从上古以来，无论是受命于天的开国帝王，还是按照制度即位的帝王，都须有非凡的才智与品行，同时还要有外戚家族的辅佐。夏室兴起，有涂山氏的辅佐；夏桀遭到流放，则是重用了外戚末喜。殷商兴起，有有娀氏与有莘氏家族的辅佐；纣王的覆灭，则是过分宠幸有苏氏的妲己。周室兴起，有邰氏的姜嫄与太任、太姒家族的辅佐；幽王被擒、被杀，则是与后妃褒姒过度荒淫奢靡。因此，《易经》以乾、坤开篇，《诗经》以《关雎》为首，《尚书》赞颂尧帝把女儿下嫁于虞舜，《春秋》讥讽鲁隐公，在婚礼中没有亲迎妻子。夫妇关系，人伦大礼，是人伦关系中最重要的关系之一。重视礼仪，须对婚姻持审慎态度。夫妇间犹如礼乐，礼乐调和，四时则会调和；阴阳协调，万物统一在其中。对于婚姻，不能不持严肃认真的态度，夫妇关系，尤须重视！人能弘扬道德，但未必能摆脱命运。夫妇恩爱，难以割舍，国君也难以干预，君父不能干预儿子的感情，更何况卑下的民众！夫妇欢爱，不一定会有爱情的结晶，有了儿女，也未必都能白头偕老、让婚姻走向完满。这其中，是否有命运安排？孔子很少谈命，因为命运难以把握。不是通达聪慧之人，谁能看到命运最终的结果？
汉建国后，按照秦朝封号，皇帝的母亲称皇太后，皇帝的祖母称太皇太后，皇帝的正妻称皇后，妃妾称夫人。除此外，皇帝还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等侍妾。在武帝朝，武帝增加婕妤、娙娥、傛华、充依，她们的称呼对应一定爵位，元帝又加上昭仪，一共有十四个品级。昭仪享受丞相待遇，爵位等同于诸侯王。婕妤享受上卿待遇，爵位等同于列侯。娙娥享受中二千石待遇，爵位等同于关内侯。傛华享受真二千石待遇，爵位等同于大上造。美人享受二千石待遇，爵位等同于少上造。八子享受千石待遇，爵位等同于中更。充依享受千石待遇，爵位等同于左更。七子享受八百石待遇，爵位等同于右庶长。良人享受八百石待遇，爵位等同于左庶长。长使享受六百石待遇，爵位等同于五大夫。少使享受四百石待遇，爵位等同于公乘。五官享受三百石待遇。顺常享受二百石待遇。无涓、恭和、娱灵、保林、良使、夜者享受一百石待遇。上家人子、中家人子享受斗食待遇。五官以下的女子，死后可以葬在司马门外。
高祖的皇后是吕雉，岳父是吕公。吕公，单父县人，懂得相面。高祖在民间时，吕公第一次看到高祖就非常诧异，决定把女儿嫁予高祖。后来，吕雉生下惠帝刘盈和鲁元公主。高祖做了汉王，汉纪元元年，汉王封吕公为临泗侯；汉纪元二年，汉王立儿子刘盈为太子。
汉王在定陶县又纳娶戚姬，非常宠爱，戚姬生下赵隐王如意。太子为人仁爱、懦弱，高祖认为太子不像自己，常有废太子、立如意的想法，“如意像我”。戚姬跟随在高祖身边，从出函谷关到平定天下，日夜在高祖身边伺候，为儿子今后的地位哭泣，欲立儿子如意为太子。吕后已经年老色衰，留守关中，很少能看到高祖，关系日渐疏远。如意后来被封为赵王，留在长安，有几次差一点儿取代太子。倚赖朝中公卿大臣的劝谏，还有叔孙通作为太子老师，极力向高祖谏诤，留侯张良也出谋划策，刘盈这才没有被废黜太子位。
吕后为人刚毅，辅佐高祖平定天下，有两个哥哥受封为列侯，他们跟随高祖南征北战。长兄吕泽受封为周吕侯，次兄吕释之受封为建成侯。高祖时，吕氏受封为列侯者有三人。高祖四年，临泗侯吕公去世。
高祖驾崩，惠帝即位，尊吕后为皇太后，吕后诏令永巷，囚禁戚夫人。像犯人一样，戚夫人被剃去头发，脖子上套上铁环，身上穿着囚徒的赭衣，每天还要舂米。戚夫人边舂米边唱：“儿子为王，母亲做奴，终日舂米到日暮，常与死神相为伍！母子相距三千里，谁能告诉娘受苦？”吕太后听说此事，勃然大怒，说：“你还想让儿子报仇吗？”遂召赵王如意到长安来，欲加害如意。使者三次召赵王，三次无功而返，赵国相周昌拒绝把赵王送往长安。太后于是召赵国相，周昌不得不到长安来。而后，吕后再派人把赵王从赵国召来。赵王来后，惠帝刘盈仁慈，知道太后动怒欲加害赵王，亲自到霸上迎接。入宫后，行卧起居，惠帝都与赵王在一起。几个月后，惠帝清晨出去打猎，赵王起得较晚，太后等到赵王一人在宫中，派人用鸩酒毒死赵王。等到惠帝返回，赵王已经死去多时。太后随后将戚夫人的手足砍断，弄瞎眼睛，熏聋耳朵，再吞下哑药，丢在暗室，还给其起名字叫“人彘”。几个月后，吕后召惠帝去看“人彘”，惠帝看着地上蠕动的怪物，不知是何物，一问才知道是戚夫人，放声大哭。此后，惠帝患病，一年多不能起床，派人请来太后，说：“这哪里是人做的事情。臣作为太后的儿子，还怎么治理天下！”从此后，惠帝日夜喝酒淫乐，不再处理政务，惠帝七年，驾崩。
太后为儿子发丧，痛哭失声，眼里却没有眼泪。留侯张良的儿子张辟强担任侍中，十五岁，对丞相陈平讲：“太后只有惠帝这么一个儿子，今天痛哭，却没有眼泪，君知道为什么吗？”陈平问：“这话怎么讲？”张辟强说：“惠帝没有生下大一点儿的儿子，太后害怕你们这些朝中大臣。你如果能够带领大臣，奏请任命吕台、吕产为将军，让他们统率京师的南北卫戍部队，除此以外，让吕氏在朝中享有高位，掌握朝廷的重要部门，太后安心，你们这些人也就能免祸！”丞相陈平按照张辟强的计议行事，太后果然高兴，随后哭声哀痛起来。吕氏从此在朝中掌控大权，并立惠帝后宫嫔妃生的儿子为皇帝。太后临朝听政，杀了高祖的儿子赵幽王刘友、共王刘恢、燕王刘建及其儿子，又立周吕侯的儿子吕台为吕王，吕台的弟弟吕产为梁王，建城侯吕释之的儿子吕禄为赵王，吕台的儿子吕通为燕王，还封了吕氏其他人为列侯，追尊父亲吕公为吕宣王，哥哥周吕侯为悼武王。
