在古时，武王伐纣克殷，拥有天下，把夏禹铸造的九座宝鼎从商都迁至洛邑，伯夷、叔齐鄙视武王的做法，发誓不再食用周粟，最后，饿死在首阳山上，他们不食周粟，周代的贤者依然称他们为有德之士。孔子称颂二位贤士，认为：“不降其志，不辱其身。”《孟子》说：“知道伯夷的行为，贪夫会变得廉洁，懦夫能够立志。”“他们在百世前的德行，仍然激励着后人，不是贤士能享有如此殊荣吗？”
汉建国初，有园公、绮里季、夏黄公、甪里先生四位贤士，秦末为躲避乱世，隐居在商洛山，等候天下安定。高祖听说他们的盛名，派人召他们下山，却召而不至。后来吕后采用留侯的计策，皇太子以卑辞厚礼，用安车请他们下山。四人来到长安，跟随太子见客，高祖在酒宴上对他们很尊敬，刘盈因此而保住了太子位，详情记载在《留侯传》中。
再后来，谷口县有郑子真，蜀郡有严君平，都懂得洁身自爱，不该穿的衣服不穿，不该吃的宴请不吃。在成帝朝，成帝的舅舅大将军王凤以重礼聘请郑子真，郑子真慨然拒绝，不肯依附权贵，最终在隐居地寿终。严君平在成都市场上卜筮，认为：“占卜是一种贱业，但可以惠及众人。在善恶是非之间，通过龟甲、蓍草，向世人陈述利害。对做儿子的多讲孝道，对做兄弟的多讲恭顺，对做人臣的多讲忠诚，因势利导，劝人向善，听了我卦言的人，一半都会照着去做。”每天只为几个人算卦，挣够了几百钱，足以养活自己，就关上店门，放下帘幕，开始教授《老子》。严君平博览群书，无所不通，特别专注于老、庄哲学，著书十余万言。年轻时，扬雄在成都游学，跟随严君平学习，此后在京师做官，享有名气，多次向朝中大夫称颂严君平。杜陵县人李强与扬雄的关系很好，后来，李强要到益州做州牧，临行前，兴奋地对扬雄讲：“我就要见到你常讲的严君平啦。”扬雄说：“君要准备好礼物，以谦卑的态度去看望严君平，此人有点儿脾气，他会与你见面，但不会屈从于你。”李强听了，不以为然。到了蜀郡，准备好礼物，去看望严君平，始终不说自己是干什么的，看望后感叹：“扬子云的确了解人！”严君平享年九十余岁，晚年依然以卜筮为业，蜀郡人很敬重严君平，至今传说严君平的故事。扬雄著书，称颂当代名士，特别提到严君平与郑子真。扬雄评论：“有人问：君子常叹，人难以在世间扬名，何不依附权贵？答：君子求名，以德为先。梁王、齐王、楚王、赵王，都是当世非富即贵的诸侯国君，却难以成名！谷口县的郑子真，孤傲倔强，不依附于权贵，躬耕垄亩之间，却能享名誉于京师，公卿士大夫能与他们相比吗？公卿士大夫敢与他们相比吗？楚地两龚（龚胜、龚舍），处世高洁，为人清高！蜀郡严君平，深沉含蓄，不做苟且之事，不谋苟且之物，久居幽远之地，不改节操，即使有随侯珠、和氏璧那样的宝物，又怎能与他们的高洁相媲美？以他们为例，士人不就有了学习的榜样！”
从园公、绮里季、夏黄公、甪里先生到郑子真、严君平，这些贤士，都没有做官，而他们的名气却足以激励士人戒贪励俗，他们是近代的逸民。像王吉、贡禹、龚胜、龚舍，无论做官或隐居，都能够遵循德义，懂得进退的道理。
王吉，字子阳，琅琊郡皋虞县人。年轻时，王吉努力追求学问、钻研经术，郡府官吏举荐王吉为孝廉，担任郎官，补任若卢右丞，转任云阳县令，被举荐为贤良，担任昌邑国中尉。昌邑王喜欢游猎，在国中驰骋无度，不知节制，王吉上书劝谏：
臣听说，古时的军队行军，日行三十里，有紧急情况，需要急行军，也只能日行五十里。《诗经》讲：“飙风呼啸，战车飞奔，环视道路，内心凄凉。”意思是说：耳边的风呼啸，已经不是殷代的风，疾驰的战车也不是殷代的战车，为此而哀伤。而今大王在方与县游猎，不到半天时间，就疾驰二百里。百姓要放下农事，为大王引马修路。臣愚以为：为大王的游乐，不应该让百姓耽误农时。在古时，召公到下面视察工作，遇到农忙时节，就在甘棠树下休息，为民众听讼断案。百姓不误农时，各得其所，后世百姓感念召公的恩德，不肯砍伐甘棠树，这才有了《诗经·甘棠》诗的吟诵。
大王不喜欢读书，而喜欢游玩，站在马车上抓着缰绳，在旷野里驰骋不止，口中喊着口令，手不停地调动缰绳，在无休止的游玩中，身体疲惫；早上踏着晨露，白昼车后扬起灰尘，夏天忍受炎阳的炙烤，冬天迎着刺骨的寒风。以大王柔弱的身体，经受这样的折磨，这绝非保养身体、延年益寿，更不是提高品德修养。
在广厦之下、细毡之上，前边有明师辅导，课后有名师督促，为大王讲解圣人的道理，上至唐尧、虞舜的德政，下到商汤、周王的礼仪，向先贤学习仁圣，研究治国的方法，行坐端庄肃穆，为探求真理而废寝忘食，不断地获取知识，这种学习的快乐，不比游玩更高尚吗？学习间隙，俯仰屈伸，锻炼身体，步履进退，充实下肢，吐故纳新，练习肺腑，养息调神，涵养精神，人注重了养生，不比在旷野驰骋更好些吗？大王能够留意这些，心中就会有尧、舜的志向，身体也会像乔、松一样健康，品行得到修养，传到皇上的耳中，自然会得到福禄，安保社稷无忧。
皇上仁圣，至今仍然思念先帝，已经远离宫馆苑囿的享乐，大王也应该这样行事、思考问题，体会皇上的用意。诸侯王与皇上的关系，没有超过大王的，大王与当今皇帝犹如父子，其地位则是人臣，一身兼有两种责任，皇上对于大王很慈爱，如果行为不慎，皇上就会知道，这不是诸侯王享国的福气。臣王吉愚戆，愿大王认真思考。
