孔子说：“用政令引导，用刑罚惩治，可以限制百姓犯罪，但不能让百姓懂得耻辱；用道德引导，用礼仪规范，可以让百姓懂得耻辱，还能自觉地遵守法律，不再犯罪。”老子说：“上德合乎自然，是真正有德；下德强迫遵守，其实是无德。法令烦琐，只会令盗贼滋生。”真可谓至理名言！法律，是统治的工具，并非统治好坏的依据，不会因为法律严酷而政治清明。在往昔，天下也曾经法网密布，奸宄反而横行，积重难返，以至于上下规避法律，矛盾重重。在当时，官吏用法律惩治百姓，犹如扬汤止沸，不得不更加残酷，仅仅依靠法律，能解决层出不穷的矛盾？宣扬道德的人，此时也难以发挥作用。孔子说：“审理讼案，我与其他人一样，希望诉讼不再发生！”老子说：“不懂道德的人，常讥笑道德能起什么作用。”这些话很有道理。
汉建国后，废除秦政的残暴，裁去棱角，力图让百姓返璞归真，在汉初，法网疏阔，可以逃吞舟之鱼。官吏治民崇尚道德仁厚，盗贼因此而息业，百姓生活安宁。从治理的效果看，治民在于道德教化，而不在于使用残酷的刑罚。
高后执政时，酷吏有侯封，侯封欺压皇室宗亲，侵害功臣的利益。吕氏家族败亡，朝廷大臣遂将侯封灭族。在景帝朝，晁错执法严苛，以权术加强说话的分量，招致七国叛乱，叛乱的诸侯王将仇恨集中在晁错身上，最终晁错被杀。再后来，又有郅都、宁成，他们是景帝朝的酷吏。
郅都，河东郡大阳县人。在文帝朝，郅都担任郎官。在景帝朝，郅都担任中郎将。郅都敢于在朝堂上直言进谏，敢于当面指叱大臣。有一次，郅都跟随文帝游幸上林苑，贾姬在厕所里方便，一头野猪闯进厕所，文帝暗示郅都，郅都却站在文帝身旁一动不动。文帝手持兵器，欲进入厕所解救贾姬，郅都跪在地上，挡住文帝。郅都说：“少了一个姬妾，宫中可以再召进一个，天下还少了像贾姬这样的女子吗？陛下不爱惜自己，难道不为宗庙社稷、太后考虑吗？”文帝停下脚步，野猪也没有伤害到贾姬。太后听说此事，赏赐郅都黄金百斤。从此后，文帝很器重郅都。
济南郡 （jiàn）氏家族有族人三百余家，是当地的土豪恶霸，郡府二千石官员不能惩治，景帝任命郅都为济南郡太守。郅都一上任，就将瞷氏首恶捉拿归案，斩首示众，瞷氏的其他族人吓得胆战心惊。一年后，郡中变得道不拾遗，旁边十几个郡的太守，像礼敬丞相府一样敬畏郅都。
郅都为人公正廉洁，勇敢而有气节，从不为私事向他人请托，也不接受他人请托，不接受馈赠送礼。郅都常说：“我离开家人在外面做官，应该恪尽职守，奉公死节，难以顾及妻子、儿女。”
后来，郅都担任中尉，丞相条侯周亚夫在朝中因功倨傲，郅都对待周亚夫揖而不拜。在当时，民风淳朴，畏罪自重。郅都在朝中执法严酷，按照法律办案，不畏权贵。宗室列侯看到郅都，莫不侧目而视，人们送郅都雅号“苍鹰”。
临江王刘荣被押送至中尉府受审，临江王想得到一套刀笔，向皇上写信谢罪，郅都禁止属下官吏提供。魏其侯暗地里派人为临江王提供刀笔。临江王拿到刀笔后，写了一封书信向皇上谢罪，随后自杀。窦太后听说此事，勃然大怒，要严惩郅都，郅都被免官贬回家乡。景帝派人在途中追上郅都，拜郅都为雁门郡太守，直接上任，根据情况，授予郅都临机决断的权力。匈奴素闻郅都有气节，此后，匈奴骚扰边郡的骑兵撤离雁门关，直至郅都去世没有再回来。匈奴让人做了一个郅都的木偶象，让骑兵轮番向木偶射箭，都难以射中，可见匈奴对郅都的敬畏。窦太后欲用汉法惩治郅都，景帝说：“郅都是忠臣。”欲放过郅都。窦太后说：“临江王难道不是忠臣？”景帝只好杀了郅都。
宁成，南阳郡穰县人。在景帝朝，宁成担任郎官谒者，为人盛气凌人，作为下级官吏，一定要凌辱高于自己的上级官吏；做了上级官吏，对属下则极为苛刻。宁成为人狡黠，耀武扬威，后来，担任济南郡都尉，郅都是郡太守，前几任都尉都是步行走进郡府，通过小吏向太守拜谒，犹如县令一般，他们很惧怕郅都。宁成上任，盛气凌人的架势竟然超过郅都。郅都久闻宁成的大名，对宁成以礼相待，二人相交还好。郅都被杀，再后来，长安城的宗室子弟很多人犯法，景帝召宁成担任中尉。宁成治理地方的手段与郅都一样，但是廉洁远不如郅都，宗室子弟、当地豪绅个个吓得胆战心惊。