吕太后临朝理政，掌管天下八年，因为犬祸而生病，不久驾崩，详情记载在《五行志》中。在病危时，吕太后任命赵王吕禄为上将军，掌握北军，梁王吕产为相国，掌握南军，告诫吕产、吕禄：“高祖生前与大臣们约定，非刘氏封王者，天下共击之，现在我封了吕氏为王，大臣们一定不会善罢甘休，我一旦驾崩，他们就会闹事。你们一定要掌握好兵权，守住宫门，千万不要为我送丧，以免为他人所制。”吕太后驾崩，太尉周勃、丞相陈平、朱虚侯刘章等合谋杀了吕产、吕禄，将吕氏家族无论老幼全部杀光，而后迎立代王刘恒，这是孝文帝。
宣平侯张敖娶了惠帝姐姐鲁元公主，生下女儿。惠帝即位，吕太后欲亲上加亲，让鲁元公主生的女儿嫁予惠帝，立为皇后，欲让张皇后为惠帝生下儿子。可是用尽办法，皇后始终不能怀孕，没有生下儿子，只好佯装怀孕，取后宫美人生的儿子代替，杀了美人，立美人的儿子为太子。
惠帝驾崩，太子即位为皇帝，即位四年，才知道自己不是孝惠张皇后所生，私下里讲：“吕太后怎么能杀了我母亲，立我为太子！长大后我一定要报仇。”此话传到吕太后的耳里，太后心中害怕，担心小皇帝日后作乱，将幼帝幽禁在永巷，对外声称皇帝病重，左右人都见不到。太后下诏，废黜幼帝，详情记载在《高后纪》中。吕太后将这位幼帝幽禁至死，重新立恒山王刘弘为皇帝，立吕禄的女儿为皇后。吕后以为，这样做就可以巩固皇权，然而毫无益处。吕太后驾崩，大臣们随即齐心协力，诛杀吕氏，少帝恒山王及淮阳王、济川王，均被认为不是惠帝的亲生骨肉而遭到杀害。只留下孝惠张皇后，被废黜皇后位，安置在北宫，孝文帝后元元年，孝惠张皇后去世，葬在安陵（惠帝的陵寝县），没有修筑陵墓。
高祖宠幸过的薄姬，是文帝的母亲，其父亲是会稽郡吴县人，在秦朝时，薄氏与原魏王宗室女儿魏媪私通，生下薄姬。薄姬的父亲后来死在山阴县，就葬在当地。秦末诸侯叛秦，魏豹被立为诸侯王，魏媪把女儿送入魏王后宫，魏王豹纳薄姬为侍妾。许负曾经为薄姬相面，说她应该生一位天子。当时，项王与汉王正在荥阳对峙，两军相持不下，不知道鹿死谁手。魏王豹与汉王一起进攻楚军，听了许负的话，心中暗喜，此后背汉，保持中立，与楚国讲和。汉王派曹参等擒获魏王豹，将魏王豹的西魏国改设为郡县，薄姬被送往汉王的织室做工。魏豹死后，汉王来到织室，看到薄姬，将薄姬纳入后宫，一年多没有召幸。
薄姬在年少时，曾经与管夫人、赵子儿的关系很好，三人约定：“先富贵者不要忘记他人！”后来管夫人、赵子儿都得到了汉王召幸。汉纪元四年，汉王在河南郡成皋灵台上休息，两位美人在身边伺候，相互逗笑谈起与薄姬的约定。汉王问她们在谈什么，二人把约定告诉汉王。汉王对薄姬动了爱怜之心，当天召幸，薄姬说：“妾昨天夜里做梦，梦到龙在抚摩妾的胸脯。”高祖说：“这是富贵的征兆，我现在就让你梦想成真。”遂与薄姬同房，一次就让薄姬怀上身孕，当年薄姬生下文帝，八岁时被立为代王。自从生了儿子，薄姬就再也难以见到高祖。高祖驾崩，高祖宠幸过的几位夫人，像戚夫人等，吕后因妒忌加以迫害，全部幽禁在宫中不能出宫。薄姬难以见到高祖，反而得以免祸，后来，薄姬跟随儿子来到代国，成为代国太后。太后的弟弟薄昭跟随来到代国。
刘恒被立为代王第十七年，高后驾崩。朝廷大臣商议新的皇位继承人，他们担心再遇到像吕氏那样的外戚，认为薄太后仁慈善良，于是迎立代王为皇帝，尊太后为皇太后，封太后的弟弟薄昭为轵侯。太后的母亲此前已经去世，葬在栎阳县北，文帝追尊太后的父亲为灵文侯，在会稽郡设置墓园，安排三百家民户祭扫墓园，当地县长、县丞负责管护墓园寝庙，按照制度祭祀。栎阳县设置灵文夫人墓园，文帝诏令，与灵文侯的墓园一样管护。太后早年失去父亲，想到魏氏娘家帮助过自己，于是召魏氏亲戚，免去他们的徭役，按照亲疏远近给予赏赐。薄氏受封为列侯者有一人。
文帝驾崩两年，孝景帝前元二年，薄太后驾崩，葬在文帝的陵寝地霸陵南边。因为吕后的缘故，薄太后不愿意葬在高帝的陵寝地长陵，故特意为自己起陵，靠近文帝。
孝文窦皇后，是景帝的母亲，吕太后时，窦姬以良家子被选入后宫。吕太后将宫女赐予诸侯王，每位诸侯王赏赐五名宫女，窦姬也在其中。窦姬的家乡在清河县，窦姬愿意跟随赵王，这样可以离家乡近些，遂请求负责分配的宦官：“一定要把我分在赵王的五人中。”宦官忘记此事，将窦姬误分在代王的五人中。分配完毕，吕太后批准奏报，应该上路了，窦姬哭泣，埋怨分配的宦官，不愿去代国，后来被强行逼着上路。到了代国，代王偏偏喜欢窦姬，窦姬生下女儿刘嫖，孝惠帝七年，窦姬又生下景帝刘启。
代王后生过四个男孩儿，在代王没有被拥立为皇帝前，王后已经去世，及至代王即位为皇帝，王后生的四个男孩儿先后病死。文帝即位几个月，朝中公卿奏请文帝立太子，窦姬生的男孩儿刘启年纪最长，被立为太子，窦姬被立为皇后，长女刘嫖受封为馆陶长公主。第二年，文帝封窦姬生的小儿子刘武为代王，后来又改封为梁王，即梁孝王。