昌邑王刘贺的行为放荡，但对王吉仍很尊敬，昌邑王下令：“寡人的作为不能无情无义，中尉王吉忠诚，多次指出我的过失。命谒者千秋，赐中尉牛肉五百斤、酒五石、干肉脯五束。”接下来，依然我行我素，王吉再次劝谏，对昌邑王的行为有所约束。虽然王吉不负责治民，昌邑国的百姓对王吉很尊敬。
不久，昭帝驾崩，没有后嗣，大将军霍光执掌朝政，派大鸿胪、宗正前来迎接昌邑王。王吉告诫昌邑王：“臣听说，殷商时，高宗居丧，三年不胡言乱语。而今大王要去奔丧，应该日夜哭泣，以表示哀悼，千万要谨慎，不要随意发号施令。不仅在居丧期间，即使南面为君，也要这样。天不讲话，四时照样运行，万物照样生长，愿大王从中得到启示。大将军仁爱忠勇，有谋略，对朝廷的忠诚，天下人都知道，大将军侍奉孝武皇帝二十余年，不曾有过错。武帝驾崩，弃群臣而去，临终前将天下托付于大将军，辅佐幼孤，大将军抱着幼君统理朝政，推行教化，海内晏然，即使周公、伊尹也不过如此。而今，皇帝驾崩，没有后嗣，大将军深思熟虑，认为能够继承皇位、奉祀宗庙者，只有大王，大将军给予大王的恩德，岂能计量！愿大王对大将军敬之事之，朝中政事仍然交由大将军，大王垂拱而治，愿大王留意，常以此为念。”
昌邑王来到长安，即位仅二十余日，因行为淫乱，遭到废黜。昌邑国来的群臣不能举报昌邑王的恶行，令朝廷不了解下情，又不能辅导昌邑王，致使昌邑王陷入大恶，全部被捕入狱，处以死刑。只有王吉和郎中令龚遂，因多次劝谏昌邑王，得以免死，被判为髡发，服城旦刑。
再后来，王吉被重新起用，担任益州刺史，因病辞去职务，又被征召，任命为博士、谏议大夫。在宣帝朝，欲仿照武帝朝旧例，宫中布置、乘御服饰超过昭帝朝。外戚许氏、史氏、王氏在朝中受到重用，宣帝亲理政事，任用能吏。王吉上疏，谏言得失：
陛下事必躬亲，处理朝中政务，每天将帝王图籍置于眼前，考虑国家兴衰，以求得天下太平。每次颁发诏书，百姓无不欢欣鼓舞，百姓生活有很大改善。臣在想，陛下对天下百姓施与恩德，但还不是当今施政的要务。
能使天下得到大治的明主，并非每朝每代都有，朝中公卿幸得以遭逢盛世，向明主提出谏言，要有长远规划，辅佐明主实现夏商周三代的清明政治，仅限于处理政务，满足于听讼断案，还不是奠基太平的根本。
臣听说，圣王宣德明教，应从身边做起。朝廷没有这方面的安排，还不能说是大治；朝廷大臣不能以身作则，难以令天下百姓受到教化。民众虽然处于弱势，但不能以强力压服，民众虽愚，不可欺也。圣王生活在深宫，以德治理天下，受到天下人称颂，如果施政有过失，天下人就会议论纷纷。帝王身边发生的事会传得很远，选择大臣要谨慎，要有严格要求，朝廷大臣以身作则，他们的行为就是在宣明教化。《诗经》讲：“济济多士，文王以宁。”指的就是这些。
《春秋》讲的大一统，是指天下风俗统一，九州治理号令一致。现在治理百姓的官吏，不是以礼义教化百姓，而是以刑法为手段。欲治理百姓，不知该用什么方式，以个人理解穿凿附会，各取一端，用权谋、诡诈，随意变通，一旦有变化，则难以与时俱进。以至于千里不同风，百里不同俗，地区与地区之间政策不统一，诈伪滋生，官吏滥施酷刑，质朴的风气受到影响，人与人之间的友爱变得微不足道。孔子讲：“君王治理百姓，没有比推行教化更有效。”这不是一句空话。周室还未制定礼仪时，先王施行过的礼仪，认为可用者先拿来应用。臣以为，陛下秉承上天旨意，继承祖业，与朝中公卿一起，招揽儒生，讲授礼仪，阐明王治，让天下百姓服从教化，其治理一定能赶上成王、康王，其享国也会像殷室高宗。臣想到当今不合乎王道的事情，在此理出，谨上奏朝廷，以供陛下参考。
王吉认为：“夫妇关系，关乎人伦纲常，关乎人的寿命长短。世俗婚姻，嫁娶太早，还不懂得为人父母，就养育儿女，这是推行教化效果不好、百姓早夭的原因之一。百姓聘妻嫁女，没有制度规定，致使贫苦人家无钱娶妻，不能延续后嗣。汉家列侯迎娶公主，诸侯国人迎娶翁主，男子屈身侍奉女子，丈夫在妻子面前抬不起头来，致使阴阳错位，很多女子不守妇道。在古时，衣服、车马、贵贱都有区别，褒有德，别尊卑。如今，上下僭越，人人为所欲为，贪财逐利，比比皆是。周代之所以大治，监狱弃之不用，就是邪的萌芽刚一出现，礼制就会加以制止，不让恶有孳生的机会。”王吉又说：“在舜、汤时，没有三公九卿，重用皋陶、伊尹等贤者为大臣，不仁者远离朝堂。而今，俗吏任用子弟，这些人大多骄横无礼、不通古今，只知道为积累功绩、虐待百姓，对百姓没有益处，这是《诗经·伐檀》讽刺的邪人。应该明确选贤制度，废除任子令。朝廷外戚或故旧，可以让他们得到赏赐、富有，不宜让他们担任职务。罢除宫中的角抵戏，节省乐府开支，减少尚方供应的器物，向天下人宣示，以俭朴治国。在古时，工匠不雕瑑器物，商人不经营奢靡之物，这不是工、商懂得贤明之理，而是教化的结果。民众看到社会风气崇尚俭朴，自然会专心稼穑；百姓一心务农，经商的想法就会受到抑制。”上书的内容大致是这些，宣帝认为王吉的谏言迂腐，也不重用王吉。王吉称病，回到琅琊郡。