武帝即位，改任宁成为内史。外戚中有很多人诋毁宁成，揭发宁成的罪恶，宁成被判为髡钳刑。当时，九卿犯罪，宁可自杀，很少有人再去服刑。宁成被判刑，自以为不会再受到起用，解下刑具，伪造出关凭证，逃回家里。宁成说：“做官做不到二千石，经商赚不了上千万，有何面目立于世间！”宁成借款买了一千多顷水田，出租给贫民，役使数千户农民。几年后，碰上大赦，宁成已经积累几千万家产。在民间，宁成为人侠义，挟持地方官员的短处，出入有几十位骑者跟随，役使百姓，其威风甚至超过郡太守。
周阳由，父亲是赵兼是淮南王刘长的舅父，受封为周阳侯，后代以“周阳”为姓氏。周阳由以刘氏宗室亲属的身份在文帝朝担任郎官。到了景帝朝，周阳由担任郡太守。武帝即位初，吏治还算严谨，周阳由在任上极为残酷，骄横恣肆。周阳由喜欢的人，敢于篡改法律，让人活命；周阳由痛恨的人，篡改法律，也要致人于死地。周阳由任职的郡，一定要惩治豪强。当太守，周阳由对待都尉像对待县令；当都尉，周阳由任意欺凌太守，以强力干预太守行政。汲黯为人不随和，司马安以法律条令构陷他人，他们都是二千石官员，与周阳由同车，还要让着他，躲到旁边去坐。后来，周阳由担任河东郡都尉，与太守申屠公争权，相互揭发告状，申屠公被判处有罪，坚持大臣不受刑，自杀，周阳由被斩首示众。
宁成、周阳由以后，国内的刑事案件逐渐增多，百姓以奸诈巧伪规避法律。官吏治民，大致与宁成、周阳由一样。
赵禹，斄县人，从地方佐史补任京师官员，为官清廉，升任令史，是太尉周亚夫的属下。周亚夫担任丞相，赵禹担任丞相府掾史。丞相府官员认为，赵禹清廉、公平，可是周亚夫不肯重用赵禹，周亚夫说：“我知道赵禹有很多优点，但是赵禹用法苛刻，不能让他担任重要职务。”在武帝朝，赵禹以刀笔吏积累政绩，升任侍御史。武帝很欣赏赵禹的才能，提拔赵禹为中大夫，与张汤一起制定法律条令，监督官员是否有知情不报罪、包庇纵容罪。从此后，官吏间相互监督成为法律，一人犯罪，会牵连到其他人，法律严酷从此开始。
赵禹为人清廉倨傲，担任官员，家中不留食客。公卿间相互请客，赵禹一概谢绝，决心割断这种友情交往，一意孤行。赵禹办案以法律为准，从不翻案或疏通官属、为罪人隐瞒罪行。后来，赵禹被免官，既而担任廷尉。当初，条侯周亚夫认为赵禹做事情苛刻，不愿意重用赵禹，及至赵禹担任少府，成为朝中九卿，做事情更加残酷。到了晚年，各种案件越来越多。官吏治民越来越严酷，赵禹担任廷尉，办案却变得舒缓，名声也逐渐好起来。王温舒等人是后起之秀，治理刑狱非常残酷。因为年老，赵禹转任燕国相。几年后，赵禹以年老昏聩犯罪，免官回家。张汤自杀十年后，赵禹在家中以高寿去世。
义纵，河东郡人，年少时与张次公一起结伙打劫，沦为强盗。义纵有一个姐姐，懂得医术，受到武帝母亲王太后的信任。太后问：“有孩子或兄弟在朝中当官吗？”姐姐说：“我有一个弟弟，不学好，他做不了官。”太后把此事告诉武帝。武帝任命义姁的弟弟义纵为中郎，又补任上党郡某县令。在任上，义纵胆大妄为，治民刻薄，很少会发慈悲之心，因此，县里没有盗贼敢滋事，在治民上被认为是考绩第一。义纵升任长陵县令、长安令，执法严酷，不避权贵、外戚，曾经逮捕王太后的外孙修成的儿子修仲。武帝认为义纵很能干，提拔义纵为河内郡都尉。甫一上任，义纵将当地豪绅穰氏家族首恶逮捕杀头，从此后，河内郡变得道不拾遗。张次公担任郎官，以勇敢从军，敢于深入敌境，立有战功，受封为岸头侯。
宁成在家中闲居，武帝原打算任命宁成为郡太守，御史大夫公孙弘说：“臣在崤山以东还是一个小吏时，宁成担任济南郡都尉。宁成治民，就像饿狼牧羊。宁成不能做治民的官员。”此后，武帝任命宁成为关津都尉。一年后，守关的官吏给郡国人员留下一个印象，他们说：“宁愿看到母老虎发威，也不愿看到宁成发怒。”宁成的残暴达到如此程度。义纵从河内郡转任南阳郡太守，听说宁成的家在南阳，在过关时，宁成站在道旁迎送义纵，可是义纵盛气凌人，昂首挺胸，不理不睬。在南阳郡，义纵调查宁氏家族，将他们收捕进监狱，逼得宁氏家破人亡，宁成被判处有罪。当时，豪绅孔氏、暴氏家族纷纷逃窜，狼狈不堪，南阳郡的官员百姓吓得胆战心惊。平氏县人朱强、杜衍县人杜周被义纵收为爪牙，在义纵任职期间，任其调遣，后来升任廷尉史。
