孝宣皇帝有五个儿子：许皇后生孝元帝，张婕妤生淮阳宪王刘钦，卫婕妤生楚孝王刘嚣，公孙婕妤生东平思王刘宇，戎婕妤生中山哀王刘竟。
淮阳宪王刘钦，宣帝元康三年被立为诸侯王，母亲张婕妤受宠于宣帝。霍皇后被废，宣帝有立张婕妤的想法，考虑很久，因为有霍氏欲谋害太子的教训，最后还是决定挑选后宫没有生过儿子而又为人谨慎的嫔妃，宣帝立长陵县人王婕妤为皇后，令她像母亲一样，抚育皇太子。皇后并不受宣帝宠爱，也很少在宫中见到宣帝，只有张婕妤最受宣帝宠爱。宪王刘钦长大成人，喜欢阅读经书、学习法律，显露出聪明才智，有才能，宣帝很喜欢。太子刘奭宽厚、仁慈，喜欢儒术，宣帝为此而嗟叹，说自己喜欢宪王，宣帝曾经说：“这才像我的儿子！”又有立张婕妤的儿子刘钦为太子的想法，然而想到太子在民间出生，是在自己最卑微时出生，宣帝从小得到许家的很多照顾，即位后，太子的母亲许后又被霍氏谋害而死，太子一出生就失去母亲，宣帝下不了决心。过了很久，宣帝看准已故丞相韦贤的儿子韦玄成，韦玄成为将父亲传下的爵位让予哥哥，佯装疯癫，又通晓经书，品行高尚，在朝中受到群臣称赞。宣帝召韦玄成，任命为淮阳国中尉，让韦玄成辅导宪王刘钦学会谦让，至此，太子的位置才稳定下来。宣帝驾崩，元帝即位，宪王回到淮阳国。
当时，张婕妤已经去世，宪王还有外祖母，舅舅张博兄弟三人，他们每年要到淮阳国看望亲人，接受淮阳王刘钦的赏赐。淮阳王刘钦上书：请求将外戚张氏迁至淮阳国。张博上书：愿意留下来看守祖宗的坟墓，不肯迁去。淮阳王刘钦对张博不满，再后来，张博到淮阳国，淮阳王赏赐的东西就少了。张博说：“我欠了几百万债务，请求大王多赏赐一些。”淮阳王没有答应。张博回去后，让弟弟张光恐吓淮阳王，说刘钦对外祖母不好，张博要向皇帝上书，请求接回母亲。淮阳王只得派人，为张博带去五十斤黄金，张博这才高兴，写信道谢，还用极尽肉麻的话谄媚淮阳王。张博说：“当今朝廷没有贤臣，灾害频发，令人寒心。百姓都盼望着大王，大王为什么还怡然自得，不到长安朝见皇帝，辅佐朝廷？”同时，张博的弟弟张光也多次劝说淮阳王采纳张博的建议，又说自己在京师可以游说当朝权贵，为大王朝见皇上活动，淮阳王刘钦不为所动。
再后来，张光要去长安，向淮阳王刘钦辞行，对刘钦讲：“愿意尽绵薄之力，与张博一起为大王入朝觐见皇帝活动。大王到长安，可以与平阳侯王凤联系。”张光得到淮阳王愿意到长安朝见皇帝的许诺，即刻让人骑快马告诉张博。张博知道淮阳王的意向，又再次写信给淮阳王：“张博幸得以作为大王的亲戚，多次向大王献上愚策，没有受到重视。此前，臣北上游历燕、赵，欲在沿途郡国访求隐士，听说齐国有一位驷先生，研究《司马兵法》，可谓大将之材，张博见到这位先生，向他询问三皇五帝治国的经验，此人可谓奇才，绝非凡俗之辈可比。如今边境骚动，天下不安，看来非此人不能安定天下。又听说北海郡有贤者，显示出几代人都难以超越的才能，只是不愿意出仕。如果能得到此二人，推荐给朝廷，功劳不小。张博愿意疾驰长安，向朝廷奏报，只是身上的钱很少，不能与朝廷的显臣见面。赵王派谒者带着牛、酒，还有三十斤黄金慰劳臣，臣张博不敢接受；赵王又派人来，说要娶臣的女儿，送上二百斤聘金，臣张博又没有答应。恰好接到张光的来信，说大王已经派张光到长安来，与臣一起同心协力，为大王到长安朝见皇上铺平道路。臣原来以为大王已经放弃此事，没有想到大王回心转意，给臣面子，臣愿意杀身报德。朝见皇帝的事，臣一定会尽力！大王只须吩咐一声，即使赴汤蹈火，臣也在所不辞，这正是商汤、夏禹获得成功的机会。驷先生道术高明，什么样的书籍都有，不知大王有何爱好，愿意奉上。”淮阳王刘钦得到这样的书信，很高兴，回信说：“子高（张博的字）心存思念，有恻隐之心，对本王怀有忠诚，我愿意采纳你的意见，与你商讨事情，我虽然不聪明，也能明白你的诚意！这次派官员为你偿还上次讲的二百万债务。”