当初，王吉年轻时，在长安求学。房东有一棵大枣树，枝条垂挂到王吉住的庭院，王吉的妻子把树上的枣子摘下，送给王吉吃。王吉知道枣子的来处，把妻子休了。房东听说此事，随即砍伐枣树。邻里劝止房东，又劝说王吉把妻子接回来。里中人为此议论：“东家有树，王吉休妇；东家伐枣，休妇归家。”王吉砥砺品行，就是这样严格要求自己。
王吉与贡禹是好朋友，世人称：“王吉在位，贡公弹冠。”意思是说，二人志趣相投。元帝即位，派使者征召贡禹、王吉。王吉年老，在来京的路上去世。元帝很难过，派使者吊唁。
王吉对《诗经》《尚书》《易经》《礼经》《春秋》五经都很熟悉，能够解释驺氏《春秋》，能够教授《诗经》《论语》，王吉赞赏梁丘贺对《易经》的解释，让儿子王骏跟随梁丘贺学习。王骏以孝廉被举荐为郎官。左曹陈咸向朝廷举荐，认为王骏父子是贤者，通晓经学，注意品行，应该树立他们为士人的榜样。光禄勋匡衡也举荐王骏，认为王骏出使诸侯能随机应变，应对自如。后来，王骏担任谏议大夫，出使淮阳国，代表朝廷指责宪王刘钦，又在赵国担任内史。昌邑王被废黜，王吉被捕入狱、服刑，此后王吉告诫子孙，不要在诸侯国任职，王骏告病，辞官回家。再后来，王骏担任幽州刺史，升任司隶校尉。王骏弹劾匡衡，匡衡被免去丞相。王骏转任少府，八年后，成帝欲重用王骏，先任命王骏为京兆尹，以考查王骏的施政能力。此前，京兆有赵广汉、张敞、王尊、王章担任大尹，及至王骏担任京兆尹，都是能吏，京师人说：“前有赵、张，后有三王。”薛宣从左冯翊任上代替王骏担任少府，当时，御史大夫职务空缺，谷永上奏：“圣王不以人的名誉考查其任职能力，还要通过施政了解。薛宣的任职能力，已经通过考查。”皇上同意谷永的看法。薛宣担任少府一个月，越过御史大夫，直接担任丞相。王骏代替薛宣担任御史大夫，在朝中同列三公。六年后，王骏去世，翟方进继王骏后担任御史大夫。几个月后，薛宣被免职，翟方进又继薛宣后担任丞相。朝中大臣为王骏感到惋惜，说王骏失去封侯的机会。王骏担任少府时，妻子去世，没有再续娶。有人问王骏原因，王骏答：“我的德比不上曾参，儿子比不上曾华、曾元，哪里还敢再娶妻子？”
王骏的儿子王崇，因为父亲的职务在朝中担任郎官，此后担任刺史、郡太守，在任上有政绩。建平三年，王崇以河南郡太守被调入朝中，担任御史大夫，几个月后，成帝的舅母安成恭侯夫人解放在家中寡居，由长信宫供养，因巫蛊案被捕入狱，王崇密封上疏，为解放辩解。解放的娘家解氏与王崇是亲家，哀帝认为，王崇对朝廷不忠，以册书责问王崇：“朕考虑您的家族几代人享有美誉，越级提拔你。您担任御史大夫以来，没有听说有什么忠诚国家、辅弼朝政的善举，反而心怀奸诈，以花言巧语施救犯罪的亲家，这是大逆，您已经干预朝政，不守法度，不能做下级官员的表率。”将王崇贬为大司农，再后来，又任命王崇为卫尉左将军。平帝即位，王莽执掌朝政，大司空彭宣请求乞骸骨退休，王崇代替彭宣担任大司空（御史大夫），受封为扶平侯。一年后，王崇以有病请求退休，都是为了避开王莽，王莽批准退休，王崇回到封邑。一年后，王崇被服侍的婢女毒死，撤销封爵。
从王吉到王崇，被世人称为清高士人，然而在才气、名望上，王崇不能与祖父辈相比，只是俸禄、官位越做越高，所乘用的车马服饰极尽奢华。王崇的生活过得有滋有味，但不积累金银财物，搬家时，行李不过几包衣服，没有余财。王崇退休回乡，也只是布衣蔬食，求得温饱即可。天下人对王氏交口称赞，但对他们在任时的奢侈，也有议论，世人说：“王阳会变黄金。”
贡禹，字少翁，琅琊郡人。贡禹以熟读经书、勤修品行而闻名，被朝廷征召，担任博士，后担任凉州刺史，因病被免，又被举荐为贤良，担任河南县令。一年后，工作失误，贡禹受到河南郡府官员指责，遂免冠谢罪。贡禹说：“既然官帽摘下了，何必再重新戴上！”随后辞职回家。
元帝即位初，征召贡禹，任命为谏议大夫，多次虚心向贡禹请教政事。当时，连年灾荒，农业收成不好，郡国遇到许多困难，贡禹呈上奏章：
在古时，宫廷有制度，后宫不超过九位嫔妃；马匹不超过八匹；宫室墙壁只是粉刷，没有雕饰；使用的家具仅打磨平整，没有雕刻；乘用的车辆，没有彩绘；苑囿不过数十里，帝王还要与民众共同享用；朝廷选贤任能，百姓缴纳赋税，只占收获的十分之一，再没有其他赋敛，民众每年仅服三天徭役，方圆千里都能做到家给人足，千里之外再安排一定的贡赋。天下百姓丰衣足食，颂扬之声不绝于耳。
在高祖、文帝、景帝时，按照古制，崇尚俭朴，宫女不过十余人，厩马只有一百余匹。孝文帝穿着粗丝制成的衣服、皮革制作的鞋子，宫中器物，不用金银或繁复雕饰。到了后世皇帝，争相奢靡，一代甚过一代，臣下也竞相效仿，身上的穿着、佩带的宝剑，超过礼制规定，甚至超过君王。君王在上朝入庙时，群臣跟随，难以从服饰上区别尊卑。罔顾礼仪，却不知道这是僭越，是奢侈淫靡，就像鲁昭公讲的：“我哪里有僭越？”