汉军多次从定襄郡出兵，定襄郡的官吏百姓治安混乱，武帝调义纵担任定襄郡太守。义纵上任，将定襄郡监狱里的二百名犯人，以及探视犯人的宾客、兄弟及私自进入监狱者，也有二百人，全部羁押。义纵说：“按照为死罪犯解脱刑具治罪。”当天，义纵一次斩杀四百人，郡中的百姓不寒而栗，莫不惊恐。狡黠的百姓和猾吏从此后俯首帖耳，听候治理。
赵禹、张汤担任朝中九卿，他们处理案件还较为克制，按照法律办案。义纵治理百姓犹如鹰击长空，以捕杀为快。再后来，朝廷推行五铢钱，使用白银为货币，有不法之徒伪造钱币，京师更为严重。天子调义纵，任命为右内史，王温舒为中尉。王温舒已经够恶的，独断专行，所做的事情不向义纵报告，义纵知道后，一定会以权势压制，甚至破坏王温舒办案。在任上，义纵杀人很多，可是治理的效果并不理想，奸邪不断，武帝只好派出直指绣衣使者督查。官吏治民，就是绑缚、诛杀。阎奉也是粗暴行政，受到朝廷重用。义纵还算清廉，他的治理方法类似于郅都。武帝巡幸鼎湖，因为久病，又动身前往甘泉宫，在沿途看到所经过的道路没有修整。武帝很生气，说：“义纵认为我不会再走这条路了吧？”到了冬天，杨可刚负责告缗令的执行，义纵认为告缗令会使得百姓骚乱，部署官吏逮捕执行告缗令的人。武帝听说后，派杜式审理此案，审理结果：义纵抗拒皇帝诏命，胆敢干扰告缗令，判处杀头示众。又过了一年，张汤因为有罪而自杀。
王温舒，阳陵县人，年轻时，曾以椎杀人，私加掩埋，成为盗贼，后来经过考试，做了县里的亭长，又几次遭到免职。此后，王温舒担任官吏，从管理监狱到廷尉史。再后来，王温舒做了张汤的属下，又担任侍御史，督察捕捉盗贼，杀人很多。王温舒升任广平郡都尉，挑选郡中十几名无畏者，作为爪牙、属吏。王温舒以他们曾犯下重罪相要挟，放手让他们在郡中抓捕盗贼，他们也以抓捕盗贼，逞其快意。这些人在执法时，即使犯下百样罪，王温舒也不会将他们绳之以法；如果抓捕盗贼不力，王温舒就会旧账新账一起算，或杀头，或灭族。因此，齐国、赵国的盗贼，不敢靠近广平郡，一时间，广平郡变得道不拾遗。武帝知道了，改任王温舒为河内郡太守。
王温舒在广平郡时，就知道河内郡的不法豪绅，上任后，赶上九月末尾，王温舒命令郡府准备私马五十匹，从河内郡到长安设置驿站，部署官吏按照广平郡的做法，将河内郡的豪绅猾吏一网打尽，有一千余家受到牵连。然后，王温舒奏请朝廷，罪大的灭族，罪小的处死，没收全部家产，偿还赃款。上奏仅两天，就得到皇上批复。在刑场上，杀人流的血流淌十余里。河内郡的人奇怪，这次上奏，怎么会批准得这么快，可谓神速。到了十二月，郡中已经没有因为盗警而引起的犬吠声。王温舒捉不住盗贼，心中不乐，若有所失，认为盗贼流窜至其他郡，又派人去追捕。到了春天，王温舒顿足长叹：“可惜，冬天再延长一个月，我就可以大功告成！”王温舒的好杀，滥施淫威，为人狠毒，达到如此程度。武帝听说后，认为王温舒很能干，提拔王温舒为中尉。王温舒效仿在河内郡的做法，再次召集一批狡猾的官吏配合自己，这其中有河内郡人杨皆、麻戊，关中人扬赣、成信。义纵担任内史，王温舒畏惧义纵，不敢滥施淫威。义纵被杀，张汤败亡，王温舒升任廷尉，尹齐在中尉任上犯法，免官抵罪，王温舒转任中尉。王温舒的文化水平不高，做其他官心不在焉，做了中尉，则要大展手脚。王温舒熟悉关中的习俗，知道豪绅恶吏的情况，将这些豪绅恶吏收罗为属下。在恶吏中，王温舒纠集一批恶少年，设置告密罐，鼓励投放检举信，举报奸人，在农村安排陌落长，监督奸人。王温舒喜欢阿谀奉承，巴结有权势者，对无权无势者，王温舒视若奴隶，有权势的人家，即使做了不法之事，王温舒也不会予以惩治；没有权势的人，即使是外戚、贵族，也会遭到王温舒凌辱。王温舒玩弄法律，严惩平民中的犯法者，以此警告豪绅。担任中尉期间，王温舒就是以这样的方式办案。被王温舒关押的奸猾难治的囚徒，在监狱里大多靡烂至死，极少有人再走出监狱。王温舒的爪牙如狼似虎，作威作福。在中尉治理的地方，中猾以下的罪犯先后伏法。有势力的人家，为王温舒歌功颂德，说王温舒治理有方。几年后，王温舒的手下官吏因为权贵保护，大多发了财。