窦皇后双亲去世得早，葬在观津县。薄太后下诏有关部门，追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，诏令清河县设置墓园，安排二百家民户祭扫墓园，当地县长、县丞奉命管护，参照灵文墓园的规制。
窦皇后有一个哥哥叫窦长君，还有一个弟弟叫窦广国，字少君。窦广国在四五岁时，因为家庭贫困被人贩卖，不知道家乡在何处，转卖了十几家，最后来到宜阳县，为主人家上山烧炭，晚上睡卧在土崖下。有一百多人烧炭，夜间土崖崩塌，睡在下面的人全部被压住，只有窦广国逃脱，得以活命。窦广国为自己占卜，几天后应该受封为列侯，遂离开主人来到长安，听说皇帝立了新皇后，家乡是观津县，姓窦氏。窦广国离开家的时候年龄很小，只记得家乡县的名字和自己的姓氏，记得童年时与姐姐出去采摘桑叶掉下树来，可以作为证据，于是向宫中上书，说明情况。皇后告诉景帝，召窦广国进宫询问，当问到在家乡的情况时，答问均符合皇后的记忆。又问窦广国还记得什么，窦广国回答：“姐姐临离开家乡西行时，与我在传舍分手，要了水为我洗浴，洗完后，又喂我吃饭，然后才走的。”窦皇后听到此，已经泣不成声，拉着弟弟的手，左右侍御者也跟着一起哭泣。皇后给予窦广国很丰厚的赏赐，把窦广国的家安在长安。绛侯周勃、灌婴等将军说：“我等不死，今后的命运就在此二人身上。此二人出身卑微，不能不为他们选好师傅，否则会像吕氏一样，误了国家。”于是挑选长者、有操行的老师，与窦氏兄弟住在一起，窦长君、窦少君因此而成为谦谦君子，不敢以富贵骄人。
窦皇后患有眼疾，后来双眼失明。文帝宠幸邯郸人慎夫人、尹姬，但她们没有生下儿子。文帝驾崩，景帝继位，尊窦皇后为皇太后，封窦广国为章武侯。窦长君早逝，儿子窦彭祖受封为南皮侯。吴楚叛乱，太后从家族兄弟的儿子中选中窦婴，窦婴侠义，喜欢结交士人，景帝拜窦婴为大将军，吴楚叛乱平定，景帝封窦婴为魏其侯。窦氏受封为列侯者有三人。
窦太后喜欢黄、老，景帝及窦氏族人也不得不读《黄帝》《老子》，尊奉黄、老。窦太后在位五十一年，景帝驾崩六年后，武帝元光六年（原书有误，应该是建元六年，公元前135年，参看武帝纪）驾崩，在霸陵与文帝合葬。窦太后遗诏，把东宫的金钱财物赐予长公主刘嫖。在武帝朝，魏其侯窦婴担任丞相，后来因罪被杀。
孝景薄皇后是孝文薄太后的本族女儿。景帝还是太子时，薄太后将其嫁给太子为妃。景帝即位，立薄妃为皇后，因为没有生下儿子，失宠。在位六年，薄太后驾崩，薄皇后随即被废，被废四年，薄皇后去世，葬在长安城东边的平望亭南。
孝景王皇后是武帝的母亲，父亲叫王仲，槐里县人，母亲叫臧儿，是原燕王臧荼的孙女，嫁给王仲为妻，生下儿子王信和两个女儿。王仲去世，臧儿又嫁给长陵县人田氏，生下儿子田蚡、田胜。臧儿的长女嫁给金王孙，为金氏生下一个女儿，臧儿占卜，认为自己的两个女儿将来会成为贵人，欲倚靠这两个女儿把大女儿从金氏手中夺去，金氏大怒，不肯与妻子离婚，后来臧儿还是把大女儿送入了太子宫。太子喜欢王氏，生下三个女儿和一个儿子，在怀上儿子时，王夫人梦见太阳入怀，将此梦告诉太子刘启，太子说：“这是贵兆。”儿子还没有出生，文帝驾崩，景帝即位，王夫人的儿子出生。在当时，薄皇后一直没有生下孩子，又过了几年，景帝立齐国人栗姬生的儿子刘荣为太子，王夫人生的儿子刘彻被立为胶东王。
长公主刘嫖有一位女儿，欲嫁给太子为妃，栗姬生性妒忌，景帝有几位美人，因为长公主得到贵幸，栗姬对此早有怨言，于是谢绝长公主，没有答应。长公主又向王夫人提亲，欲把女儿嫁给王夫人的儿子，王夫人满口答应。恰好薄皇后被废，长公主每天谮毁栗姬，景帝曾经将其他姬妾生的儿子托付给栗姬，景帝说：“我百年以后，你要善待他们。”栗姬发怒，不肯答应，还出言不逊，因此，景帝对栗姬不满，但没有讲出来。
长公主每天在太后面前称赞王夫人和她的儿子刘彻，景帝也有此想法。又想起王夫人怀孕时的梦兆，一时拿不定主意。王夫人又在暗中挑动大臣立栗姬为皇后。大行令上奏，奏文讲：“‘子以母贵，母以子贵。’太子的母亲，应该被立为皇后。”景帝看了奏文，勃然大怒，说：“这是你应该讲的话吗！”将大行令逮捕处死，同时废黜太子刘荣，贬为临江王。栗姬愈发恐惧，又见不到皇上，最终忧忿而死。接下来，景帝立王夫人为皇后，立王夫人生的儿子刘彻为太子，封皇后的哥哥王信为盖侯。
当初，王皇后进入太子家，王皇后的妹妹儿姁也进入太子家，并为景帝生下四个男孩儿。儿姁去世得早，四个儿子被封为诸侯王。王皇后的长女被封为平阳公主，次女被封为南宫公主，小女儿被封为隆虑公主。
王皇后在位第九年，景帝驾崩，武帝即位，尊母亲王皇后为皇太后，尊王太后的母亲臧儿为平原君，封田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。王氏、田氏受封为列侯者有三人。盖侯王信喜欢喝酒，田蚡、田胜贪财，但巧于文辞。田蚡后来官至丞相，武帝追尊王仲为共侯，在槐里县修建墓园，安排两百家民户祭扫墓园，当地县长、丞奉命管护。平原君去世，与田氏在长陵县合葬，也修建了墓园，像共侯墓一样管护。
