萧望之，字长倩，原东海郡兰陵县人，后迁至杜陵县。萧望之的家族世代务农，到了他这一代，却喜欢读书，攻读《齐诗经》，跟随同县人后仓学习十年。奉朝廷诏命，萧望之来到太常寺，向原来的同学、后担任博士的白奇学习经书，又向夏侯胜请教《论语》《礼服》。京师的儒生都称赞萧望之的学问很好。
当时，大将军霍光执掌朝政，经将军幕府长史丙吉推荐，儒生王仲翁、萧望之等被召入将军幕府，接受霍光召见。此前，左将军上官桀与盖长公主密谋杀害霍光，霍光将上官桀等灭族，此后在将军幕府，霍光愈加戒备，有官吏百姓来谒见，要先脱下衣服检查，以防止携带凶器，还有两位官吏在两旁挟持。萧望之不听这一套，从阁门自行退出，说：“不接受召见了。”幕府官属与萧望之拉扯起来，一时间双方气氛紧张。霍光听到吵闹声，让官属放开萧望之。萧望之走到霍光面前，对霍光讲：“将军以德辅佐幼主，在海内推行教化，让百姓过上安宁的生活，因此天下士人莫不延颈翘望，争先恐后，愿意为朝廷效力，也可以展示才华，今天来见将军，却先要搜身，还要由两位官吏挟持，这不是周公辅佐成王、对待士人的谦恭态度，当时周公接见士人，一饭三吐哺，一沐三握发，招徕寒士，如此诚恳。”听到这样的话，霍光感觉很刺耳，没有用萧望之，受到霍光召见的王仲翁等，此后担任大将军幕府长史。三年后，王仲翁官至光禄大夫兼给事中，萧望之通过甲科射策考试担任郎官，代理小苑东门候。王仲翁出入有仆役随从，前呼后拥，很尊贵，他对萧望之讲：“你当年不肯屈从，而今只能做一个守门官。”萧望之回答：“人各有志。”
又过了几年，因为弟弟犯法，萧望之受到牵连，不能再在宫中宿卫，免职下放到郡府，担任一般官吏。御史大夫魏相征召萧望之担任掾史，萧望之为官清廉，又担任大行治礼丞。
在当时，大将军霍光已经去世，儿子霍禹担任大司马，霍光哥哥霍去病的孙子霍山负责尚书事务，霍氏有许多亲属在宫中宿卫，或担任侍中。宣帝地节三年夏天，京师落下冰雹，萧望之上疏，奏请宣帝在闲暇时召见，愿向宣帝陈述有关灾异的想法。宣帝在民间时就听说过萧望之，问：“这是东海郡的萧先生吗？把他先带到少府宋畸那里，问一下情况，答问不要有所顾忌。”萧望之回答询问，萧望之认为：“《春秋》记载，鲁昭公三年，天上下了大冰雹，在当时，季氏专权，赶走鲁昭公。如果国君能够意识到上天发出的警告，就不会遭受这次磨难。而今陛下以圣德继承皇位，求贤若渴，有尧舜的治国雄心。可是祥瑞还未显现，阴阳还未协调，这是因为有大臣掌控朝政，霍氏一姓擅权，才有这样的结果。一棵大树，旁枝太大，会对主干造成危害；一个国家，大臣权力太大，会对国家造成危害。愿明主收回朝政大权，掌握在自己手里，多选择刘氏同姓辅政，举荐贤材，把他们当作心腹，让他们参与朝政。朝中公卿在奏事时要尽职守责，还要明确责任，检查他们的政绩。只有这样，才能完善政事，在朝中树立公道，堵塞奸邪之路，遏制权臣的淫威。”宣帝看了谏书，任命萧望之为谒者。当时，宣帝刚即位，思慕贤良，有很多人上书对朝政提出看法，宣帝将这些奏章交予萧望之，让他发表意见。萧望之认为有好的建议，就任命谏言者为丞相府、御史大夫府掾史；次一等者，交予中二千石官员试用。满一年后，按照能力、成绩，向朝廷奏报；能力不够，则送回家种田。萧望之的建议，大多能得到宣帝认可。后来，萧望之升任谏议大夫、丞相司直，一年内三次升迁，官至二千石。再后来，霍氏谋反，遭到灭族，萧望之受到重用。