再后来，王温舒率军出征东越国，返回后，在廷议时，所提建议不符合武帝的旨意，以触犯法律被免官。当时，武帝欲建造一座通天台，找不到足够的人工。王温舒奏请，此前担任中尉，辖区内还有一些没有服过役的人员，可以征调几万人。武帝很高兴，任命王温舒为少府，转任右内史。王温舒治理的方法与此前一样，奸邪得到制止。后来，王温舒犯法，再次被免职，又被起用，担任右扶风都尉，兼领中尉，与此前治理的手法相同。(www.xing528.com)
一年后，征伐大宛国的汉军出发，武帝下诏，征召豪吏从军。王温舒隐瞒手下豪吏华成，有人告发王温舒收受骑士贿赂，还有其他犯罪事实，按照罪行将被灭族，王温舒自杀。在当时，王温舒有两个弟弟及两个亲家，他们有各自的罪行，同时被灭族。光禄勋徐自为叹息道：“可悲呀！古时候有祸灭三族，王温舒的罪恶，同时祸及五族！”王温舒死后，家里的财产还有千金。
尹齐，东郡茌（chí）平县人。尹齐以刀笔吏升任侍御史，是张汤的属吏，张汤曾多次称赞尹齐为官清廉。武帝派尹齐督察捕捉盗贼，执法不避权贵，后来，尹齐升任关津都尉，其名声超过宁成。武帝认为尹齐很能干，又将尹齐提拔为中尉，然而治下的官吏和百姓境遇每况愈下。属下官吏轻视尹齐做事死板，缺少文化，恶吏在任上不肯卖力，善吏又无能为力，很多政事被搁置，尹齐因此而获罪，再后来，又被起用，担任淮阳郡都尉。王温舒死后数年，尹齐病死，家中留下的财产不满五十金，所诛杀的盗贼，淮阳郡最多，尹齐死后，仇家要挖掘尹齐的坟墓焚尸，妻子带着尸骸逃走，回到家乡安葬。
杨仆，宜阳县人。以千夫爵位担任官吏。河南郡太守举荐人才，杨仆担任侍御史，朝廷派杨仆督察抓捕崤山以东的盗贼，杨仆的治理方法类似尹齐，以果断、行动果敢著称。杨仆后来转任主爵都尉，武帝认为杨仆很能干。南越国叛乱，武帝任命杨仆为楼船将军，立有战功，封为将梁侯。东越国叛乱，武帝再次派杨仆率军出征，杨仆自恃此前征伐有功，受到武帝敕书责备，武帝说：“将军此前的功劳，只是先破了石门、寻狭两地，并非斩将搴旗的功劳，不足以骄傲自大！此前攻破番禹，将军将已经投降的敌军当作俘虏，挖出死人作为斩首记功，这本来就是错误。南越王赵建得、吕嘉犯下大逆罪，不容于天下，将军不率领精兵穷追，却使得东越国从容发兵救援，这是第二个错误。士卒暴露在外几年，举办朝会都没有摆酒，将军不考虑将士们辛苦，却巧施奸诈，乘坐传车前往边疆之机返回家乡，怀揣金印、银印，向乡亲们夸耀三组绶带，炫耀，这是第三个错误。因为眷恋妻妾，耽误行期，借口路途遥远险恶，违背朝廷法令，这是第四个错误。军队要装备蜀刀，问将军价值多少钱，回答大约数百钱，武库每天调出多少武器，却佯装不知，以谎言欺瞒君主，这是第五个错误。受诏不到兰池宫来，事情过后又不解释。如果此人是将军的属下，拒绝回答将军的提问，不执行将军的命令，该当何罪？试想大家都以这样的态度，在外执行任务，四海之内还有可信任的人吗！此次前往东越国平叛，将军能否率领军队以功补过？”杨仆读了武帝的敕书，惊恐万状，回答：“臣愿意以死赎罪！”遂与王温舒率军平定东越国叛乱，再后来，与左将军荀彘进攻朝鲜，被荀彘绑缚，详情记载在《朝鲜传》中。撤军返回，杨仆被贬为庶人，在家中病逝。
咸宣，杨县人，以佐史身份在河东郡任职。大将军卫青派咸宣在河东郡买马，发现咸宣办事踏实能干，向天子推荐咸宣，咸宣被任命为厩丞。咸宣尽心竭力地办好公事，升任侍御史、御史中丞，受命审理主父偃及淮南王谋反案，因为善于运用法律条文，构成罪案的人很多，杀的人也很多。天子认为咸宣善于断案，几起几落，咸宣从侍御史升任御史中丞，前后二十几年。王温舒担任中尉，咸宣担任左内史。咸宣治民，连米盐这样的小事都亲自过问，向属下了解情况，部署县里的名曹、收藏财物，令丞不得擅自处理，否则以法律治罪。在任上数年，咸宣一切政事围绕着小事展开，也能从小事发现问题。因为拘泥于小事，难以作为处理政事的长法。咸宣又担任右扶风，为此，咸宣怪罪手下的官吏成信。成信吓得藏在上林苑，咸宣派郿县县令率领吏卒，擅自闯入上林苑的蚕室门，在亭阁杀了成信，不料想，将一支箭射在上林苑的大门上。咸宣被捕入狱，判为大逆罪，要灭族，咸宣自杀。杜周接替咸宣的职务。
