医学家沿着勒柏辛斯卡娅的研究方向前进。苏联部长会议也做出决定，授予勒柏辛斯卡娅斯大林奖金一等奖。曾批评过“新细胞学说”的科学家被迫纷纷做出检讨。但政治高压毕竟压不出科学。“新细胞学说”没有一项得到实验的证实，是一种名副其实的伪科学。
资料：罗伯特·胡克（Robert Hooke，1635.7.18-1703.03.03），英国博物学家、发明家。胡克是17世纪英国最杰出的科学家之一。他在力学、光学、天文学等多方面都有重大成就。他所设计和发明的科学仪器在当时是无与伦比的。他本人被誉为英国的“双眼和双手”。在光学方面，胡克是光的波动说的支持者。光的波动说由意大利数学家格里马第在1655年首次提出。胡可认为光的传播与水波的传播相似。1672年，胡克进一步提出了光波是横波的概念。在光学研究中，胡克更主要的工作是进行了大量的光学实验，特别是致力于光学仪器的创制。他制作或发明了显微镜、望远镜等多种光学仪器。胡克在力学方面的贡献尤为卓著。他建立了弹性体变形与力成正比的定律，即胡克定律。他还同惠更斯各自独立发现了螺旋弹簧的振动周期的等时性等。他曾协助玻意耳发现了玻意耳定律。他曾为研究开普勒学说做出了重大成绩。在研究引力可以提供约束行星沿闭合轨道运动的向心力问题上，1662年和1666年间，胡克做了大量实验工作。他支持吉尔伯特的观点，认为引力和磁力相类似。1664年，胡克曾指出彗星靠近太阳时，轨道是弯曲的。他还为寻求支持物体保持沿圆周轨道的力的关系而做了大量实验。1674年，他根据修正的惯性原理，从行星受力平衡观点出发，提出了行星运动的理论，在1679年给牛顿的信中正式提出了引力与距离平方成反比的观点，但由于缺乏数学手段，还没有得出定量的表示。
安东尼·列文虎克（Antoni van Leeuwenhoek，1632.10.24-1723.08.26），荷兰显微镜学家、微生物学的开拓者，生卒均于代尔夫特。幼年没有受过正规教育。1648年到阿姆斯特丹一家布店当学徒。20岁时回代尔夫特自营绸布。中年以后被代尔夫特市长指派做市政事务工作。这种工作收入不少且很轻松，使他有较充裕的时间从事他自幼就喜爱的磨透镜工作，并用之观察自然界的细微物体。由于勤奋及本人特有的天赋，他磨制的透镜远远超过同时代人。他的放大透镜以及简单的显微镜形式很多，透镜的材料有玻璃、宝石、钻石等。他一生磨制了400多个透镜，其中一架简单的凸透镜，放大率竟达300倍！
细胞是构成“生命大厦”的基石，每时每刻都在进行着各种各样的生命活动。细胞是如何构成生物体，又是如何生活的呢？
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