如今，大夫僭越诸侯，诸侯僭越天子，天子又超过天道允许，这种情况日积月累，日甚一日。汉承接衰世，矫正衰乱，补救过失，恢复礼制，全在于皇上率先垂范。臣愚以为：完全按照古制，也不现实；尽力效仿古时的节俭，限制奢靡，还是能做到的。《论语》讲：“君子对于节俭，应该感到快乐。”而今，宫廷规模已经确定，不能再更改，其余者，应尽可能减少。在以往，齐郡的三服官贡献朝廷的衣服，不过十几箱，而今，齐郡的三服官管理的工人就有几千人，一年耗费上亿万。蜀郡、广汉郡贡献金银用器，每年各项花费在五百万。三工官的官费开支需要五千万，东西两个织室同样如此。宫中食粟的厩马有上万匹。臣曾经跟随皇上去东宫，看到皇上赐予宫中的杯盘、几案，雕饰精美，镶有金银文饰。这些不应该赐予臣下当作食具使用。东宫的其他花费更难以计算。天下有这么多人饿死，这就是原因。百姓因为饥荒而死，死了又无钱下葬，暴尸荒野，被猪狗啃食，已经出现人相食，而宫中厩马食粟，吃得太好，还发愁太胖，脾气暴躁，要每天牵出来遛马。王者受命于天，为民父母，一定要这样才行吗？真是咄咄怪事！在武帝朝，宫中召进美貌女子数千人，以填补后宫。武帝驾崩，弃天下而去，昭帝年幼，霍光在朝中执政，不知道以礼仪纠正，却将很多金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹飞禽，成百上千种珍奇异物埋进墓穴，又将宫女安置在陵园守陵，完全不符合礼制，违逆民心，也未必符合武帝的想法。昭帝驾崩，霍光又照此办理。宣帝驾崩，群臣又按照老办法办理，陛下默然接受。这种做法，实在令人痛心！也让天下人效仿。娶妻妾不加限制，诸侯王的妻妾竟有数百人，有些富贵人家，有钱的官吏，在家中蓄养歌女多达数十人，致使宫中多怨女，宫外多旷夫，影响社会风气。百姓埋葬亲人，竞相充实于地下，追求厚葬。这些错误的根源，都来自宫中，大臣们再循例竞相效仿。
愿陛下思考上古时的俭朴，奉行节俭，减少乘舆服饰器物，减去三分之二。后宫女子能否生育，听天由命，检查后宫，选择贤者留下二十人，其余者让她们回家与父母团聚。各个陵园守陵的女子，只要没有生育，将她们释放回家。仅杜陵（宣帝的陵寝），就有守陵宫女数百人，真是可怜！厩马保留数十匹，保留长安城南的苑囿作为皇家狩猎之地；长安城西南，从终南山以西至鄠县，恢复为农田，以救济贫民。天下正在遭受饥馑，再不大量减损宫中用度，以挽救天下苍生，符合天道吗？天生圣人，是为了万民，而不是让君王恣意享乐。《诗经》讲：“天命难以判断，君王须改弦更张。”“上天注视你，做事情要小心谨慎。”“当仁不让。”君王考虑问题，要时刻想到天地的告诫，参考古往今来的道理，不能屈从于臣下的逢迎，他们只会阿谀逢迎，用讨好保持禄位。臣贡禹怀有忠心，不敢不尽愚意，向皇上表露。
元帝感叹贡禹谏言恳切、真诚，诏令太仆减少喂马的粮食，水衡都尉减少苑囿喂食动物的肉，将宜春下苑交予贫民耕种，又撤销角抵戏及齐郡三服官。元帝任命贡禹为光禄大夫。
不久，贡禹又上书：“臣贡禹年老贫弱，家资不满一万钱，妻子连糠豆都吃不饱，身上穿的粗布衣服，连身体都盖不住。家里有耕地一百三十亩，陛下错爱，召臣来朝中任职，臣卖去田产一百亩，以购买车马。来到长安，陛下任命臣为谏议大夫，职务为八百石，俸禄每月九千二。太官供应吃穿用，又蒙受赏赐，四季有杂缯绵絮衣服，还有酒肉果品，陛下对臣的恩德至为深厚。臣有疾病，宫中侍医会前来为臣治病，托庇陛下神灵护佑，臣得以不死，又活了过来。陛下又任命臣为光禄大夫，职务达到二千石，每月的俸禄达到一万二。陛下给予臣的俸禄、赏赐愈来愈多，臣的生活也越来越好，身份越来越尊贵，这真的不是草莽愚臣所能承受。臣私下里认为，难以报答陛下对臣的厚恩，日夜惭愧不已。臣贡禹犬马之齿八十一岁，血气衰微，耳目失聪，不能再对朝廷有所裨益，这是人们常讲的尸位素餐，碌碌无为。臣暗自思忖，离开家乡三千里，有一个儿子，十二岁，没有人可以在家中为臣准备棺椁。臣真的担心，一旦颠仆气绝，不能再返回家乡，恐怕会玷污宫中坐席，把这把老骨头丢在这里，孤魂回不到故乡。臣表露私意，恳请允许臣乞骸骨，退休回家，让臣活着回到故乡，死无所恨。”
元帝回复：“朕得以在位时，遇到像伯夷这样的廉臣，像史鱼这样的直臣，能为朕讲解经学，引经据典，不阿谀逢迎，孜孜思考万民的利益，在俗人中难能可贵，因此而亲近先生，愿先生辅佐朕治理国家。一直没听说先生谈起过家庭，现在突然提出要退休回家，是否有什么不满意的地方？是哪些在位的朝中官员与先生意见冲突？此前我曾经嘱咐金敞，让他告诉先生，欲录用先生的儿子，现在先生说出来了，才知道先生的儿子还小。有朝廷保证先生的衣食住行，这不比有一百个儿子还强吗？古人讲，不要总想着家乡，何必把家乡放在心里！先生要多吃饭，注意看病，保养身体。”又过了一个月，元帝任命贡禹为长信宫少府。御史大夫陈万年去世，贡禹代替陈万年担任御史大夫，位列三公。
自从贡禹上任，多次向元帝上书陈述利害得失，前后有几十次。贡禹认为，在古时，百姓没有人头税，从武帝征伐四夷开始，对百姓开始征收重赋，百姓生了儿子才三岁，就要缴纳人口税，因此百姓倍感赋税沉重，苦不堪言，以至于生下儿子就要杀掉，实在是令人痛心。应该让男孩子长到七岁，换了牙齿，再缴纳人头税，每年缴纳二十钱即可。