在当时，朝廷选择博士、谏议大夫、通晓政事的官员，补任郡太守或诸侯国相，萧望之被任命为平原郡太守。萧望之还是想留在朝中，被外放担任太守，心中不乐意，上疏宣帝：“陛下哀怜百姓，担心不能推行教化，把朝廷的谏官派出去，补任太守、国相，这是重视末节，忽视根本。朝廷没有谏诤大臣，不能判断施政正误；国家没有贤达士人，不能掌握政策尺度。愿陛下选择通晓经术、有远见卓识、善于处理问题的士人作为内朝大臣，让他们参与政事。诸侯与下面的官员知道国家注重谏言，也会认真对待政事，不敢再钻政策的空子。像这样坚持不懈，成康年间的政治清明也能做到！下面的郡国治理，应该不是重中之重，何须为这些担忧？”宣帝看了上疏，将萧望之调回朝廷，代理少府。宣帝观察萧望之，认为萧望之通晓经学，为人持重，对问题有独到见解，是一个做宰相的材料，欲试一下萧望之处理政事的能力，任命萧望之为左冯翊。萧望之从少府改任左冯翊，是降职，担心工作是否有皇帝不满意之处，于是称病回家。宣帝知道后，派侍中成都侯金安上直接告诉萧望之皇帝的意图，金安上说：“朝廷交予官员重要职务，要经过考查，了解官员的行政能力，才能量才使用。先生此前只做过平原郡太守，但是时间很短，因此才调任三辅官员，再考查一下先生的施政能力，并没有其他意思。”萧望之知道此次调任的目的，随即上任，开始工作。
这一年，西部羌人造反，朝廷派后将军赵充国率领汉军平叛。京兆尹张敞上书：“国家的大军在外征战，军队从夏天出发，陇西郡以北，安定郡以西，官员百姓都要为军队转输军粮，农田荒芜，没有足够的粮食储备，即使叛羌终获平定，明年春荒恐怕要发生饥馑。在穷乡僻壤，有钱也难以买到粮食，国家的粮食储备不足以满足赈灾的需要。奏请让犯有罪行的犯人，只要不是强盗或因贪财杀人，以及不能赦免的重罪犯，向国家交纳一定数量的粮食，用以补充沿边八郡的粮食储备，以抵消罪行。这些事情要早做准备，有了足够的粮食储备，才能解决赈灾的需要。”宣帝将奏章交予有关官员讨论。萧望之与少府李强商议后认为：“百姓的思想，有阴阳两种，有好义的想法，也会有牟利的愿望，全在于教化。在尧的时代，不能让百姓消除牟利的愿望，但可以让牟利的愿望不超过好义的想法；在夏桀时代，不能制止百姓有好义的想法，却会让牟利的愿望超过好义的想法。尧、桀的差别，全在于强调义还是利，哪一方面受到国家重视，引导百姓要慎重。而今，朝廷让百姓通过交纳粮食减免罪行，那么富人有条件，就可以免罪求生，穷人无力交纳，只好负罪等死。贫富有了不同标准，法律将难以统一。再者，人们从感情出发，即使贫穷，父兄被羁押在监狱，听说可以向国家交钱求生，为了子弟，也会不避凶险，为取得钱财铤而走险，以求解救亲属。一人生还，十人可能丧命，这样一来，伯夷的品行不复存在，公绰的美名也会被湮没。教化一旦失去作用，即使有周公、召公辅佐也难以治理。在古时，国家藏粮于百姓，国库不足，可以由民间补充；国家有余，则由民间储备。《诗经》讲：‘君王的恩泽惠及穷人，抚恤鳏寡孤独。’这是国家施政的要务，惠及每一个百姓。又说：‘天上的雨水落在公田，再落在我的私田。’这是百姓以国家利益为先。现在西部有战事，西部边郡的百姓不能从事生产，可以按照内地百姓的人数，每户多缴纳一些赋税，解决当前困难，这是自古以来通行的方法，百姓也能够理解，不会认为有什么不妥。冒死去救赎亲人，这种政策不可行。陛下正在推行教化，教化一旦成功，即使尧舜的盛世，也不是遥不可及。如果为了开辟财路，将教化弃之不顾，臣以为，这项建议不可取。”