王太后在民间时，还为金王孙生下一个女儿，名字叫金俗，生活在民间，怕被人知道。武帝即位，韩嫣告诉武帝此事。武帝说：“为什么不早说？”遂驾车去迎接姐姐。金俗住在长陵县的小市场，武帝径自闯入家门，让左右人帮着寻找。金家人惊恐万状，金俗吓得藏起来。武帝的侍从把金俗找出来，拜见武帝，武帝下车，对金俗讲：“大姐，你为什么藏得那么严哪？”用车子载着金俗来到长乐宫拜谒太后，太后抱着女儿泪流满面，悲泣不已。武帝献上美酒，为一家人团聚祝酒庆贺，赏赐姐姐一千万钱，奴婢三百人，公田一百顷，还有一座甲等宅邸。赏赐完毕，太后谢道：“让皇帝破费了。”武帝又赐予金俗汤沐邑，封金俗为修成君。金俗有一男一女两个孩子，女儿嫁给诸侯王太子，男孩儿被封为修成子仲。因为太后的缘故，修成子仲在京师横行不法。王太后在位二十五年，景帝驾崩第十五年，武帝元朔三年，王太后驾崩，与景帝在阳陵合葬。
孝武陈皇后是长公主刘嫖的女儿。在秦朝末年，陈皇后的曾祖父陈婴与项羽一起造反，后来归汉，受封为堂邑侯，爵位传至儿子至孙子陈午，陈午娶了长公主，生下一个女儿。
武帝被立为太子，长公主出了很大力，因此，武帝娶了长公主的女儿阿娇为妃。武帝即位，立陈阿娇为皇后，陈皇后恃贵骄宠，十几年没有生下孩子，听说卫子夫受到武帝宠幸，几次要置卫子夫于死地，武帝知道后大怒。再后来，陈皇后竟然以巫术博取武帝欢心，被武帝察觉。元光五年，武帝调查陈皇后在宫中实施巫术的事情，女子楚服等因为帮助陈皇后实施巫蛊祝诅，犯下大逆罪，此案受到牵连者有三百余人被杀。楚服被枭首示众。武帝派有关官员赐予陈皇后策书，说：“皇后不遵守妇道，失去妇德，又在宫中实施巫术诅咒，不能承受天命。交还玺绶，罢皇后位，退居长门宫。”
第二年，堂邑侯陈午去世，儿子陈须继承爵位。长公主寡居，私下里宠幸董偃，又过了十几年，长公主去世。陈须由于犯下淫乱罪，还与兄弟争夺财产，被判处死罪，自杀，撤销封国。又过了几年，废皇后陈阿娇去世，葬在霸陵的郎官亭东边。
孝武卫皇后，字子夫，从小生活在民间，母亲姓卫，在平阳侯家做家奴，卫子夫是平阳公主的歌女。武帝即位，几年没有生下儿子。平阳公主找了十几名良家女子，把她们打扮得婀娜多姿，放在家里。武帝到霸上举行避邪仪式，返回时路过平阳公主家。公主让美人出来，在武帝面前展示，武帝看了不喜欢。在饮酒时，歌女上来劝酒，武帝喜欢卫子夫。武帝起身入厕，卫子夫在尚衣轩伺候，武帝一时兴起，与子夫在尚衣轩同房，返回席间饮酒，很高兴，赐予平阳公主黄金千斤。公主奏请将卫子夫送入宫中。子夫临上车时，公主抚摩着她的背，说：“行了！以后努力加餐。等到尊贵了，别把我忘记了！”入宫一年多，武帝将子夫抛在一边，不再召幸。有一次，武帝选择后宫里的女人，认为不中用者要送出宫，子夫得以再见武帝，哭着请求离开宫廷。武帝看着，心中顿生爱意，当晚召幸，随后就有了身孕，在宫中受到尊宠。武帝召卫子夫的哥哥卫长君、弟弟卫青，任命为侍中。卫子夫生下一子三女，元朔元年，生下儿子刘据，武帝立卫子夫为皇后。
卫长君死得早，武帝拜卫青为将军，卫青抗击匈奴有功，受封为长平侯。卫青的三个儿子还在襁褓，就被武帝封为列侯。皇后姐姐的儿子霍去病因为军功，受封为冠军侯，后来，霍去病担任大司马骠骑将军，卫青担任大司马大将军，卫氏受封为列侯者有五人。卫青受拜为大将军，凯旋后，娶了平阳公主。(www.xing528.com)
卫皇后在位第七年，武帝立刘据为太子。皇后生下孩子后，逐渐色衰，赵国人王夫人、中山人李夫人受到宠幸，但是去世得早，又有尹婕妤、钩弋夫人受到武帝宠幸。卫皇后在位三十八年，陷入巫蛊案，祸事从天而降，江充在朝中为非作歹，太子恐惧，又不能向皇上解释，与卫皇后合谋杀了江充，在长安发兵，最终兵败，太子逃亡。武帝下诏，派宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策书，收回皇后玺绶，卫子夫自杀。黄门令苏文、姚定汉用车子载着卫子夫的尸体，放置在公车署的空屋里，用一个小棺材装殓，埋在长安城南边的桐柏亭。卫氏遭到朝廷清洗。宣帝即位，改葬卫皇后，追尊谥号为思后，修建墓园，安排三百家民户祭扫墓园，当地县长、丞负责管护。
孝武李夫人，原来是宫中舞女。李夫人的哥哥李延年懂得音乐，善于歌舞，武帝很喜欢，每次有了新歌词，武帝就交给李延年谱曲，听的人莫不感动。有一次，李延年侍奉武帝，边舞边歌，歌中唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝听了，叹息道：“唱得好！世上真有这样的佳人吗？”平阳公主告诉武帝，李延年有一个妹妹，武帝遂召见，确实长得美丽动人，能歌善舞。从此后，李夫人受到武帝宠幸，生下儿子，即后来的昌邑哀王刘髆。李夫人年纪很轻就因病去世，武帝哀怜李夫人去世得早，常常思念，诏命画工绘出李夫人的图像悬挂在甘泉宫。卫皇后被废黜第四年，武帝驾崩，大将军霍光揣度武帝的意思，以李夫人配享武帝寝庙的祭祀，追尊李夫人为孝武李皇后。