在当时，郡太守、都尉、诸侯国相，要想治理民众有方，大多效仿王温舒等，官吏百姓触犯法律的人越来越多，盗贼蜂起。南阳郡有梅免、百政，楚国有段中、杜少，齐国有徐勃，燕国、赵国有坚卢、范主等。聚集的盗贼多者达数千，自封称号，攻城掠邑，盗取武库的兵器，释放监狱的死罪犯人，绑缚侮辱郡太守、都尉，杀害二千石官员，还发布檄文，告知县里准备一应器物、粮食；小群的盗贼有上百，掳掠乡间的小盗贼难以计数。武帝派御史中丞、丞相府长史督办，仍然难以制止，武帝又派出光禄大夫范昆、都尉及原九卿张德等穿上特制的绣衣，颁发符节，带上虎符，调动军队镇压，大的盗贼团伙斩杀一万余人，敢于资助盗贼饮食者格杀勿论，因为盗贼在各郡流窜，为此受到牵连者多达数千人。几年后才抓到首犯。其他从犯纷纷逃亡，又啸聚山林，抗拒追捕，官府对群盗无可奈何。武帝制定沈命法：“不及时发觉盗贼，发觉后又不能及时抓捕，二千石以下官吏，直至负责具体事务的小官吏，一律处死。”再后来，这些小官吏害怕被杀，即使有群盗出现，也不敢报告，担心一旦报告，又不能及时抓捕，连累郡府，郡府也不让他们报告。盗贼越来越多，上下相互隐瞒，以躲避法律惩罚。
田广明，字子公，郑县人，以郎官身份，担任天水郡司马，积累政绩，升任河南郡都尉，在任上，田广明以杀人加强治民。郡国盗贼蜂起，朝廷征调田广明担任淮阳郡太守。一年后，原城父县令公孙勇与门客胡倩等人谋反，胡倩诈称是光禄大夫，带领几十辆车子和骑兵，说要督察盗贼，在陈留郡传舍住下来休息。陈留郡太守谒见，欲扣押。田广明随后察觉，将他们全部逮捕处死。公孙勇穿着绣衣，乘坐驷马车来到圉县，圉县县令让属下官吏接待，也发现其中有诈，代理圉县尉魏不害及厩啬夫江德、尉史苏昌将公孙勇逮捕。武帝封魏不害为当涂侯，江德为轑阳侯，苏昌为蒲侯。在封侯时，四人匍匐在地上受封，旁边的小吏窃窃私语。武帝问：“你在说什么？”回答：“封了侯，是否还要回到崤山以东？”武帝说：“你不想东归吗？我也赐予你一个爵位。你的家乡叫什么？”回答：“叫遗乡。”武帝说：“送你一个爵位。”于是赐小吏爵关内侯，以遗乡六百户作为食邑。
武帝认为，田广明连续擒获大奸，将田广明调入朝中，任命为大鸿胪，提拔田广明的哥哥田云中接替淮阳郡太守。在昭帝朝，田广明率领汉军在益州平叛，返回后，受赐爵关内侯，升任卫尉，再后来，调任左冯翊，在任上有政绩。宣帝即位初，田广明在蔡义之后担任御史大夫，以此前在左冯翊任上参与拥立宣帝有功，受封为昌水侯。一年之后，田广明以祁连将军率领汉军进攻匈奴，出塞来到受降城。受降城都尉不久前去世，灵柩仍然摆在灵堂，田广明召来他的寡妻与其通奸。没有抵达目的地，田广明就率军返回。宣帝将田广明的案子交予太守杜延年审理。田广明在阙门下自杀，撤销封国。田广明的哥哥田云中在淮阳郡太守任上放手杀人，官吏百姓堵在朝廷的阙门前控告，田云中也被斩首示众。
田延年，字子宾，是原齐国田氏宗室子弟，后来迁至阳陵县。田延年以才能在霍光大将军幕府任职，霍光很看重田延年，提拔田延年为将军幕府长史，又任命田延年为河东郡太守，田延年选拔尹翁归等人作为爪牙，在郡中镇压豪强，奸邪不敢为非作歹。后来，田延年被调回朝中担任大司农。恰好昭帝驾崩，昌邑王即位，因为淫乱，大将军霍光忧虑，与朝中公卿商议废黜昌邑王，当时在场的人，没有人敢讲话。田延年手按剑柄，在廷上喝叱群臣，遂在当天做出决定，详情记载在《霍光传》。宣帝即位，田延年以定策拥立有功，受封为阳城侯。