宣帝将双方的意见交予丞相、御史大夫两府讨论，丞相、御史大夫就萧望之提出的问题诘问张敞。张敞回答：“少府、左冯翊所讲的，是人们通常的想法。当年，武帝征伐四夷，战争持续三十余年，百姓没有加赋，而军事行动需要的开支，都能得到满足。而今，羌虏不过是一隅的小蛮夷，在山谷间跳梁的小丑，国家只是让犯罪者拿出一些财产，以赎免其罪行，这种措施远胜于增加赋税，烦扰百姓。而且，强盗及杀人犯是大逆不道的罪人，是百姓痛恨的恶贼，他们不能赎罪，只是对于藏匿、知情不报、贪取不义之财犯法者受到惩治，可以施行这种政策，朝中大臣在廷议时，也认为他们的罪可以宽宥，现在让他们拿出财产赎罪，其法律实施的宽严显而易见，怎么会影响到教化？在古时，《甫刑》也是小过赦免，轻罪允许交钱赎罪，还有赎罪的不同标准，这种措施由来已久，怎么就会放纵罪犯、让罪恶蔓延？张敞在朝廷任职二十余年，只听说罪人可以交钱赎罪，没有听说因为赎罪造成更多犯罪。凉州军情紧急，秋天正是庄稼收获的季节，百姓已有饥困，有些因为病饿甚至死在路上，更何况明年春天青黄不接之时！不早一点为赈灾做足准备，却在那里引用迂腐的经学无端诘难，恐怕后面还有严重的情况。儒生可以抱着经书高谈阔论，臣没有必要与他们争论，作为朝廷大臣，位居列卿，把辅佐丞相、御史大夫作为职责，不敢不表达愚意。”
萧望之、李强又争辩：“先帝圣德，贤良在位，制定法令，垂范后世，考虑到边郡百姓困苦，制定《金布令甲》，说‘边郡多次遭受兵灾，百姓饥寒交迫，很多百姓在壮年时，就不幸去世，家中失去父、子，诏令天下其他郡县，为边郡提供粮食及生活用品’。这是由于战争频繁，施行的应急措施。武帝天汉四年，诏令死罪犯人，每人捐献五十万钱，可以减死罪一等，在当时，地方豪强、吏民纷纷借贷，甚至为此而沦为强盗，想尽办法凑足赎罪钱。再后来，奸邪并起，攻打郡县，杀害太守，犯罪的案件此起彼伏，官吏不能制止，武帝只好颁发诏令，派遣绣衣使者以军兴罪严加惩治，杀了很多人，才将混乱制止下去。臣愚以为，这就是花钱赎罪的教训，因此才说不应该施行这种政策。”丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌虏很快就会被剿灭，转输的军粮足够满足战时需要，没有采纳张敞的建议。萧望之担任左冯翊三年，京师的百姓称赞萧望之，萧望之转任大鸿胪。