李夫人在病危时，武帝来探视，夫人用被子蒙着头，谢绝武帝的探视，说：“妾这一次病得很久，容貌不堪，不能再见皇上。愿将儿子及兄弟托付于皇上。”武帝说：“夫人病重，担心此次生病难以康复，一看到我来，就嘱托昌邑王及兄弟，是不是太急了些？”李夫人说：“妇人容貌不加修饰，不敢见君王、父兄。妾也不敢以容貌不堪亵渎皇上。”武帝说：“夫人让我看一眼，我将加赐千金，也授予你兄弟高官。”李夫人说：“是否授予高官在于皇上，真的不敢再见皇上。”武帝说一定要看，李夫人转过身去，哽咽着不再讲话。武帝不高兴，站起身来离去。李夫人的姐妹责怪李夫人，说：“贵人难道不能让皇上看一眼，再嘱托兄弟的事吗？为什么要这样？”李夫人说：“之所以不让皇上看到妾，是因为想把兄弟托付于皇上。我以容貌娇好，得以微贱的身份受到皇上宠爱。以色受宠者，色衰则爱弛，爱弛则恩绝。皇上之所以能够眷恋我，也是因为平时对我的娇好容貌还有印象。倘若看到我的容貌已经受损，不再是此前的美貌，一定会因为厌恶而抛弃我，到那时，还怎么可能追思我、顾念我的兄弟！”李夫人去世，武帝以皇后礼下葬。再后来，武帝任命李夫人的哥哥李广利为贰师将军，封为海西侯，任命李延年为协律都尉。
武帝常常思念李夫人，有一位方士是齐国人，名字叫少翁，说能够召来李夫人的灵魂。在夜晚灯烛的影绰下，少翁设置帷帐，摆列酒肉，让武帝远远地坐在帷帐外，朦胧间，似乎看到一位美貌女子，好似李夫人的容貌，走进帷帐，坐下后又站起来踱步。可是人不能靠近，武帝更加悲戚思念，为此做诗，诗中道：“是邪，非邪？立而远眺，为何姗姗来迟也！”武帝让乐府的乐师谱上曲子，配上弦乐歌唱。武帝又亲自作赋，悼念李夫人，赋中讲：
美婵娟以修容兮，命逝去而不长，新宫装饰愿再见兮，何不重返回故乡。影哀愁其芜秽兮，隐处哀而忧伤，释车马于高山兮，夜深沉叹其未央。秋风酸眸凄泪下兮，桂叶落而销亡，神影绰绰似遥望兮，神灵出窍而徜徉。伏泯圹中已久远兮，惜乎蕃华之容貌，念兹穷极之不还兮，唯窈窕舞姿之婆娑。菡萏飘渺之舞动兮，芳蕊透以清香，舞翩跹其婀娜兮，飘渺间更显端庄。踏莲步而抚楹兮，流眄睇而娥眉高扬，感怀于心而悲戚兮，奈何红颜何以命丧。欢狎似昨日离别兮，宵梦寤寐夜色苍茫，忽化蝶而不返兮，魂魄逸飞而远飏。灵魂何处浮游兮？哀痛徘徊令人断肠，奚踌躇以路远兮，遂恍惚悄然逝去。顾念西征，叹息不已。彷徨踯躅，寂寥无语，思若流水，惨怛在心。
结语曰：“佳人函光，殒朱颜兮。阘茸妒忌，享品级兮！彼时隆盛，夭英年兮。子弟唏嘘，涕泪满襟兮。哀愁呜咽，悲不可止兮。乐声悲鸣，斯人已去兮。垂泪叹息，稚子何顾兮。哀怜无语，将何倚恃兮。仁者免誓，岂有约言兮？逝者已去，托以守信兮。路途迢迢，归隐幽冥兮，既下宫圹，不复故庭兮。呜呼哀哉，魂灵来享！
再后来，李延年的弟弟李季因为在后宫淫乱，李广利投降匈奴，李氏家族遭到诛灭。
孝武钩弋夫人赵婕妤，是昭帝的母亲，其家乡在河间国。武帝巡狩经过河间国，有望气者说，此地有一位奇女，武帝派使者将奇女召来。来到后，奇女两手紧握双拳，武帝亲自将手掰开，手顿时恢复正常，赵婕妤受到武帝宠幸，号称拳夫人。当初，赵婕妤的父亲因为犯法受了宫刑，在中黄门任职，死于长安，葬在雍门。
拳夫人进宫后被封为婕妤，住在钩弋宫，很受武帝宠爱，太始三年，钩弋夫人生下昭帝，号称钩弋子。妊娠十四个月出生，武帝说：“听说在古时，尧帝也是母亲怀孕十四个月后出生，钩弋夫人也是这样。”于是诏命，将赵婕妤住的宫殿更名为尧母门。后来，卫太子败亡，燕王刘旦、广陵王刘胥有很多过失，武帝宠爱的王夫人生的儿子齐怀王刘闳、李夫人生的儿子昌邑哀王刘髆都已经去世，钩弋夫人生的儿子刘弗陵六岁，已经显露出聪明睿智，武帝常常说：“这个儿子像我。”又感觉刘弗陵在出生时，有很多与众不同之处，特别爱护，已经有立刘弗陵为皇位继承人的想法，因为刘弗陵的年纪还太小，母亲又年轻，担心日后女后专权，祸乱国家，犹豫很久。
钩弋赵婕妤跟随武帝游幸甘泉宫，因为有过错，遭到武帝叱骂，惶恐不安，患病去世，葬在云阳县。再后来，武帝患重病，立赵婕妤的儿子刘弗陵为皇太子，拜奉车都尉霍光为大司马大将军，嘱托霍光辅佐少主。第二天，武帝驾崩（后元二年），昭帝即位，追尊钩弋赵婕妤为皇太后，征发两万士卒修建云陵，设置三千家民户守护祭扫墓园。追尊外公赵婕妤的父亲为顺成侯，下诏右扶风设置二百家民户守护祭扫墓园，当地县长、丞奉命按照规制管护。顺成侯有一位姐姐君姁，昭帝赐钱二百万，再加上奴婢宅邸，一时间君姁富甲一方。赵氏昆弟，按照亲疏远近，各有赏赐，赵氏在朝中没有人任职，只有赵婕妤的父亲被追封为列侯。
孝昭上官皇后，祖父上官桀，陇西郡上邽县人。上官桀年轻时，担任羽林期门郎，跟随武帝游幸甘泉宫，遇上大风，车不能前进，只得解下车盖，交给上官桀，上官桀端着车盖，竟然能顶着风，跟随乘舆向前走；此时又开始下雨，上官桀又将车盖装上乘舆。武帝惊讶上官桀有这么大的力气，拔擢上官桀为未央宫厩令。武帝曾经身体不适，病好后，到未央宫看马，看到很多马都饿瘦了，武帝大怒，说：“马厩令以为我一病不起，再也不会来看马了！”就要逮捕上官桀，上官桀叩头说：“臣听说，皇上的圣体不安，日夜忧愁，心思没有放在饲喂马上。”话未讲完，脸上已经泪如雨下。武帝看出他讲的是真心话，生出好感，又拔擢上官桀为侍中，后来升任太仆。武帝病重时，任命霍光为大将军，任命太仆上官桀为左将军，在床前接受遗诏，辅佐少主。此前上官桀还有捕杀谋反者莽通的功劳，武帝封上官桀为安阳侯。