贡禹还谏言：在古时，人们不以金子作为货币，专心于农业生产，因此有一种说法，一夫不耕，就会有人忍饥挨饿。现在朝廷铸钱，每个铁官要安排很多士卒、刑徒劳动，开山挖掘铜矿、铁矿，一年之内要用十万人以上，一般的农民，一人打的粮食可以养活七个人，也就是说，七十万人要为此而挨饿。在矿山挖掘矿洞达几百丈深，挖去阴之精气，使得地藏空虚，不能含气出云；砍伐山林，没有节制，造成水土流失，水旱灾害频发。自从铸造五铢钱，已经有七十余年，民众因为盗铸钱被判刑的人很多，富人家里的钱财越来越多，仍然不知餍足。民心动摇，商贾求利，东西南北，都在动脑子，极力追求华服美食，追求每年十分之二的利息，而不愿意种田缴纳赋税。农家父子暴露在田野，不避寒暑，锄草耙地，手足布满了老茧，还要缴纳赋税田租、禾稿税，还要为乡吏服差役，农民的负担非常沉重。迫使种田的农民弃农从商，乡里耕田的人不到一半。官府虽然将田地赐予贫民耕种，由于负担太重，也不得不贱卖，转而经商。人穷则盗生，为什么？商业获利快，人们为了钱可以不择手段。社会上的奸邪难以制止，就是钱惹的祸。要从源头上制止，取消采集珠玉，撤销铸造钱币的官吏，不再铸造钱币。市井也不要进行货物买卖，废除赋税以钱币缴纳的法律，赋税、官员的俸禄及赏赐，以布帛、谷物为主。让百姓专心务农稼穑，像古时一样。
贡禹又谏言：把离宫及长乐宫卫士减去一半，以减轻徭役。又谏言，官府奴婢有十余万，每天游戏，无所事事，还要让百姓缴税养活她们，每年开支达五六亿，应释放她们为庶人，把裁撤的卫士派往边郡，以代替崤山以东的戍卒。
又谏言：宫中的近臣，从诸曹到侍中，其家属不得做买卖与民争利，有违反者免去官职、夺去爵位，不得再担任官职。贡禹又谏言：
在文帝朝，重视廉洁，鄙视贪污，商人或赘婿及官吏受贿犯法者，均遭到终身禁锢，不得再担任官吏。赏善罚恶，不阿亲属，罪行一旦遭到揭露，就予以惩治，疑案从宽，没有交钱赎罪的法律，令行禁止，海内民众普遍接受教化，监狱关押的刑事案犯每年只有四百例，与没有设置监狱差不多。武帝即位，尊贤用士，开疆拓土数千里，自以为功劳很大，遂骄奢淫逸，国家用度不足，就采用权宜之计，让犯法者花钱赎罪，向国库缴纳粮食可以买官，导致人们追求奢侈，官吏不法，百姓穷困，盗贼蜂起，亡命之徒肆虐。郡国官吏害怕追究责任，选择文吏编写计簿，欺骗朝廷，有的还为此升任高官，致使官吏奸宄丛生。武帝选择执法官员，以严刑峻法惩治、威慑官吏及百姓，武帝授予执法官员特权，使得无义而有财者招摇过市，能欺骗朝廷、编写文书者稳坐朝堂，蛮横无畏者担任执法。百姓讲：“要孝悌有何用？财多就光荣。要礼义有何用？会写计簿就行。要谨慎有何用？能震慑官员就行。”那些黥劓、髡钳的刑徒都能做官；行为像猪狗一样的歹徒，只要有钱，就能颐指气使，还被当作贤者。因此，当官致富者成了豪杰，以奸诈牟利者成了英雄，哥哥以此劝勉弟弟，父亲以此告诫儿子，风俗败坏，乃至于是！为什么会这样，因为犯法者只要能花钱赎罪，就能得到赦免，向天下访求贤者，得不到真正贤者，诸侯国相、郡太守羡慕财利，刑罚不能发挥作用。
欲使国家大治、天下太平，应该撤销赎罪法。诸侯国相、郡太守举荐不实，或贪赃受贿，一律杀头，不能仅仅免官，这样，他们才会用心向善。重视孝悌，轻贱商人，举荐真正的贤者，这样，天下才能实现大治。孔子是一介匹夫，以追求道义，正身律己，不懈追求，名扬四海，成为人们心中的圣人，大家都用孔子的话评判是非。更何况汉朝土地如此辽阔，陛下又有仁德，位居南面之尊，秉持万乘之权，兼有天地之助，欲改变风俗，调和阴阳，陶冶万物，以教化端正天下，犹如落水、坠物，不可阻挡。从成王、康王以来，已过去上千年，欲实现大治的君王很多，然而太平盛世却很难见到，为什么？因为舍弃法度，君王按照私意为所欲为，奢侈淫靡，仁义不兴。(www.xing528.com)
陛下感念高祖创业艰难，欲效法文帝的治理，率先垂范，选拔贤士，辅佐朝政，奖赏忠诚、正直的大臣，贬黜、诛杀奸邪的大臣，流放谄谀佞臣，释放守陵宫女，撤销倡乐，远离淫声，拆除祭祀鬼神的甲乙帷帐（甲乙帐：汉武帝所选帐幕。装饰琉璃珠、夜光珠等珍宝者为甲帐，以居神；其次为乙帐，以自居），退还矫饰的贡献物品，提倡节俭，劝勉百姓重视农业，坚持不懈，可以与三王媲美，可以与五帝并列。愿陛下留意，天下百姓幸甚。
元帝采纳贡禹的谏言，诏令百姓生下儿子者，年满七岁再缴纳人口税，从此开始。又撤除上林苑不用的宫馆，裁撤建章宫、甘泉宫卫士，将郡国宗庙守护卫士裁减一半。其余建议虽未全部采纳，但是嘉赏贡禹直言敢谏。贡禹又上奏，撤除郡国的宗庙，制定迭毁礼，超过七座就拆除，这些还没来得及实施。
贡禹担任御史大夫仅数月，病逝，元帝赐予丧葬钱上百万，将贡禹的儿子任命为郎官，后升任东郡都尉。贡禹去世，元帝仍在思考贡禹的建议，颁发诏书，撤除郡国的宗庙，制定迭毁礼。朝中大臣对此有很多议论，详情记载在《韦玄成传》中。