此前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上书，希望以汉朝外孙元贵靡为继嗣，再娶汉公主，通过婚姻内附，脱离匈奴控制。宣帝诏令朝中公卿廷议。萧望之认为，乌孙国远在遥远的西域，如果相信他们的好话，将公主远嫁于万里以外，这不是长久之策。这一次，宣帝没有采纳萧望之的建议。神爵二年，宣帝派遣长罗侯常惠出使西域，护送公主下嫁元贵靡。还没有出塞，翁归靡去世，翁归靡哥哥的儿子狂王违背与汉朝的约定，自立为昆弥。常惠在边塞上书，让少公主暂时留在敦煌，常惠到乌孙国，指责乌孙国负约，还是应该立元贵靡，迎娶少公主，宣帝再次诏令朝中公卿廷议。萧望之认为：“这个建议不好。乌孙国首鼠两端，远在异域，观望汉朝与匈奴的争斗，不遵守约定，从这件事，已经看得很清楚。此前嫁出去的公主，在乌孙国四十余年，与乌孙王的感情并不好，边境也没有因此而安定，这些足以说明。这一次，汉送往乌孙的公主，因为元贵靡不能被立为昆弥，中途返回，并没有失信于蛮夷，其实还是中原的福气。不断向蛮夷送去皇室公主，为此而征发大量徭役，这也是原因之一。”宣帝采纳萧望之的建议，让少公主返回。再后来，乌孙国分为两部分，元贵靡被立为大昆弥，汉朝不再与乌孙和亲。
神爵三年，萧望之代替丙吉担任御史大夫。五凤年间，匈奴国内大乱，朝廷为此事而讨论，大多数人认为，匈奴为害边郡已久，可以趁着匈奴内乱之机，将其一举荡平。宣帝下诏，派内朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐向萧望之征询意见，萧望之说：“《春秋》记载，晋国大夫范宣子率领晋军讨伐齐国，中途听到齐国国君去世的消息，遂引军返回，君子为此而称赞，范宣子没有在他国居丧期间趁乱讨伐，恩德足以劝勉孝子，义举足以感动诸侯。此前单于仰慕汉朝德义，向汉朝称弟，派遣使者到汉朝请求和亲，在当时，海内百姓高兴，夷狄也都听说此事，约定并没有终止。单于不幸被国内贼臣杀害，趁此机会，汉朝讨伐匈奴，这是乘人之危，幸灾乐祸，他们一定会远遁。不是以义讨伐，出动军队，担心会劳而无功。此时应该做的，是派出使者慰问，给予匈奴必要的帮助，以帮助他们渡过难关，四方蛮夷知道汉朝这样对待匈奴，也会被中原的仁义所感动。如果帮助新单于即位，新单于一定会感恩戴德，向朝廷称臣，这是盛德之事。”宣帝采纳萧望之的建议，后来，派遣汉军护送呼韩邪单于返回匈奴，重新安定匈奴。
大司农中丞耿寿昌奏言朝廷，建造常平仓，宣帝认为，这个想法很好，萧望之持反对意见。丞相丙吉年老，宣帝很敬重丞相。萧望之提出奏言：“百姓生活困苦，盗贼依然猖獗，二千石官员很多不能胜任。在位的三公大臣要负责，三光（日月星）暗淡无光，今年的日月暗淡，责任在他们身上。”宣帝认为萧望之出言不逊，轻视丞相，诏令侍中建章宫卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠责问萧望之。萧望之免冠，与朝廷派来的官员争执，宣帝更加不高兴。
再后来，丞相司直繁延寿上奏：“侍中谒者良奉旨诏命萧望之，萧望之只是拜了两拜。良代表朝廷与萧望之谈话，萧望之跪在地上不肯起来，谒者良不得已，只好也跪下，对御史大夫说：‘良失礼了。’按照惯例，丞相生病，第二天御史大夫就要到家中探视；在朝堂聚会奏事时，御史大夫要站立在丞相身后，丞相致谢，御史大夫还要趋步向前，作揖回礼。现在丞相病了很久，萧望之不闻不问，也不探视病情；在朝堂聚会，与丞相抗礼，倨傲不逊。在朝堂议事时，双方意见有冲突，萧望之竟然说：‘君侯不就是大我几岁吗？你还能当我的爹！’