上官桀的儿子上官安娶了霍光的女儿，两家结为姻亲，霍光每次休假离开宫廷，上官桀都代替霍光处理朝政。昭帝即位，年仅八岁，昭帝的姐姐鄂邑盖长公主住在宫中，照顾昭帝的生活。盖长公主与儿子的门客河间国人丁外人私通，昭帝和大将军霍光听说此事，不加干预，昭帝还下诏，让丁外人服侍长公主。长公主将周扬氏的一位女儿纳入宫中，让她作为昭帝的妃妾。当时，上官安有一个女儿，她也是霍光的外孙女。上官安欲将女儿送入宫中，霍光认为外孙女年纪还太小，没有同意。上官安平时与丁外人的关系很好，就对丁外人讲：“听说长公主为皇帝选妃子，我的女儿容貌端庄，如果能够选入后宫，一旦成为皇后，我们父子在朝中的地位，再加上皇后的身份，在朝中说话的分量会很重，能否成功，全凭足下一句话。按照汉家旧例，以列侯位迎娶公主，足下还用担心不能受封为列侯？”丁外人一听此话，大喜，告诉长公主。长公主也认为，这个想法好，于是昭帝下诏，召上官安的女儿入宫，封为婕妤，拜上官安为骑都尉。一个月后，昭帝立上官安年仅六岁的女儿为皇后。
上官安以皇后父亲，受封为桑乐侯，享受食邑一千五百户，改任车骑将军。上官安日益骄奢，在殿中得到赏赐，出宫后就对门客讲：“我与女婿饮酒，喝得很高兴！”向客人炫耀皇上赏赐的服饰，让人拿回家，还要燔烧贡品祭拜神灵。喝醉了酒，上官安赤身裸体在屋里撒野，与后母及父亲的侍妾、侍女私通。儿子生病去世，上官安仰着脸乱骂。为丁外人封侯之事，上官桀多次向大将军霍光提起，还请求霍光授予丁外人官职，增加俸禄，霍光秉公办事，没有同意。上官桀的岳父喜欢一位在宫中做太医监的人，名字叫充国，充国擅自进入宫殿，按照法律要判处死罪。冬天将要过去，盖长公主捐献二十匹马，为充国赎罪，充国得以免除死罪。上官桀、上官安父子怨恨霍光，感谢盖长公主。他们知道，燕王刘旦是昭帝的哥哥，没有即位的机会，也在怨恨霍光。上官桀、上官安将霍光的过错整理好，交给燕王刘旦，怂恿燕王上书告发霍光，又向燕王请求为丁外人封侯。燕王接到他们提供的材料，大喜，向朝廷上书：“在古时，子路的姐姐去世，一年后，子路还穿着丧服，孔子认为，这种做法不对。子路说：‘我不幸没有兄弟，只有姐姐，不忍心为姐姐除去丧服。’因此：‘观察一个人的品行，就能看出他是否仁义。’臣与陛下只有长公主姐姐，陛下又让丁外人服侍姐姐，应该为丁外人封侯。”昭帝看了奏书，问霍光，霍光仍然不同意。及至告发霍光的奏章送上来，昭帝开始警惕，更加亲近霍光，疏远上官桀、上官安。上官桀、上官安愈发肆无忌惮，串通同党，欲谋害霍光，再废黜昭帝，立上官桀为皇帝。有人问：“皇后怎么办？”上官安说：“追逐麋鹿的猎狗，还顾得上兔子？如果以皇后为尊，一旦皇上改变主意，皇后想成为普通百姓都难以做到，自古以来都是这样。”最终，谋反被发觉，燕王、盖长公主自杀。详情记载在《霍光传》中。上官桀、上官安被灭族，皇后的年纪还小，没有参与，而且是霍光的外孙女，得以幸免，没有被废黜。皇后的母亲此前已经去世，葬在武帝的陵寝茂陵城郭东边，被追尊为敬夫人，设置墓园，安排二百家民户祭扫，当地县长、丞奉命管护。皇后派奴婢守护上官桀、上官安的墓冢。
霍光欲让皇后独自享有昭帝的宠爱，为昭帝生下儿子，昭帝身体不好，经常生病。左右侍从及太医顺从霍光的意思，说皇帝应该节欲，就连宫中侍女也要把裤裆缝起来，还要配上多条腰带，后宫女子难以亲近昭帝。
上官皇后在位十年，昭帝驾崩，皇后年仅十五岁。昌邑王刘贺被征召，到长安即皇帝位，尊皇后为皇太后。此后，霍光与太后共谋，又废黜刘贺，拥立宣帝。宣帝即位，尊上官皇太后为太皇太后，太后在位四十七年，享年五十二岁，元帝建昭二年驾崩，与昭帝在平陵合葬。
卫太子史良娣是宣帝的祖母。太子的妻妾分为三等，她们是妃、良娣、孺子，生的儿子叫皇孙。史良娣是鲁国人，母亲叫贞君，哥哥叫史恭。武帝元鼎四年，史良娣被纳入太子家，生下儿子刘进，称为史皇孙。
武帝末年，巫蛊冤案骤起，卫太子及史良娣、史皇孙刘进陷入巫蛊案，遇害。史皇孙有一个儿子，称为皇曾孙，在当时仅有几个月，也因为巫蛊案，被关押在监狱，五岁时遇上大赦，负责监狱的官员丙吉可怜皇曾孙刘病已身边没有亲人，把皇曾孙送到史恭家。史恭的母亲贞君年纪大了，看到孙儿孤苦伶仃，非常可怜，亲自抚养。
再后来，按照武帝遗诏，皇曾孙刘病已由掖庭抚养，最后，刘病已登上皇位，这是宣帝。此时，贞君和史恭已经去世，史恭的三个儿子以旧恩受封为列侯，长子史高受封为乐陵侯，次子史曾受封为将陵侯，三子史玄受封为平台侯，史高的儿子史丹以功德受封为武阳侯，史氏有四人受封为列侯。史高担任大司马车骑将军，史丹担任左将军，都有传记。
史皇孙的妻子王夫人，是宣帝的母亲，名字叫翁须，武帝太始年间，翁须受到史皇孙宠幸。皇孙的妻妾没有名号，都叫家人子。武帝征和二年，王夫人生下宣帝。宣帝生下几个月，卫太子、史皇孙陷入巫蛊案，先后遇害，家人子也受到株连，全部被杀，甚至没有人敢收尸掩埋，只有宣帝得以保全。及至宣帝即位，追尊母亲王夫人为悼后，祖母史良娣为戾后，重新改葬，修建墓园，由当地县长、丞负责管护。详情记载在《戾太子传》中。地节三年，宣帝找到外祖母王媪，王媪及大儿子王无故、小儿子王武跟随使者，乘着黄牛车来到长安皇宫，百姓称王媪为黄牛妪。