龚胜，彭城人；龚舍，武原人。两地都属于楚国，二龚是楚人。龚胜，字君宾，龚舍，字君倩，二人是很好的朋友，注重名节，世人称颂他们为楚人二龚。年轻时，二龚勤修经学，熟读经书，龚胜担任郡府一般官吏，龚舍还未出仕做官。
有一次，楚王到长安朝见皇帝，听说龚舍是楚人，聘请龚舍在楚王宫担任侍从。龚舍跟随楚王归国，但不愿意在宫中做官，只肯做学问，后来又回到长安。龚胜担任郡吏，三次被举荐为孝廉。制度规定，诸侯国的官员不能在宫中宿卫，只能补为官吏。两次担任尉官，一次担任郡丞，每次到任不久就离开。被州部举荐为茂才，龚胜担任重泉县令，以有病辞职。大司空何武、执金吾阎崇推荐龚胜，哀帝在做定陶王时，就听说龚胜的大名，征召龚胜，任命为谏议大夫。龚胜举荐龚舍及亢父县人宁寿、济阴郡人侯嘉。哀帝下诏，召他们到长安来，任命职务。龚胜说：“我看见国家征召巫师、医生，还要派车辆迎接，征召贤者，也应该派车辆迎接。”哀帝问：“大夫来，是乘自己的车子吗？”龚胜说：“是啊。”哀帝下诏，迎接贤者，以后由政府派车。龚舍、侯嘉来到长安后，担任谏议大夫。宁寿称身体有病，不肯来。
龚胜担任谏议大夫，多次上书谏言，说百姓贫困，盗贼猖獗，官吏不善，风俗浇薄，灾异频现，要重视这些。制度造成百姓崇尚奢靡，官府的刑罚又过于严酷，政府赋敛太重，应该提倡俭朴。他提出的观点与王吉、贡禹相同。担任大夫两年，升任丞相府司直、光禄大夫，既而代理右扶风。几个月后，哀帝发现龚胜施政能力不行，又任命龚胜为光禄大夫兼诸吏给事中。龚胜谏言，说董贤扰乱皇家制度，为此得罪了哀帝。
又过了一年多，丞相王嘉上书，举荐原廷尉梁相等，尚书弹劾王嘉：“讲话随意，欺瞒圣上，不道德。”哀帝将奏章交予将军及大臣廷议，左将军公孙禄、司隶校尉鲍宣、光禄大夫孔光等十四人认为王嘉祸乱朝纲，应该按照不道德治罪。龚胜则上书谏言：“王嘉本性邪恶，所举荐之人非贪既虐。王嘉位居三公，使得天下阴阳失和，政事荒废，王嘉应该为此负责。说王嘉祸乱朝纲是对的，举荐梁相等并没有错。”廷议持续到天晚才停止。第二天继续廷议，左将军公孙禄问龚胜：“你所言在典籍中找不到依据，我们将奏章交予圣上裁断，你坚持哪种意见？”龚胜答：“将军认为我说得不对，可以连我一起弹劾。”博士夏侯常看到龚胜和公孙禄吵了起来，起身对龚胜说：“应该按照尚书弹劾的内容定。”龚胜用手将夏侯常猛地推开，嘴里骂道：“滚开！”
又过了几天，再次在朝会时廷议是否应该恢复孝惠帝、孝景帝的祭庙，参与廷议的大臣都说应该恢复。龚胜说：“应该遵照礼制。”夏侯常又和龚胜吵了起来：“礼制也有变化。”龚胜厉声喝道：“走开！是人的思想在变。”夏侯常恼怒，对龚胜说：“我看你这是何苦，总是对着干，是想在外面捞取名声吗？你就是商代申徒狄一类的人物，死不回头！”
还有一次，夏侯常对龚胜说，高陵县有一位儿子杀了母亲。龚胜奏报朝廷，尚书追问：“这话是谁讲的？”龚胜说：“是夏侯常告诉我的。”尚书让龚胜再去问夏侯常，夏侯常恼恨龚胜多事，就回答：“我听一位百姓讲的，告诉你别往外讲。事情还没有调查清楚就奏报朝廷，这不是在自讨苦吃吗？”龚胜很窘迫，无法回答尚书的追问，只得自我弹劾：与夏侯常争执，玷污朝廷，事情交由御史中丞处理。哀帝颁诏书询问，御史中丞弹劾龚胜：“龚胜身为二千石官员，夏侯常身为朝中大夫，都在宫中兼任给事，参与制定政策，却不能崇尚礼义，在朝堂上出言不逊，疾言厉色，有失大臣风范，倨傲无礼，应该以不敬治罪。”哀帝制诏书：“各罚去俸禄一等。”龚胜谢罪，请求乞骸骨，退休回家。哀帝又给予赏赐，让龚胜的儿子龚博在朝中担任侍郎，将龚胜调出京城，担任渤海郡太守。龚胜称病，没有赴任，过了六个月，免官回家。
哀帝又征召龚胜，任命为光禄大夫。龚胜称病卧床，多次让儿子上书，请求退休，恰逢哀帝驾崩。
此前，琅琊郡人邴汉以品行高尚被哀帝征召，受到重用，官至京兆尹，又担任太中大夫。王莽执掌朝政，邴汉与龚胜一样，向朝廷乞骸骨，请求退休。在昭帝朝，涿郡人韩福以品德高尚被征召至京师，后来昭帝赐予诏书、丝帛，允许韩福退休回家乡。昭帝在诏书中讲：“朕不愿意以官职烦劳韩福，韩福的作用应该在乡里，以孝悌影响乡民。沿途驿站传舍，准备好酒肉招待，为韩福回去的马匹准备草料。当地县长按照时令慰问，每年八月，赐羊一只、酒两斛。韩福不幸去世，赐予双层被卧一套，以中牢礼送葬。”王莽按照旧例，奏报太皇太后，以诏书允许龚胜、邴汉退休。太皇太后诏书：“元始二年六月庚寅，光禄大夫、太中大夫二位耆艾老臣，因为年老体弱，奏请病退回家。派谒者仆射送上册书诏令：人们常讲，古时的官员，到了年龄可以退休，以礼仪相送，不要让他们在任上耗尽体力。而今，朝中大夫年龄到了，朕不愿意再以官职烦劳大夫，把他们的嫡系儿子或孙子，或庶出儿子、孙子一人，推荐给朝廷。大夫注重品行修养，愿你们安度晚年，得以寿终。赐予丝帛，沿途驿站传舍准备食宿，县令每年按时赐予羊、酒、衣衾，按照韩福退休回乡时的旧例。推荐给朝廷的子孙，一律任命为郎官。”龚胜、邴汉退休回到家乡。邴汉哥哥的儿子邴曼容是一位注重品行修养的高士，当官不愿意超过六百石，超过就请求免官离去，他的名声超过邴汉。