萧望之明知，作为御史大夫，不能擅自安排官吏做事，却多次指使府中少史动用公家车马到杜陵料理家事。少史戴着官员的法冠，为萧望之的妻子在前面引路，萧望之还违犯规定，私下做买卖牟利，属下为萧望之赚了十万三千钱。萧望之作为朝廷大臣，通晓经术，身居九卿之上，应该为官员做出表率，却不能守法，严于律己，接受贿赂二百五十金以上，奏请逮捕萧望之，按照法律治罪。”宣帝以策书告诉萧望之：“有关部门上奏，先生无礼苛求朝廷使者，对丞相桀骜不驯，态度蛮横，居官不清廉，难以作为官员的表率。先生身为朝廷三公，在朝中辅政，做事情应该谨慎，却陷入各种丑闻，朕不忍心将先生交予执法官员惩治，派光禄勋杨恽赐予先生策书，转任太子太傅，授予印绶。将御史大夫印绶交还使者，直接上任。先生应当遵守道义，懂得孝行，走正路，不要再犯错误，也不要为此事申诉。”
萧望之被贬，由黄霸继任御史大夫。几个月后，丙吉去世，黄霸接任丞相。黄霸去世，于定国接任。萧望之被贬黜，没有按照旧例在御史大夫任上继任丞相。一直担任太子太傅，用《论语》和《礼服》教导皇太子。
在当时，匈奴呼韩邪单于要来长安朝见皇帝，宣帝下诏，让朝中公卿廷议，用什么样的方式接见，丞相黄霸、御史大夫于定国认为：“圣王施行德政，崇尚礼制，先京师，后诸夏；先诸夏，后夷狄。《诗经》讲：‘循礼不越，环顾四方；威望雄壮，蛮夷来降。’陛下的圣德充塞天地，光耀四方，匈奴单于仰慕汉朝德义、教化，携带宝物朝贡，这是自古以来从未有过的盛事。接待单于的礼仪，按照诸侯王，位置在诸侯王以下。”萧望之认为：“单于不是朝廷封的，我们过去把匈奴当作敌国看待，对单于不能以臣子礼要求，单于的位置应该在诸侯王上面。蛮夷向汉朝稽首，自称藩国，中原也应该礼让，不把他们当作臣子看待，这是一种羁縻策略，以谦逊为美德，无所不通。《尚书》讲：‘戎狄荒服。’意思是，戎狄归附，他们的态度会随时改变，并无常态。如果以后的单于有鼠伏鸟窜，不再来朝廷朝贺、贡献，也不能把他们当作叛臣看待。以礼对待他们，把他们当作蛮貊，这样，才会福祚无穷，作为万世长策。”宣帝采纳萧望之的建议，下诏：“人们常讲，三皇五帝，不向戎狄推行教化，不对他们施以治理。而今匈奴单于，自称要作为汉北部藩国，服从汉的正朔，朕的德能不够，还不能覆盖如此遥远的地方。以客礼对待单于，单于的位置在诸侯王以上，赞礼拜谒称臣，不呼名字。”(www.xing528.com)
宣帝在病重时，挑选可以托付的大臣，召外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，拜史高为大司马兼车骑将军，拜萧望之为前将军兼光禄勋，拜周堪为光禄大夫，接受遗诏，辅佐新皇帝即位，兼领尚书事务。宣帝驾崩，太子刘奭即位，这是孝元帝。萧望之、周堪原来是太子的老师，受到敬重，元帝即位，多次在宫中单独召见，谈论治国理政的措施，还有以王道治国的方式。萧望之推荐刘氏宗室中通晓经学的散骑谏议大夫刘更生为给事中，与侍中金敞在皇上身边拾遗补缺。四人同心协力，劝元帝要遵循古制，以此匡正元帝的思想，元帝很欣赏，大部分谏言也能接受。