此前，茂陵县富人焦氏、贾氏用数千万钱买下一批木炭、芦苇贮存，这是下葬用的必需品。昭帝驾崩，下葬时挖掘墓穴，匆忙间需要大量的木炭和芦苇，无处筹办，田延年奏言：“商人大量贮存下葬器材，这些都是不祥之物，只有在丧葬时才会用得上，商人以此牟利，这不是百姓应该做的事情。奏请将这些器物全部没收充公。”奏请得到批准。这些富人损失了利益，纷纷抱怨，暗中花钱，诬陷田延年有罪。大司农曾经向百姓租借三万辆牛车，用以从便桥下载运沙土，运到下葬的墓穴，每辆车需付一千钱，田延年在上缴计簿时，增加到每辆车租金两千钱，朝廷一共支付了六千万，田延年贪污一半。焦氏、贾氏两家揭发此事，朝廷将案件交予丞相府审理。丞相府经过讨论，上奏说：“田延年监守自盗三千万，犯不道罪。”大将军霍光将田延年召来，询问此事，也想给田延年一个台阶下，田延年当场抵赖，说：“我是将军提拔的，才有了现在的官职和爵位，不可能去做这种事。”霍光说：“既然没有这种事，那就让他们去彻查好了。”御史大夫田广明对太仆杜延年说：“《春秋》大义，以功补过。当初，废黜昌邑王时，如果不是田子宾大义凛然，站出来讲话，恐怕大事难成。现在无非是朝廷多拿出三千万，这件事情不就了结了吗？我愿意把今天的话当面讲给大将军听。”杜延年把这个意思告诉大将军，大将军霍光说：“你说得对，田延年确实是位勇士！在关键时刻，能够讲出那样的话，震动了朝廷上下。”霍光用手摸着胸口说：“我至今想起来，还心惊胆战！请田大夫告诉大司农，让他先到监狱里去，等到朝廷公议后，再做出决定。”田大夫派人通知田延年，田延年说：“多谢朝廷宽恕，但我有何面目走进牢狱，让众人耻笑我？那些吏卒也会用唾沫吐我的后背！”随后关上房门，在斋室里静坐，既而袒露一支臂膀，手里拿着刀，在房间里踱来踱去。几天后，使者召田延年到廷尉署。听到鼓声，田延年在房间里自刎而死，死后被撤销封国。
严延年，字次卿，东海郡下邳县人。严延年的父亲是丞相府掾史，年轻时，严延年在丞相府学习法律，后来做了郡府官吏，再后来，经过选拔，担任御史大夫府掾史，又通过举荐，担任侍御史。当时，大将军霍光废黜昌邑王，拥立宣帝。宣帝即位初，严延年弹劾霍光：“擅自决定废立，没有人臣应尊奉的道义，犯下大逆罪。”上奏被宣帝搁置，可是朝廷上下对严延年肃然起敬。严延年后来又弹劾大司农田延年携带兵器，冒犯天子的后备属车。大司农自我申辩，说没有冒犯天子的属车。事情交由御史中丞审理，御史中丞谴责严延年，为何不在当时将公文移送殿门卫兵，禁止大司农入内，反而让他自由出入。弹劾严延年失职，让罪人私闯宫廷，按照法律，要判处死罪。严延年慌忙间逃亡，碰到大赦，才敢露面。丞相、御史大夫两府同时征召严延年，文书送达，严延年以御史大夫的文书先到，去了御史大夫府，担任掾史。宣帝还记得严延年弹劾霍光的事情，任命严延年为平陵县令，因为滥杀无辜，又被免官。再后来，严延年担任丞相府掾史，又被任命为好畤县令。神爵年间，西羌叛乱，强弩将军许延寿请严延年担任幕府长史，跟随大军西征西羌，凯旋后，严延年担任涿郡太守。
此前，派往涿郡的太守都是些无能之辈，涿郡人毕野白等横行不法，豪强大族西高氏、东高氏更是肆无忌惮，郡府以下官吏对他们避之唯恐不及，不敢对他们有丝毫冒犯，官吏中有人甚至说：“宁负二千石（郡太守），不负豪门大户。”这些大户人家的门客，公然打家劫舍，一旦事发，就躲入高家，官吏对他们无可奈何。日子一久，行人不得不携带刀箭用以自卫，才敢上路，吏治已经乱到不可收拾的地步。严延年上任，派郡府掾史蠡吾县人赵绣负责调查高氏的罪行，按照法律，都应该判处死罪。赵绣看到严延年是一位新太守，担心是否能够长久，同时准备了两份判决文书，先拿出轻判的一份，观察严延年有何反应，然后根据情况，再拿出重判的一份。严延年事先已经知道他会这样做。赵绣一来，首先递上轻判的文书，严延年直接从赵绣的怀里，搜出第二份重判的文书，随后将赵绣投入监狱。头一天晚上送入监狱，第二天清晨即押赴市中定罪斩首，死在他负责调查的高氏前头，郡府官吏吓得双腿战栗。然后，严延年重新任命官吏负责此案，彻查高氏两家的犯罪事实，追根究底，将两家的罪犯各斩杀几十人。郡中的官员百姓无不胆战心惊，从此后，郡内道不拾遗、夜不闭户，无人再敢犯罪。