在当时，张博的女婿京房，通晓《易经》，受到元帝信任，多次在宫中召见问话。京房以为受到石显、五鹿充宗的排挤，为元帝献上的谏言得不到重视，多次与张博谈起此事。张博也常想在淮阳王面前夸耀，就把京房预言的灾异及在宫中与元帝谈话的内容记录下来，寄给淮阳王看，以证明自己所说的话有根据，谎称：“臣亲眼看见中书令石显为大王朝见之事做出安排，已经许诺给石显五百斤黄金。圣贤做事情，只考虑成功，不在乎用钱多少。在古时，大禹治理洪水，百姓疲惫不堪，大功告成，万世享受治河带来的利益。听说陛下年龄不到四十，齿发已经脱落，太子年纪还小，朝中的佞臣当道，阴阳不调。百姓因为疾疫，已经有很多人病死，即使有洪水灾害也不过如此。大王如果欲挽救时局，像古时的帝王一样，对这些怎么能视而不见？臣张博已经与大儒及有学问的人为大王的事情讨论，在方便时，大臣们将上奏朝廷，陈述意见，大王一旦到长安朝见皇帝，也要陈述意见，谈论得失，皇上一定会高兴。事成功立，大王有了周公、召公的美誉，到那时，奸臣就会狼狈逃窜，大王得到公卿赞佩，功绩将流芳万世。当年梁王、赵王的恩宠会落在大王身上，外戚也会因此而富贵。到那时，臣张博就不再请求大王救济啦。”淮阳王刘钦听了这番话，喜出望外，回复张博：“此前皇帝有诏命，禁止诸侯王到长安朝见，寡人为此而伤感，不知该如何是好。子高素有颜回、冉耕的才能，臧武的智慧，子贡的口才，卞庄子的勇敢，兼有这四项本领，世上少有。已经开了头，就把这件事做成功，这是一件义事。为本王请求到长安朝见皇上，不在乎用钱多少！”张博回信：“臣已经答应石显，就用大王给的这笔钱做成此事。”淮阳王刘钦又给了张博五百斤金子。
此时，京房外放担任郡太守，不在元帝身边，石显乘机将京房与张博勾结的事情奏报元帝，说京房将宫中的谈话随意外泄，张博兄弟欺骗诸侯王，诽谤朝廷，大逆不道，朝廷逮捕京房、张博。有关官员奏请逮捕淮阳王刘钦，元帝不忍心对兄弟用刑，赐予刘钦玺书，派谏议大夫王骏作为使者。玺书讲：“皇帝问候淮阳王。有关官员弹劾大王：大王的舅舅张博多次与大王书信来往，诽谤朝廷，诬蔑天子，褒举诸侯王，妄称周公、商汤，以此蛊惑大王，所涉及内容邪恶，大逆不道。大王不予以检举，还多次资助金钱、书信来往，犯下不赦重罪。朕恻隐，不愿意听到弹劾大王的奏言，为大王做这样的事情深感痛心。经核查，这件事情的起因，来自张博，大王只是受了蒙蔽，不能与张博一样治罪。朕已经下诏有关官员，不再追究大王，派谏议大夫王骏晓谕朕的意思。《诗经》讲：‘守住自己的位置，做一个正直的人。’愿大王勉之！”
王骏进一步劝导淮阳王：“关于诸侯王朝见皇帝，礼制有规定，诸侯王要一心一意辅佐天子。大王不是也学习《诗经》吗？《诗经》讲：‘封在鲁国为侯，作为周室藩臣。’而今，大王的舅舅张博与大王书信来往，信中内容悖逆。大王得到诏书、策书的教导，熟悉经术，知道诸侯王不能随意走出封国。天子普施恩惠，恩德遍于朝野，大王却听信张博的谰言，送予张博大量金钱，与张博书信来往，这是对皇上不忠。按照旧例，诸侯王得罪朝廷，无论轻重，即使不被杀头，也要被流放，或者受到撤销封国的惩罚，没有人能逃脱。这次皇上赦免大王，又哀怜大王误入歧途，被张博所迷惑，赐予大王玺书，还派谏议大夫来向大王晓谕旨意，恩德无量！张博等人罪大恶极，朝中大臣一致声讨，按照王法，不能赦免。从今以后，大王不要再为张博的事情烦恼，要与张博划清界线。《春秋》大义，诸侯犯罪，能改过自新，比什么都重要。《易经》讲：‘用白茅祭祀，不算过错。’是强调诸侯要走正路，努力辅佐皇上，免受惩罚。大王一定要谨慎，深刻反省这次教训，改变态度，弥补过失，对得起皇上。只有这样，才能永享富贵，永保社稷。”