此前，宣帝对儒术不感兴趣，强调法律的重要，中书宦官受到信任。中书令弘恭、石显在宫中长时间负责机要，熟悉法律条文，他们与车骑将军史高勾结，常在一起按照旧例处理朝政，将萧望之等人的意见弃之一旁。弘恭、石显意见偏颇，也被萧望之等人用义理驳斥。萧望之认为，中书省是朝廷中枢，应该选择贤明官员，自从武帝在后庭享乐，在内朝重用宦官，这种做法就违背古制，自古以来，帝王不能亲近宦官。萧望之建议重用士人，与史高、弘恭、石显常发生冲突。元帝刚即位，认为弘恭、石显等是前朝老臣，为了表示谦逊，不想马上更换，这个建议久拖不决。此后，元帝又将刘更生调出宫廷，担任宗正。
萧望之、周堪多次举荐名儒为茂才，让他们担任谏官。会稽郡人郑朋欲攀附萧望之，向朝廷上书，说车骑将军史高的门客危害到郡国利益，还揭发外戚许氏、史氏子弟有很多不法之事。元帝将奏章交予周堪，周堪对元帝讲，让郑朋在金马门任待诏。郑朋写信给萧望之，说：“将军具有周公、召公的德行，拥有孟公绰的品德，有鲁国大夫卞庄的威严，年龄已近耳顺，担任朝中辅弼大臣，尊为将军，这是士人追求的目标。黎民百姓无不欢欣鼓舞，都说将军是最合适人选。而今，将军施政，欲像管仲、晏婴，还是像周公、召公？如果像管仲、晏婴，孜孜不倦，勤于朝政，那么我将归隐田园，像季札一样，回到延陵山水，整修农田苗圃，养鸡种菜种黍，培养两个儿子，终老于桑麻。如果将军发奋图强，堵塞奸人之路，以中庸在朝中推行德政，振兴周公、召公的事业，兼听不同意见，我将尽心竭力，奔走于将军门下，砥砺剑锋，奉献绵薄之力。”萧望之接见郑朋，诚恳对待。郑朋多次称赞萧望之，贬低车骑将军史高，指叱外戚许氏、史氏。
再后来，郑朋行为奸邪，萧望之与郑朋断绝往来。郑朋与大司农府掾史李宫一样，担任待诏，周堪只推荐李宫为黄门侍郎。郑朋是楚国来的士人，心怀怨恨，又投入外戚许氏、史氏门下，为此前诋毁许氏、史氏的话作辩解：“那些话是周堪、刘更生教我讲的，我是崤山以东的士人，怎么会知道这些？”侍中许章上奏元帝，请皇上召见郑朋。郑朋出宫后扬言：“我谒见皇上，向皇上揭发前将军萧望之的五项小罪，一项大罪。中书令石显就在旁边，知道我揭发的事情。”萧望之听说此事，询问弘恭、石显。弘恭、石显担心萧望之会为此事而申诉，元帝再将此事交予其他官员查证，遂要挟郑朋和待诏华龙。华龙在宣帝朝与张子蟜等任待诏，行为污秽不堪，欲攀附周堪等，周堪等不肯接纳，因此与郑朋沆瀣一气。弘恭、石显让二人弹劾萧望之，说他们密谋罢黜车骑将军史高，妄图让皇上疏远外戚许氏、史氏，在萧望之休假期间，郑朋、华龙递上奏章。元帝将此事交予弘恭处理，萧望之面向弘恭，回答诏问：“在位的外戚，多数骄奢淫逸，皇上欲匡正朝廷，就不能任用奸邪。”弘恭、石显上奏元帝：“萧望之、周堪、刘更生结为朋党，相互举荐，多次谮毁朝廷大臣，诽谤皇上的亲戚。妄图专擅朝政，为臣不忠，欺瞒皇上，犯下不道罪。奏请皇上派谒者将他们召到廷尉署问话。”元帝刚即位，不知道“派谒者召他们到廷尉署问话”是什么意思，其实就是逮捕入狱，遂批准奏议。再后来，元帝召见周堪、刘更生，才知道已经被关押在廷尉署诏狱。元帝大惊，问：“是谁让廷尉审问他们的？”为此而责怪弘恭、石显，二人伏在地上叩头请罪。元帝说：“马上让他们出来视事。”弘恭、石显通过史高对元帝讲：“皇上刚即位，还没有以德义推行教化，让天下人看到政绩，就先把老师关起来审讯，既然已经把九卿、朝廷大夫关在诏狱，就按照法律程序先判罪，再赦免。”元帝只好制诏书予丞相、御史大夫：“前将军萧望之辅导朕八年，没有什么罪过。而今事情已经久远，有些事情已记不清楚，赦免萧望之，收回前将军光禄勋印绶，与周堪、刘更生一起，贬为庶人。”而后将郑朋任命为黄门侍郎。