三年后，严延年调任河南郡太守，宣帝赐黄金二十斤。当地豪强闻讯，莫不闻风丧胆，开始收敛，郊野偏僻的地方不再有拦路打劫的事情，一时间，周围的郡国同时受到震动。严延年治理地方，专门压制豪强，扶助贫困。贫困的百姓犯法，严延年会曲解法令，尽可能让他们解脱；如果是豪绅欺压小民，一定要搜寻法律条文，在案卷中加重语气，严惩罪犯。大家均以为会判死罪的人，一朝却被释放；认为会轻判的，却判了死罪。吏民一时间不知道量刑的深浅，胆战心惊，不敢触犯法律。可是在核查严延年的案卷时，其判案文书言辞缜密，难以找出破绽。
严延年身材短小精悍，做事敏捷，反应很快，即使孔子的学生子贡、冉有精通政务，也未必能够超过严延年。郡府官吏，尽职守责者，严延年待他们亲如骨肉，在平时的生活和公务中，处处为他们着想，不顾及非议，因此，在严延年的辖区，没有什么事情可以瞒得过他。可是严延年疾恶如仇，受到他伤害的人很多，在撰写判案文书时，严延年以史籀体写成文案，将要判处罪犯死刑时，严延年提起笔来，一挥而就，那些掌管文案的主簿、身边的亲信难以知道其内容。案牍核定的死罪，条理清晰，奄忽如神。到了冬天，严延年传令属县，将死刑犯押至郡府，在府衙宣读判决，而后押赴刑场，一时间血流数里，河南郡人给严延年起了个绰号叫“屠伯”。在任上，严延年令行禁止，郡中政治清明。
在当时，张敞担任京兆尹，与严延年的关系很好。张敞治理地方尽管严厉，可是也能根据实际，对一些犯人实行宽宥，听说严延年用刑过于严苛，写信劝告严延年：“在古时，名犬韩卢猎取野兔时，还要观察主人的眼色，而后才奋力追赶，并不肆意捕杀。希望次卿也能减缓杀罚，思考我的建议。”严延年回信：“河南郡是天下咽喉，东、西二周在此地遗留的弊端太多，良民受气，邪恶猖獗，犹如野草丛生，不能不锄。”严延年自矜施政的效果，始终不肯改变施政的方法。当时，黄霸在颍川郡以宽恕治民，郡中治理效果很好，粮食连年丰收，凤凰翔集在郡中，宣帝非常欣赏黄霸的治理方式，下诏称赞，鼓励其他郡的太守向黄霸学习，还赏赐黄霸黄金、爵位。严延年一向轻视黄霸的为人，又是靠近自己辖区的一个郡太守，黄霸受到皇上褒赏反而在自己前边，严延年心中很不服气。河南郡出现蝗虫，郡府丞义视察蝗情，回来后向严延年汇报。严延年问：“这些蝗虫是凤凰的食物吗？”义又谈到大司农中丞耿寿昌在边郡设置常平仓，对百姓有利，严延年说：“丞相、御史大夫不称职，应该退位让贤。耿寿昌凭什么擅做主张？”再后来左冯翊职务空缺，皇上原打算征召严延年补任，征召的符节已经发出，因为严延年为官严酷，名声在外，又将符节收回。严延年怀疑是少府梁丘贺在背后捣鬼，心怀不满。恰好琅琊郡太守在任上长期患病，三个月病假期满，遭到免职，严延年自知早晚也会被免职，于是对郡府守丞说：“此人能挂冠而去，难道我就不能？”还有，严延年举荐狱史清廉，不料此人不久犯下贪赃罪，不能提拔，严延年举荐不实，遭到减薪的处分，事后严延年笑着说：“以后谁还敢再举荐人！”郡府守丞义年老，做事昏聩，一向畏惧严延年，担心遭到伤害。严延年早年与义一起共事，在丞相府担任官吏，实际上对他也很好，并没有伤害他的意思，馈赠给他的东西很丰厚。义为此更加惶恐，自己占卜，得到死卦，心中不乐，请假来到长安，上书将严延年的十项罪状奏报朝廷。上奏完毕，义饮药自杀，以表明自己没有欺骗朝廷。案件交予御史中丞审理，查实几件事，判处严延年，以怨恨朝廷，诽谤朝政，犯下大逆罪，斩首示众。
当初，严延年的母亲从东海郡来，原打算与儿子一起过年，祭扫腊月，到了洛阳，碰上处决罪犯。严延年的母亲大惊失色，就在都亭住下，不肯进入郡府。严延年慌忙从郡府赶来，拜谒母亲，母亲闭阁不见。严延年免冠在阁下叩头，过了很久，母亲才打开阁门，举出事例来痛斥严延年，母亲说：“你幸得以担任太守，治理的地方面积有千里之广，却不懂得以仁义教化百姓，让百姓安居乐业，而是趁着为官之际滥施酷刑，以杀人树威，如果都像你这样，还要百姓的父母官做什么！”严延年叩头请罪，不停地向母亲叩头，请求原谅，亲自为母亲驾车，回到郡府。母亲过完腊月，对严延年说：“苍天在上，明察秋毫，岂有滥杀人不受到报应？想不到我在老年时，还要看着壮年儿子被押赴刑场！我走了，东行返回家乡，为你准备好下葬的墓地。”母亲随即离去。回到家乡，看到兄弟和家族的亲人，和他们谈起此事。过了一年多，严延年被杀。东海郡人没有不称颂其母亲贤惠、看得远的。严延年兄弟五人，都有做官的才能，相继担任两千石大官，东海郡人称严延年的母亲是“万石严妪”。二弟严彭祖官至太子太傅，详情记载在《儒林传》。