宣帝即位，多次派使者寻找外祖母家，因为时间太久远，很多事情已经模糊不清，后来，找到王媪。宣帝诏令，太中大夫任宣及丞相、御史大夫，向乡里认识的人询问，都说这就是王妪。王妪说自己的名字叫妄人，家乡在涿郡蠡吾县平乡。十四岁时，妄人嫁给同乡人王更得。王更得去世，妄人又改嫁广望县人王迺始，生下儿子王无故、王武、女儿翁须。翁须九岁时，寄养在广望县节侯的儿子刘仲卿家，刘仲卿对王迺始说：“把翁须交给我抚养，我把她养大成人。”王媪为翁须做了绢衣，送到刘仲卿家。刘仲卿教翁须歌舞，曾经为翁须到家里取过冬衣、夏衣。过了四五年，翁须回来说：“邯郸来的贾长儿想买一位会唱歌跳舞的女孩子，刘仲卿要把我卖给他。”王媪一听此话，带着翁须逃到娘家平乡。刘仲卿用牛车载着王迺始一起来找王媪，王媪又气又急，只好把翁须带回家，王媪指责刘仲卿：“我的儿住在你家里，没有拿过你一个钱的聘礼，你为什么要把她卖给别人？”刘仲卿骗王媪：“我不会卖的。”过了几天，翁须坐着贾长儿的车子经过家门，喊着妈妈说：“我还是被带走了，要去柳宿邑。”王媪和王迺始赶到柳宿邑，抱着翁须，相拥而泣，对翁须说：“我要控告刘仲卿拐卖我女儿。”翁须说：“妈妈，算了吧，在哪一家不是过？你就是告了，又有何用？”王媪和王迺始回来筹钱，欲赎回孩子，又追到中山国卢奴县，看到翁须与五个年龄相仿、都会唱歌跳舞的女孩子住在一起，王媪陪着王翁须，和她们待在一起。第二天，王迺始留下照顾翁须，王媪又回来筹钱，要跟她们一起到邯郸去。王媪回到家，能卖的东西都卖光了，还是没有筹齐钱，此时，王迺始返回家，告诉妻子：“翁须她们已经走了，我身上没有钱，只能看着她们离开。”从此以后，杳无音讯，直到今天，始终没有孩子的下落。贾长儿的妻子贞和歌舞教师遂说：“此前二十年，太子家舍人侯明从长安来，要买几个能歌善舞的女孩儿，看中翁须等五个女孩儿。贾长儿让妻子将这五个女孩儿送往长安，进入太子家。”综合广望县三老更始的解释，刘仲卿的妻子及其他四十五人的叙述，已经查验清楚，可以确定这是悼后的家人。任宣上奏，王媪就是悼后的母亲，确认无疑，宣帝召见母亲的外家，赐王无故、王武爵关内侯，十几天内，赏赐的金钱达千万。不久，宣帝又制诏书予御史中丞，赐外祖母尊号“博平君”，将博平、蠡吾两个县一万一千户作为外祖母的汤沐邑。封舅舅王无故为平昌侯，王武为乐昌侯，每人享受食邑六千户。
本始四年，王迺始因病去世，又过了三年，家里已经富贵，宣帝追封王迺始谥号为思成侯，下诏在涿郡修建墓冢，设置墓园，安排四百家民户守护祭扫墓园，当地县长、丞奉命管护。一年后，博平君去世，谥号为思成夫人，宣帝下诏，在奉明顾成庙南边与思成侯合葬，重新建造墓园，由当地县长、丞负责管护，撤销涿郡的思成园。王氏受封为列侯者有两人，王无故的儿子王接担任大司马车骑将军，王武的儿子王商官至丞相，都有传记。
孝宣许皇后是元帝的母亲。许皇后的父亲名字叫许广汉，昌邑国人。年轻时，许广汉是昌邑王的郎官，跟随武帝游幸甘泉宫，误将其他郎官的马鞍取走，安放在自己的坐骑上，被发觉，官吏以偷盗罪论处，要判处死刑。武帝有诏，赦免死罪，推下蚕室，实施腐刑。后来，许广汉在宫中做到宦者丞。上官桀谋反，许广汉布置搜查罪证，在宫中上官桀住的房子里，发现几千条长达数尺、用以绑人的绳索，装满一个密封的柜子，许广汉在搜查时没有发觉，而其他官吏找到了。许广汉因此被判处鬼薪刑，罚在掖庭做苦工，后来又在暴（pù）室做啬夫。奉武帝遗诏，宣帝由掖庭抚养，号称皇曾孙，与许广汉同住一个宿舍。当时，掖庭令是张贺，张贺是卫太子的家吏，太子败亡，张贺受到牵连，被实施腐刑，因为曾在太子身边，感念太子旧恩，对皇曾孙很爱护。及至皇曾孙长大成人，张贺欲将孙女嫁给皇曾孙。当时，昭帝刚加冠，身高八尺二寸。张贺的弟弟张安世在朝中担任右将军，与大将军霍光同朝辅政，听说张贺称赞皇曾孙，还想把孙女嫁给他，张安世发怒，说：“皇曾孙是卫太子的后代，幸得以在掖庭受到抚养，这就够了，不要再提把孙女嫁给他的事！”张贺只好作罢。许广汉也有一个女儿，名字叫许平君，年纪十五岁，曾经许配给内者令欧侯氏的儿子，正要完婚，欧侯氏的儿子病死。许平君的母亲占卜，为女儿看相，说女儿将要大贵，母亲很高兴。张贺也听说许啬夫有一个女儿，摆设酒宴宴请许广汉，酒酣耳热，张贺对许广汉讲：“皇曾孙是皇上的近亲，虽然是下人，将来最起码也是关内侯，你应该把女儿嫁给他。”许广汉答应了。第二天，妻子知道此事，大怒。许广汉说媒人是自己的上司掖庭令，还是把女儿嫁给了皇曾孙，一年后生下元帝。元帝几个月大时，皇曾孙即位为皇帝，封许平君为婕妤。当时，霍光也有一个女儿，又是皇太后的亲属，朝中公卿廷议时，奏请立皇后，都认为宣帝可以娶霍将军的女儿，立为皇后，只是没有人先开口。宣帝下诏，要寻找在民间的一把宝剑，大臣明白宣帝的意思，遂奏请立许婕妤为皇后。宣帝立许氏为皇后，霍光认为，皇后的父亲许广汉是受过腐刑的人，不宜再受封为列侯，享有封国，一年后，宣帝封许广汉为昌成君。