淮阳王刘钦免冠叩头，谢道：“作为藩国，做了不应做之事，罪大恶极，陛下不忍加以惩罚，还施以厚恩，派使者前来晓谕守护藩国的道理。想到张博的罪恶，确实应该受到惩罚。臣刘钦愿意改邪归正，按照诏书的教导。顿首死罪。”
京房和张博兄弟三人被杀头示众，妻子、儿女被流放到边郡。成帝即位，因为淮阳王刘钦是叔父，受到尊敬，与其他藩国不同。淮阳王刘钦又上书，为舅舅张博的事情说情，说他们受了石显的陷害，还为张博的家属求情，希望迁回内地。丞相、御史大夫弹劾刘钦：“刘钦此前与张博书信来往，做了诸侯王不该做的事，已经得到先帝恩赏，不再追究，这些事情发生在大赦令以前。刘钦不知悔改，还要申诉，自以为有理，失去藩臣体统，大不敬。”成帝加恩，允许淮阳王刘钦接回流放在边郡的亲属。
淮阳王在位三十六年，去世，谥号为宪王。嗣子刘玄继承王位，在位二十六年，去世，谥号为文王。嗣子刘璌继承王位，王莽篡汉，封国断绝。
楚孝王刘嚣，宣帝甘露二年被立为定陶王，甘露三年改立为楚王。河平年间，刘嚣到长安朝见皇帝，当时，刘嚣患有疾病，成帝可怜叔叔，下诏说：“人们常讲：‘天地间人为贵，人的善行莫大于孝行。’楚王刘嚣一向孝顺，为人仁慈，在封国二十几年，从未听说有什么过错，朕很欣赏，现在遭遇厄运，患上恶疾，令人痛心，《论语》讲：‘唉，这是命吗，斯人竟患有这样的恶疾！’朕心中难过。楚王的品行这么好，没有让人非议之处，对于封国的诸侯王，还应该怎样勉励呢？《尚书》不是讲‘褒扬有德，以彰显善行’吗？现在是正月，刘嚣和他的一个儿子到长安朝见皇帝，将广戚县四千三百户封予刘嚣的儿子刘勋为广戚侯。”第二年，刘嚣去世，谥号为孝王。嗣子刘文继承王位，一年后去世，谥号为怀王，没有子嗣，撤销封国。第二年，成帝续封刘文的弟弟平陆侯刘衍为楚王，在位二十一年，去世，谥号为思王，嗣子刘纡继承王位，王莽篡汉，封国断绝。
在当时，成帝立楚王刘纡的弟弟刘景为定陶王。广戚侯刘勋去世，谥号为炀侯，嗣子刘显继承爵位。平帝驾崩，没有子嗣，王莽立广戚侯刘显的儿子刘婴为孺子，作为平帝继嗣。王莽篡汉，封刘婴为定安公，民众起义，杀了王莽。更始年间刘婴还住在长安，平陵县人方望等懂得天文，认为更始帝一定败亡，刘婴作为汉室后嗣，应该即位，起兵劫持刘婴至临泾县，拥立为天子。更始帝派丞相李松打败叛军，杀了刘婴。
东平思王刘宇，宣帝甘露二年被立为诸侯王。元帝即位，刘宇来到封国，因为与奸人勾结，触犯国法，元帝认为刘宇是弟弟，赦免刘宇，东平国太傅及国相没有尽到责任，获罪，受到惩罚。
过了很久，刘宇服侍母亲王太后，与母亲的关系很僵，太后向朝廷上书诉苦，奏请到宣帝的陵寝地杜陵县，为宣帝守护陵园。元帝派太中大夫张子蟜带着玺书到东平国晓谕刘宇：“皇帝问候东平王。人们常讲，尊敬亲人，没有比孝行更重要；尊敬尊贵之人，没有比忠诚更重要。大王不骄不躁，谨慎处世，奉行孝道，辅佐天子，才能永享富贵，永保社稷。朕听说，大王不能谨奉孝行，宫内不和，世上有很多流言蜚语，宫内常传出毁誉之声，朕为此忧虑、担心。《诗经》不是讲‘思念祖宗，修养品德，尊奉天命，自求多福’吗？朕以为，大王年轻气盛，忽视道德修养，心有旁骛，不能接受忠言劝告。此次，朕派太中大夫张子蟜向大王传谕朕的意思。孔子讲：‘知错不改，错上加错。’愿大王深思，不要辜负朕的心意。”(www.xing528.com)