尹赏，字子心，巨鹿郡杨氏县人。尹赏以郡吏，通过察举孝廉，担任楼烦县长；通过举荐茂才，担任粟邑县令。左冯翊薛宣举荐尹赏善于处理复杂政务，尹赏担任频阳县令，因为用刑致人伤残，遭到免官，御史大夫举荐，又担任郑县县令。
成帝永始、元延年间，成帝对政事开始厌倦，外戚骄纵恣肆，红阳侯王立的两个儿子王长、王仲串通游侠，藏匿亡命罪犯。北地郡豪绅浩商等为报私仇，杀害义渠县长及妻子、儿女六人，往来长安城里，横行不法。丞相、御史大夫两府派遣掾史追捕，成帝颁发诏书，严令追捕归案，很长时间，没有捉到凶手。长安城治安混乱，不法之徒遍布城中，里巷少年结伙斗殴，杀害官吏，公开收钱报仇，以探摸弹丸作为标示，得红丸者刺杀武吏，得黑丸者刺杀文吏，得白丸者为赴刑的同党治丧；一时间，长安城笼罩着恐怖气氛，行路人遭到打劫，死伤者横尸街头，衙门告状的枹鼓声不绝于耳。尹赏在此时以考绩优秀担任长安令，朝廷特许尹赏根据情况临机处治，不必请示。尹赏到任，首先整修长安的监狱，挖掘几个几丈深的深洞，挖出的土筑成砖墙，用大石板覆盖洞口，名字叫“虎穴”。然后，部署户曹掾史及乡吏、亭长、里正、父老、伍人，检举长安城内为非作歹的恶少年，对没有执照的商贩工匠，穿着鲜艳的凶服，身披铠甲、手持兵器的歹徒详细登记，大约有几百人。尹赏在一个早上，率领长安的大小官吏几百辆囚车，分头抓捕，将他们全部定为暗通盗贼、供给盗贼饮食罪。尹赏亲自过目，十人释放一人，其余者全部投入“虎穴”，一个洞投进一百人，然后覆盖大石板。几天后打开一看，全部横死在下面，用车子载运出去，埋在寺门华表的东面，用木牌标注上姓名，一百日后，才让死者家属来认领尸体。亲属们号啕痛哭，路上的行人听到的都是欷歔声。长安城编出歌谣：“何处寻找孩儿尸？华表东面有坟场。生前行为不谨慎，枯骨留予谁埋葬？”尹赏释放的人都是一些熟人，或官吏及良家子弟，因为一时糊涂误入歧途，虽有前科，愿意改过自新，共有几百人，尹赏从轻发落，责令他们戴罪立功。愿意改过并做出成绩者，尹赏收为爪牙，令其追捕罪犯，这些人了解罪犯，知道其动向，起的作用超过一般官吏。尹赏上任几个月，长安城盗贼销声匿迹，郡国来的亡命之徒，纷纷逃窜，不敢再窥伺长安。
江湖上有很多盗贼，尹赏转任江夏郡太守，捕捉格杀长江上的盗贼，误杀的官吏百姓也很多，以滥杀无辜罪遭到免官。终南山一带群盗蜂起，朝廷任命尹赏为右扶风都尉，再后来，尹赏改任执金吾，督察捕捉奸猾巨盗。三辅的官吏百姓人人畏惧。
几年后，尹赏在任上去世，临死前，尹赏告诫几个儿子：“大丈夫为官，不怕因为‘滥杀’而免官，事后看到治理的效果，还会受到起用。一旦因为软弱无能，不能胜任而被免官，终身就再也没有得到起用的机会，这种羞辱超过贪赃枉法。为官者要谨记！”尹赏的四个儿子都做了郡太守，长子尹立官至京兆尹，在任上以威严执法，有善于治民的声誉。
赞辞如下：郅都以后的官吏，很多以残酷闻名，郅都刚正不阿，有是非观念，懂得为官的道理，能够识大体。张汤以佞巧阿谀皇上，力求执法与武帝保持一致，不管是否正确，只要对国家推行政策有利就行。赵禹根据法律判案，力求公正。杜周顺从皇上旨意，以少言为重。张汤去世后，法网更加严密，国家遇到的事情很多，法律难以发挥作用，九卿奉职，碌碌无为，难以补救新出现的问题，哪里还有闲暇细究，法律以外推行教化！到了哀帝、平帝年间，酷吏越来越多，难以计数，这里记述的，都是一些有名的酷吏，其中清廉者，可以作为官员的表率；那些卑污的官员，只能引为教训。敢于禁止奸邪的官员，也有文才、武略之分，即使是酷吏，也有在位时恪尽职守的官员，譬如张汤、杜周，他们的子孙后来担任高官，受到朝廷封赏，有自己的传记。
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