此前，龚舍因为龚胜推荐被征召，担任谏议大夫，因病免职。后来又被征召，担任博士，又因病离去。不久，哀帝派使者到楚国，拜龚舍为泰山郡太守。龚舍的家在武原县，使者来到武原县馆舍，欲让龚舍到县衙拜授太守印绶。龚舍说：“君王以天下为家，何必一定要到县衙？”遂在家里受诏，整理好行装，随即上路。在任上只待了几个月，就上书乞骸骨，请求退休。哀帝再次征召龚舍，走到京兆东边的湖县，龚舍称病重，不能赴任。天子派使者收回印绶，又拜龚舍为光禄大夫，几次赐诏书告知，龚舍不肯动身赴任，哀帝终于同意龚舍回到家乡休息。
龚舍熟读《诗经》《尚书》《易经》《礼经》《春秋》，教授《鲁诗》。龚舍、龚胜回到家乡，郡府二千石官员，一上任就会到家里来拜访，向他们行弟子礼。龚舍享年六十八岁，王莽在朝中执政，居摄年间，龚舍去世。
王莽篡汉，派五威将帅巡行天下，督导风俗教化，将帅来到龚胜的家乡，送上羊、酒表示慰问。第二年，王莽派使者拜龚胜为讲学祭酒，龚胜称有病，没有应召。又过了两年，王莽再次派使者，带着诏书，还有太子师友祭酒的印绶，安车驷马前来迎接龚胜，拜授之后，俸禄为上卿，先赐六个月的俸禄，作为上任时的置装费。使者、郡太守、县里的官吏、乡间的三老、威望很高的当地儒生有上千人，到龚胜居住的里巷聆听宣读诏书。使者欲让龚胜到门外迎接诏书，使者在门外站了很久，等待龚胜。龚胜说病重，把床摆在卧室的西南窗下，头朝东躺在床上，将朝服用衣带固定在身上。使者只好进去，向西走，南面而立，宣读诏书，而后将诏书交予龚胜，行礼如仪，再捧上印绶，将安车驷马送入院里，对龚胜讲：“圣朝没有忘记先生，很多制度还需要完善，等待先生赴任，共商国家大事，按照先生的设想，安定海内。”龚胜答：“我一向愚笨，又年老患病，现在命在旦夕，跟随使君上路，一定会死在路上，此去没有丝毫益处。”使者的话中带有要挟，将印绶强加在龚胜身上。龚胜推却，坚决不肯接受。使者向朝廷奏报：“而今盛夏暑热，龚胜病重，有气无力，可否在秋凉时再出发？”王莽下诏同意。使者每隔五日，与郡太守到龚胜家里问候，对龚胜的两个儿子及门人高晖等讲：“朝廷虚心待先生，还要封授爵位食邑，即使有病，也要搬到政府的传舍养病，以表示有赴任的诚意，这样做，也是为了子孙谋一份产业。”高晖等人将使者的话转告龚胜，龚胜知道自己的话，他们听不进去，就干脆对高晖等讲：“我蒙受汉室厚恩，无以报答，现在年老将死，朝不保夕，旦暮间就要埋入土中，从做人的道理讲，难道以一身去事二姓？将来到了地下，见了故主，我还有何脸面？”龚胜嘱托后事，交代对棺椁丧衣的要求：“衣服只要能盖住身体，棺材能包住尸首即可，不要随俗，扰动家族墓葬，也不要在坟上种植柏树、建造祠堂。”嘱托完这些，不再吃饭，十四天后去世，享年七十九岁。使者、郡太守前来吊唁，按照旧例，赐予双层被卧，隆重祭祀。门人穿缞绖丧衣来吊唁者，有数百人。有位老人来吊唁，哭得异常哀伤，边哭边说：“嗟乎！芳草薰香，终将燃烧；膏油光亮，终将燃尽。龚先生已经寿终正寝，不像我们这些人哪。”说完踉踉跄跄地走了，没有人知道他是谁。龚胜家在彭城廉里。后世为龚胜在里门刻石，表彰他的德行。
鲍宣，字子都，渤海郡高城县人。鲍宣喜欢读书，熟读经书，担任县乡啬夫，代理束州县丞，又担任县都尉、郡府功曹，被举荐为孝廉，来到朝中担任郎官，后以有病被免职，又担任州部从事。大司马卫将军王商征召鲍宣，推荐为议郎，因病辞官。哀帝即位初，大司空何武征召鲍宣，任命为西曹掾史，非常敬重，推荐鲍宣为谏议大夫，升任豫州牧。一年后，丞相司直郭钦上奏朝廷：“鲍宣为官，施政繁苛，代替二千石郡府官员审理案件，督查官员，超过朝廷规定的六项标准。巡视地方，不按照规定乘坐马车，只乘坐一匹马拉的小车，不住在政府传舍，住在乡亭，被众人议论。”鲍宣被免官。回到家乡几个月，又被朝廷任命为谏议大夫。
鲍宣每次到任，都会上书谏言，他的上书讲求实际，不喜欢浮华言辞。当时，哀帝的祖母傅太后，欲与成帝的母亲一样享有尊号，还要封赏其亲属，丞相孔光，大司空师丹、何武，大司马傅喜提出异议，忤逆傅太后，被免去职务。丁氏、傅氏子弟在朝中受到重用，董贤成了哀帝的宠臣，鲍宣以谏议大夫上书谏言：
臣看到，在成帝朝，外戚在朝中专权，朝中很多大臣结为朋党，充斥朝堂，贤者没有晋升的道路，天下污浊，奢靡无度，百姓生活困苦。在当时，日食出现十次，彗星出现四次。这些危亡征兆，陛下亲眼所见，而今为何又重复前朝的错误！朝中没有骨鲠之臣，那些耆艾老臣、大义凛然的士人，议论古今，言辞感动天地，忧国忧民的士人，臣怎么就看不到？外戚小孩子及宠臣董贤却在宫中自由出入，陛下依靠这些人治理天下，欲让海内安定，实在太难了。而今，世俗把愚蠢当作能力，把智慧看作无能。在古时，尧帝流放四个罪人，世人都认为做得对；而今罢黜一个官吏，众人却会为此而困惑。在古时，判处罪犯，罪人心服口服；现在要赏赐一个人，众人反而不解。朝中大臣为谋私利狼狈为奸，小人日益猖獗。国家的府库空虚，用度不足，百姓流离失所，盗贼蜂起，治理民众的官吏形同盗贼，这些情况，一年甚似一年。