元帝又赐予王太后诏书，诏书讲：“皇帝派诸吏宦者令问候东平王太后。对你们母子不和，朕已经有所耳闻，太后要多加体谅。家庭享有福气，没有比得上和睦，家庭的祸患，多来自家庭不和。东平王已经离开襁褓长大成人，是南面为王的诸侯王，年轻气盛，血气方刚，涉世不深，加上性情孤傲，忽视修养。母亲不同于其他人，儿子的表现不失去礼节，只有圣人才能做到！《论语》讲：‘父为子隐，道理就在这里。’太后是个明白人，不必介意。家庭之内，母子之间同呼吸、共命运，是骨肉至亲，要格外重视！不能马虎！在古时，周公告诫伯禽：‘过去的熟人，没有大的过错，就不要轻易抛弃，对人不能求全责备。’一位过去的朋友，尚且能容忍他的过失，更何况亲生骨肉！我已经派使者晓谕东平王，东平王也已经后悔，认识到错误。太后要放宽心，原谅儿子，东平王保证不敢再为非作歹。太后要多加餐，不要为此事再烦恼，爱惜身体。”
刘宇很惭愧，通过使者向元帝谢罪，表示愿意洗心革面。元帝又以诏书批评东平国太傅、国相：“人有仁、义、礼、智、信五种品德，年龄稍大些，耳目受到各种欲望的浸染，五常就会逐渐消磨，邪心会自然产生，情欲扰乱本性，见利忘义，这样的君王，不失去国家，是不可能的。东平王年轻气盛，血气方刚，得到老师的教诲时间不长，阅历尚浅。从今以后，不是《五经》正术，有人胆敢以游猎等邪念诱导东平王，要予以严惩。”
刘宇在位二十年，元帝驾崩。刘宇对中谒者信等讲：“朝廷大臣都在议论，即位的天子年少体弱，担心不能治理天下，我懂得制度、法律，他们建议由我辅佐天子。我看到尚书日夜操劳，如果让我做这些事，恐怕也难以胜任。今年夏天炎热，皇上年少，服丧期间担心没有合适的住处，我差点得到这样的位置！”及至元帝殡殓，刘宇哭了三次，就开始饮酒吃肉，把妻妾留在身边。刘宇宠幸的姬妾朐臑已经被刘宇抛弃，多次抱怨。刘宇知道后，将朐臑贬为家人子，在永巷扫除，还鞭打朐臑。朐臑暗中向成帝上书，告发刘宇，还让家人告发。刘宇知道后，绞杀朐臑。朝廷有关官员奏请逮捕刘宇，成帝下诏，削去樊县、亢父县。又过了三年，成帝诏令有关部门，说：“人们常讲，对待亲人要亲，自古以来就是这个道理。此前，东平王有过错，有关部门奏请废黜，朕不忍心。又奏请削去东平王的封地，朕不敢再坚持。想到东平王是朕的叔叔，时刻不敢忘怀。听说东平王已经改过自新，正在钻研经术，亲近有道德的贤者，没有再违法，朕甚为嘉赏。古人讲：朝错夕改，还是君子。恢复此前削去的两个县。”
再后来，东平王刘宇到长安朝见皇帝，上书请求诸子百家的书籍，还有太史公的《史记》，成帝就此事诏问大将军王凤，王凤回答：“臣听说，诸侯王到京师朝见皇帝，谨奉制度，考订文章，不合乎礼仪的话不讲。这次东平王来朝见皇帝，不够谨慎，不能谨奉制度，却向朝廷索要书籍，这不是诸侯王应该做的事情。诸子百家的书籍，有些不符合经学，有些与圣人的观点冲突，还有的谈论鬼神、怪异。太史公的《史记》，有关于纵横、诈谋的内容，有汉朝建国初谋臣的策略，还有天文灾异、国家的险要地形。这些都不适合诸侯王阅读，不能给。不给他的理由也可以这样讲：‘《五经》是圣人写的，万事包括在其中。大王喜欢研究经学，诸侯国太傅、国相都是儒生，早晚可以向他们请教，足以帮助大王修身。那些小道术破坏道义，会使人误入歧途难以自拔，没有必要留意。只要有益于大王研究经学，皇帝不会因为爱惜而不愿意给大王。’”王凤谈了意见，成帝按照王凤讲的话告诉东平王，没有给他想要的书籍。