又过了几个月，元帝再制诏书予御史中丞：“国之将兴，尊师重教。原前将军萧望之辅导朕学习八年，指导朕懂得经学道理，功德茂盛。赐萧望之爵关内侯，食邑六百户，兼任给事中。赐每月初一、十五上朝，位置在将军之后。”元帝还想把萧望之任命为丞相，恰好萧望之的儿子散骑中郎萧伋上书，为萧望之此前的事情辩冤，元帝将上书交予有关官员处理，有关官员上奏：“萧望之此前犯下的罪行，清楚无误，没有人想谮毁他。萧望之却让儿子上书，还引用《诗经》，说他无辜受人陷害，有失大臣体统，犯下不敬罪，奏请将萧望之逮捕。”弘恭、石显等人深知，萧望之人品清高，不会忍受侮辱，遂向元帝建议：“萧望之此前担任将军，辅佐朝政，排斥外戚许氏、史氏，专权擅位。幸而得到皇上恩赏，没有将其绳之以法，还赐予萧望之爵位、食邑，让他参与政事。萧望之居然不思悔改，心怀怨恨，指使儿子上书，将罪过归于皇上，以皇上的老师自居，认为不会受到惩罚。如果不把萧望之关在牢里，让他受点儿委屈，堵塞一下萧望之那不满的心情，圣朝就难以让萧望之感受到皇上的恩德。”元帝说：“萧太傅性子刚烈，怎么可能就范？”石显等人讲：“人总是爱惜性命的，萧望之只是以言获罪，是小罪，不必担心。”元帝批准奏议。
石显等人将皇上的批复封好，交予谒者，命令他一定要亲手交予萧望之，然后命令太常火速带领执金吾的战车、骑兵，包围萧望之的宅邸。使者一到，即召萧望之接听诏书。萧望之当时就想自杀，萧望之的夫人劝止，认为这一定不是天子的意思。萧望之询问学生朱云，朱云字游，是一位重气节的义士，劝萧望之自杀。萧望之仰天长叹，说：“我曾经在朝中位居将相，今年已经六十几岁，人老了还要走进监狱，忍辱求生，做人岂不是太贱！”喊着朱云的字说：“游，取和药来，不要再拖延时间！”萧望之竟然饮鸩药自杀。元帝听到萧望之自杀的消息，大惊失色，拍着手说：“我早就说过，萧望之不会进监狱的！果然，把我的好老师杀了！”在当时，太官为元帝端上午餐，元帝拒绝吃饭，哭得鼻涕一把、泪一把，左右人看了，都难过地流下了眼泪。元帝召石显等人责问，骂他们考虑问题欠妥。石显等脱下帽子请罪，过了很久，元帝才平息下来。
萧望之因罪而死，有关部门奏请撤销萧望之的爵位、食邑。元帝下诏，加恩，由长子萧伋继承关内侯爵。元帝仍然思念萧望之，每年忌日，派使者到萧望之的坟墓祭奠，直至元帝驾崩。萧望之有八个儿子，有三个儿子后来做了大官，他们是萧育、萧咸、萧由。
萧育，字次君，年少时，因为父亲的职务，通过保举担任太子家中庶子。元帝即位，萧育在宫中担任侍郎，因病免职，后又担任侍御史。大将军王凤以萧育父亲的名望，加上萧育的才能，任命萧育为幕府功曹，转任谒者，以副校尉出使匈奴，回来后担任茂陵县令，政绩考核，萧育排在第六。漆县县令郭舜排在最后，受到责问，萧育为郭舜说情，右扶风大怒，说：“你的政绩也仅排在第六，刚刚过关，有什么资格替人说情？”考核完毕退出，传茂陵县令萧育到后曹去，汇报在任上的工作。