霍光的夫人显总想让女儿尊贵，却想不出好办法。第二年，许皇后妊娠，将要生产时，患病。女医淳于衍是霍光夫人的密友，曾经在宫中为许皇后诊病。淳于衍的丈夫在宫中掖庭担任门卫，对淳于衍讲：“你去霍夫人家时，为我请求官职，我想担任安池监。”淳于衍把丈夫嘱托的话告诉显。显因此而留心，避开身边人，喊着淳于衍的字，说：“少夫如果能答应我的要求，我自然也会报答少夫，怎么样？”淳于衍说：“夫人的话，谁敢不听？有何吩咐？”显说：“将军一向宠爱小女儿成君，欲让她出人头地，此事还要少夫帮忙。”淳于衍问：“我能帮什么忙？”显说：“妇人分娩，是一场灾难，九死一生。现在皇后就要分娩，你可以在此时投毒下去，一旦大功告成，成君就可以成为皇后。事情办成了，少夫还能少了富贵？”淳于衍说：“药煮好以后，医生要先尝一下，这怎么行？”显说：“诊疗之事，全在少夫手中。将军统领天下，到时谁敢讲话？如果有了差池，将军自然会站出来保护，只怕少夫不肯做吧！”淳于衍沉思良久，说：“我愿意赴汤蹈火，尽力而为。”淳于衍随后把毒药附子捣碎，带入长定宫。皇后分娩，淳于衍取出附子合在太医制成的药丸里，伺候皇后随水喝下。过了一会儿，皇后说：“我的头很痛，心胸烦闷，药中是否有毒？”淳于衍回答：“药中不会有毒。”过了一会儿，皇后更加烦躁，很快驾崩。淳于衍赶忙退出来，禀告显，显安慰淳于衍，但也不敢在当时就重谢淳于衍。后来有人上书，认为医生及伺候病人的侍者有害死皇后的嫌疑，宣帝将所有涉及的人逮捕，投入诏狱，判她们为不道罪。显此时惊慌失措，害怕淳于衍招供，就将事情的前后经过告诉了霍光，同时嘱咐霍光：“既然事情已经到了这个地步，就别再让官吏再逼问淳于衍了！”听了事情的经过，霍光惊得目瞪口呆，沉思良久，一言不发。再后来，霍光上奏宣帝，不再追究淳于衍的责任。
许皇后在位三年，驾崩，谥号为恭哀皇后，葬在宣帝的陵寝地杜陵南边，称为杜陵南园。此后第五年，宣帝立皇太子，封太子的外祖父昌成君许广汉为平恩侯，享受特进位。又过了四年，宣帝封许广汉的两个弟弟，许舜为博望侯，许延寿为乐成侯，许氏受封为列侯者有三人。许广汉去世，谥号为戴侯，没有子嗣，撤销封国。葬在杜陵南园的旁边，设置墓园，安排三百家民户祭扫，当地县长、丞奉命管护。宣帝任命许延寿为大司马车骑将军，在朝中辅政。元帝即位，又封许延寿的二儿子许嘉为平恩侯，过继给戴侯为继嗣，许嘉担任大司马车骑将军。
孝宣霍皇后是大司马大将军博陆侯霍光的女儿。母亲显指使淳于衍害死皇后，显为成君制作嫁衣，准备入宫的用具，劝霍光把女儿送入宫中，不久，宣帝立霍成君为皇后。
许皇后出身卑微，登上皇后位时间很短，所使用的乘御服饰很俭朴，五天到长乐宫朝见皇太后一次，亲自为皇太后端饭，摆上食案，遵从妇道，谨守礼仪。霍皇后被立为皇后，也学着许皇后的样子做。皇太后是霍皇后姐姐的女儿，因此对皇后很尊敬，常小心谨慎地对待皇后，敬而礼之。皇后的乘舆侍从很威风，皇后赏赐下面的官属，常常以千万计，与许皇后在位时有天壤之别。宣帝也很宠爱霍皇后，让她享受专房之乐。三年后，霍光去世。又过了一年，宣帝立许皇后生的儿子为太子，封昌成君为平恩侯。霍皇后的母亲显吃不下饭，气得吐血，说：“这是民间生的儿子，怎么能够立为太子？等到皇后生了儿子，岂不是只能受封为诸侯王！”就又教唆皇后毒死太子。皇后多次召太子赐食，但是，侍奉太子的保姆每次都要接过来先尝一尝，再后来，挟毒害死太子的阴谋就行不通了。不久，当年杀害许皇后的事情败露，显和几个女婿，还有家族兄弟密谋造反，被发觉，宣帝将谋反者全部逮捕，投入监狱，霍氏遭到灭族。宣帝派有关官员赐予霍皇后册书：“皇后不遵守妇道，心怀邪念，与母亲博陆宣成侯夫人显，阴谋挟毒害死皇太子，没有做母亲的资格，不宜再奉祀宗庙、承受天命。呜呼哀哉！贬入冷宫居住，交还皇后玺绶。”霍皇后在位五年，被废退居昭台宫，又过了十二年，迁至上林苑云林馆，自杀，葬在昆吾亭的东边。
当初，霍光和哥哥骠骑将军霍去病以功劳受封为列侯，享受尊位，宣帝因为霍光的缘故，封霍去病的孙子霍山、霍山的弟弟霍云为列侯，霍氏受封为列侯者有四人。
孝宣王皇后的祖先在高祖时因战功受赐爵关内侯，从沛县迁至高帝陵寝地长陵县，爵位传至王皇后的父亲王奉光。少年时，王奉光喜欢斗鸡，宣帝在民间生活，多次与王奉光斗鸡，结为朋友。王奉光有一个女儿，十几岁，每次许配人家，在要出嫁时，男方就死了，很久嫁不出去。宣帝即位，召其入后宫，封为婕妤。在当时，馆陶王的母亲华婕妤及淮阳宪王刘钦的母亲张婕妤、楚孝王刘嚣的母亲卫婕妤正受到宣帝宠爱。
霍皇后被废黜，宣帝可怜太子过早失去母亲，又几次险些被霍氏暗害，就想在后宫挑选一位谨慎而又没有生育过的婕妤，立为皇后，最后选中王婕妤。宣帝诏令王皇后作为母亲，抚养皇太子。自从被立为皇后，王皇后就再难以得到宣帝宠幸。宣帝封王皇后的父亲王奉光为邛成侯。王皇后在位第十六年，宣帝驾崩，元帝即位，尊王皇后为皇太后，封太后的哥哥王舜为安平侯。又过了两年，王奉光去世，谥号为恭侯，葬在长门南边，设置墓园，安排二百家民户守护祭扫墓园，当地县长、丞奉命管护。元帝驾崩，成帝即位，尊王皇太后为太皇太后。成帝赐太皇太后的弟弟王骏爵关内侯，食邑一千户。王氏受封为列侯者有两人，受赐爵关内侯者有一人。王舜的儿子王章，王章的堂弟王咸，在朝中担任左右将军。成帝的母亲也姓王，因此，世人称王太皇太后为邛成太后。
邛成太后在位四十九年，享年七十几岁，成帝永始元年驾崩，葬在宣帝的陵寝地杜陵，称为东园。王奉光的孙子王勋因犯法被免去爵位。平帝元始年间，成帝的母亲王太后下诏：“孝宣王皇后，是朕的婆婆，朕至今仍思念婆婆的教诲及抚育之恩，恩结于心。现在，邛成恭侯的封国被废，祭祀断绝，朕心中哀伤。续封恭侯的曾孙王坚固为邛成侯。”王莽篡汉，爵位断绝。
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