东平王刘宇在位三十三年，去世，谥号为思王，嗣子炀王刘云继承王位。在哀帝朝，无盐县有一座危山，地面隆起，上面长满草，像驰道一样，还有瓠山，石头转动，站立起来。刘云与王后谒来到这些地方祭祀，并在宫中矗立一块与瓠山一样的石头，用黄菩草扎成一个神位，祷告，念念有词。建平三年，息夫躬、孙宠等通过幸臣董贤告发。当时，哀帝有病，对于这种事非常厌恶，将此案交予有关部门调查，朝廷逮捕刘云、王后谒，严加审问。他们招供，曾经让巫师傅恭、婢女合欢等祭祀石头，诅咒皇上，为刘云登上皇位祷告。刘云还与懂得灾异的高尚遥指星宿，诅咒哀帝得病不能痊愈，这样，刘云就可以继承皇位。当年，有石头耸立，宣帝即位。有关官员奏请诛杀刘云。哀帝下诏，废黜王位，流放至房陵县。刘云自杀，王后谒被杀头示众。刘云在位十七年，撤销封国。
平帝元始元年，王莽欲将哀帝朝的决定全部推翻，奏请太皇太后王政君，立东平炀王刘云的太子刘开明为东平王，又立东平思王刘宇的孙子刘成都为中山王。刘开明在位三年，去世，没有子嗣，又立刘开明哥哥严乡侯刘信的儿子刘匡为东平王，作为刘开明的后嗣。王莽在朝中专权，东郡太守翟义与严乡侯刘信密谋举兵除掉王莽，拥立刘信为天子，兵败，二人被王莽诛杀。
中山哀王刘竟，元帝初元二年被立为清河王，初元三年又改立为中山王，因为年幼，没有去封国。元帝建昭四年，刘竟在长安官邸去世，葬在杜陵县，没有子嗣，撤销封国，太后回到戎氏娘家。
孝元皇帝有三个儿子。王皇后生下孝成帝，傅昭仪生下定陶恭王刘康，冯昭仪生下中山孝王刘兴。
定陶恭王刘康，元帝永光三年被立为济阳王，在位八年后（建昭五年）改立为山阳王，在位八年后（河平二年），又改立为定陶王。年少时，刘康受到元帝喜爱，长大成人，多才多艺，懂得音乐，元帝很看重。母亲傅昭仪又受到元帝宠幸，因此几乎取代皇后及太子刘骜。详情记载在《元后传》和《史丹传》中。
成帝即位，按照先帝的意思，厚待刘康，超过其他诸侯王。定陶王刘康在位十九年，去世，谥号为恭王，嗣子刘欣继位。刘欣在位第十五年，成帝没有子嗣，征召定陶王刘欣入宫，立为皇太子（绥和元年）。成帝让太子刘欣继承大宗，不能再顾及生父，又立了楚思王刘衍的儿子刘景为定陶王，奉祀定陶恭王。成帝驾崩，太子刘欣即位（绥和二年），这是孝哀帝。即位第二年，哀帝追尊父亲定陶恭王为恭皇，在京师建立寝庙，排出昭穆位序，祭祀的仪式与孝元帝相同。又改立定陶王刘景为信都王。
中山孝王刘兴，元帝建昭二年被立为信都王，在位十四年，改立为中山王。成帝在确立太子时，御史大夫孔光认为，《尚书》记载，殷代的制度，哥哥去世，弟弟可以继位，中山王刘兴是元帝的儿子，可以继承皇位。成帝认为，中山王刘兴德才浅陋，又是兄弟，死后灵位入祖庙，不能排出昭穆位序，外戚王氏及赵昭仪都赞成立定陶王刘欣为太子，因此立了刘欣。为此，成帝封中山孝王的舅舅冯参为宜乡侯，加封中山王刘兴食邑一万户，以此安慰中山王。中山王刘兴在位三十年，去世，谥号为孝王，嗣子刘衎继承王位。七年后，哀帝驾崩，没有子嗣，朝廷征召中山王刘衎入宫，继承皇位，这是平帝。太皇太后以平帝是成帝的后嗣，又立了东平思王刘宇的孙子，桃乡顷侯的儿子刘成都为中山王，奉祀中山孝王刘兴。王莽篡汉，封国断绝。
赞辞如下：在元帝朝，汉朝拥有广阔的国土，在位的皇帝却子嗣乏人，从成帝起，三代皇帝没有子嗣，莫非天意？淮阳宪王刘钦是诸侯王中最聪明的，受到张博引诱，几乎走上邪路。《诗经》讲：“贪人败类。”古今一样。
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