光速有限之谜解开：偶然间发现行星观测

事实上，那些最初让人们察觉到光速有限的迹象都是在偶然间被发现的。

16世纪70年代，望远镜的应用使得人们可以在行星“冲日”时，即行星与太阳分别位于地球轨道两侧时，对其进行观测。当然了，在白天由于太阳的光线过于明亮，可以覆盖住任何其他行星经反射后的光亮，故而观测活动一般在黎明或黄昏时段进行。这使得该行星在一年的大部分时间中都能被看到（如下图所示）。

不过，天文学家乔瓦尼·博雷利与乔瓦尼·卡西尼对木星进行观察后带来了新的问题。他们在地球处于太阳与木星的中间位置时观测到了木星的四颗卫星。两位天文学家使用了比以往任何计时系统都精准的摆钟来测定每一颗卫星绕木星一周的时长，分别是：1.77天、3.55天、7.15天和16.69天。

半年后，“木星冲日”现象发生，上述两位天文学家再次对木星卫星的公转周期进行测量……他们惊讶地发现，此时卫星们环绕木星的运转周期比之前延迟了17分钟。这太奇怪了，博雷利与卡西尼又等了6个月的时间，在地球、木星、太阳三者的相对位置恢复如常时测量卫星们的公转时间，又得到了最初的数值。“这是哪门子的巫术？”两位天文学家百思不得其解。(www.xing528.com)

这其中的时间差只能证明一件事情：在6个月的时间前后，木星与地球之间的距离发生了变化，那么光就不可能是瞬间越过相应空间的。那时候，天文学家们推测其中17分钟的时间差是因为在地球与木星距离更长时，光在多出的路程上花费了更多的时间。

博雷利与卡西尼若是知道地球与木星之间的距离，就能够用简单的除法计算出光的速度。不过遗憾的是，此时距离人们通过“金星凌日”现象研究出测量太阳系的尺寸方法还有100年的时间。