萧育径自走过后曹，跟随的书佐拉住萧育，萧育手按佩刀说：“萧育是杜陵县的男子汉、大丈夫，凭什么到后曹！”扬长而去，当时就要辞官。第二天早上，成帝有诏，召萧育入宫，拜为司隶校尉。萧育经过右扶风府衙的大门，府里的掾史几百人在萧育车下拜谒。再后来，萧育忤逆大将军的旨意，遭到免官，接下来，又担任中郎将，出使匈奴，既而担任冀州、青州刺史及长水校尉、泰山郡太守，回到朝中，代理大鸿胪。鄠县有名的强盗梁子政占山为王，为害一方，长时间不能归案，萧育担任右扶风几个月，将这伙儿强盗捉拿归案，杀了梁子政等。因为与定陵侯淳于长的关系很好，淳于长被治罪，萧育受到牵连，被免官。
在哀帝朝，南郡的长江上，有很多强盗，哀帝拜萧育为南郡太守，认为萧育是先帝朝名臣，用三公使用的车子载着萧育进入殿中接受诏命。哀帝说：“南郡的盗贼结伙为寇，危害地方，朕甚为忧虑。太守的威望一向很高，委屈你此次担任南郡太守，到任后，尽快为民除害，安抚百姓，不拘任何形式。”哀帝加赐黄金二十斤。萧育到了南郡，将盗贼很快肃清，因病辞职，病好后，又担任光禄大夫、执金吾，在任上以寿终。
萧育为人威猛刚强，多次在任上被免职，很少得到提拔。年轻时，萧育与陈咸、朱博是好朋友。当时，这些人都是名人，来往的人中有王阳、贡禹。长安人讲：“萧、朱结绶为官，王、贡弹冠相庆。”意思是说，他们相互间举荐，都能得到很好的职务。当初，萧育和陈咸是长安的公卿子弟，在社会上显露名声，陈咸最先在朝中任职，十八岁担任左曹，二十几岁担任御史中丞。当时，朱博还是杜陵县的亭长，被陈咸、萧育举荐，进入王氏权力核心，再后来，朱博不断升迁。几人先后担任刺史、郡太守、国相，直至九卿，朱博最先做到上卿，比陈咸、萧育经历的官职多，最终担任丞相。萧育与朱博的关系后来有裂痕，友谊没有保持下去，因此人们常讲，交友最难。
萧咸，字仲，担任丞相府掾史，被举荐为茂才，担任好畤县令，转任淮阳国、泗水国内史，升任张掖郡、弘农郡、河东郡太守。在任上，萧咸有政绩，多次增加俸禄，受到赏赐金钱的奖励，再后来被免官，又担任越骑校尉、护军都尉、中郎将，出使匈奴，官至大司农，在任上去世。
萧由，字子骄，担任丞相府西曹、卫将军府掾史，转任谒者，以副校尉出使匈奴，被举荐为贤良，担任定陶县令，升任太原郡都尉、安定郡太守。在任上，政绩卓著，受到人们称赞，被举荐。当初，哀帝还是定陶王时，萧由在定陶国担任县令，忤逆了定陶王。哀帝即位后，制策书，贬萧由为庶人。哀帝驾崩，萧由复出，担任复土校尉、京辅左辅都尉，转任江夏郡太守。平定长江上的盗贼成重等有功，增加俸禄，又担任陈留郡太守。平帝元始年间，萧由负责修建明堂辟雍，皇帝在明堂召见诸侯王，任命萧由为大鸿胪，恰好萧由有病，不能在朝堂上为宾客赞礼，又转任太守，因病被免职，病好后，担任中散大夫，在任上去世。萧氏担任官吏及二千石官员者有六七人。
赞辞如下：萧望之在朝中位居将相，与元帝有师生情谊，关系密切。及至谋泄、隙开，遭到嬖臣阉宦的构陷，令人惋惜！否则，以萧望之的才学，威武不能屈，又是儒学宗师，兼有辅导元帝的功劳，应该与古时的社稷大臣一样。
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