民众有七亡：阴阳不和，水旱灾害，这是一；政府赋敛沉重，这是二；贪官污吏，肆意盘剥，这是三；地方豪强，贪得无厌，这是四；官吏残酷，徭役无度，这是五；地方扰动，捕捉盗贼，这是六；盗贼劫掠，抢掠财物，这是七。除了七种情况，还有七死：酷吏残酷虐杀，一死；监狱刑讯逼供，二死；无辜受冤，三死；盗贼抢掠，四死；怨仇相报，五死；荒年饥馑，六死；疾病瘟疫，七死。民众要面对七亡，无力自救，要想使国家安定，太难了；民众要面对七死，没有生路，希望监狱空虚，太难了。这不正是朝中公卿、地方郡守、诸侯国相贪婪无度的结果吗？官员身居高位，享受国家俸禄，对百姓却没有丝毫恻隐之心，如何辅弼陛下推行教化？他们只知道谋取私利，满足宾客欲求，结党营私。以阿谀奉承为贤，以尸位素餐为智，像臣鲍宣这样的人，则是愚蠢至极。陛下把臣从民间提拔上来，希望臣对朝廷有所裨益，臣怎么能够饱食终日，安享高官厚禄！
天下是皇天的天下，陛下是皇天的儿子、黎民的父母，为皇天管理百姓，对百姓应一视同仁，像《诗经·尸鸠》所讲。而今贫民连糠菜都难以果腹，衣不蔽体，难以养活父母妻子。谈起这些，令人心酸。陛下不予以施救，他们又能依靠谁？奈何陛下只关心外戚及宠臣董贤，一次赏赐就是多少万，他们的奴婢、宾客可以视酒浆如水，视肉菜如叶，看门的苍头、官衙的奴仆都可以暴富！这决非上天之意，汝昌侯傅商无功受封，朝廷的官爵并非陛下的官爵，乃天下之官爵。陛下用人不当，用非其任，而希望上天高兴、百姓心服，岂不是很难！
方阳侯孙宠、宜陵侯息夫躬以诡辩迷惑众人，其权势足以傲视群臣，奸人过于威风，世人会有困惑，应予以斥退。那些外戚，年龄太小，又不通经术，应该为他们延请老师。陛下应该征召原大司马傅喜，让傅喜负责外戚事务。征召原大司空何武、师丹，原丞相孔光，原左将军彭宣，他们都是学问高深、师出有名、通晓经学的大儒，曾经位居三公，享有威信，应该让他们辅佐皇上治理天下，为国家谋划。龚胜此前担任丞相司直，郡国在举荐士人时，非常慎重，三辅的委输官不敢违法，这些人都应该受到陛下重用。陛下不能忍受小忿，斥退何武等，令海内失望。陛下容忍没有道德之人，为何不能容忍何武等贤者！治理天下的君王要能包容天下，不能以一时之快意感情用事。对上会受到皇天责备，对下会遭到黎民怨恨，陛下把谏诤之臣放在一旁，屈尊亲近邪臣，令天下人失望。臣虽然愚蠢固执，难道不知道俸禄、赏赐的好处？难道不知道享受太官的美食，多买些田宅，养活妻子、儿女，不与恶人结怨，以求自保？臣为了大义，担任的职务又是谏诤，不敢不竭尽愚忠。愿陛下留心，从《五经》教义，体会圣人的教诲，警惕天地的告诫。臣鲍宣愚钝，词不达意，略表拳拳忠心，以尽死节而已。
哀帝知道鲍宣是名儒，对他还算宽容。
在当时，郡国发生地震，民众散布谣言，为西王母传递行筹，第二年正月初一，又发生日食，哀帝召见孔光，罢免孙宠、息夫躬，斥退宫中侍中诸曹黄门侍郎几十人。鲍宣再次上书：
陛下以天为父，以地为母，以黎民为子，即位以来，天无光明，地震频发，百姓因谣言而惊恐不安。现在，日食在一年的正月初一零时出现，真的令人恐怖。小民在正月初一还恐怕打碎家中的器物，更何况日食！陛下深深自责，避开正殿，让臣下举荐直言士人，检讨过失，斥退外戚及身边尸位素餐的小人，征召孔光，拜为光禄大夫，及时发现孙宠、息夫躬的邪恶，将他们罢黜回家，官员百姓为此而高兴，莫不欢欣鼓舞。天人同心，人心喜悦则天意解。二月丙戌，白虹犯日，连阴不雨，这是上天还有忧愁没有解开，百姓心中仍然有怨恨没有解除。
侍中驸马都尉董贤，与皇上并非亲属，只是因为容貌俊美、巧言令色、阿谀受到重用，陛下对董贤赏赐无度，不惜竭尽府藏，赏赐董贤三座宅邸，还说董贤住得不够宽敞，又将暴室拆毁。董贤父子指使将作大臣修建府邸，董府打更的吏卒都能得到赏赐。董家上坟祭祀，宫中太官为董贤提供食品。海内贡献，用以奉养国君，却送到董贤家，这是天意还是民意？天不可久负，对董贤如此厚遇，其实是在害他。真要爱护董贤，就谢过天地，消除海内对董贤的怨恨，免除官职，送回封国，收回皇家乘舆器物，归还宫中。如此才能保住董贤父子的性命，否则，海内那么多人仇视董贤，很难保证董贤性命无忧。
孙宠、息夫躬不宜享有封国，应褫夺他们的爵位，以警示天下。恳请陛下征召何武、师丹、彭宣、傅喜，让百姓改变对朝廷的看法，顺应天心，整饬朝政，奠定太平基业。
臣身居高门，距离皇宫仅有几十步，臣多次请求觐见陛下，两年没有得到答复，想到海滨遥远，下情难以上达！愿陛下给予臣数刻时间，让臣表达拳拳忠心，即使身赴黄泉，死无所恨。
哀帝读了上书，深受感动，采纳鲍宣的谏言，征召何武、彭宣，当月恢复为三公。拜鲍宣为司隶。哀帝更改司隶校尉名称为司隶，职权类似于丞相府司直。
丞相孔光一年四季要到先帝的陵园视察，丞相府官属走在驰道上，鲍宣出行看到，派官吏拘押丞相府掾史，没收车马，宰相受到羞辱。事情交予御史中丞处理，侍御史到司隶官署，逮捕相关官员，被挡在门外。鲍宣阻止使者执行公务，没有人臣礼，犯下不敬罪，被捕，关押在廷尉署监狱。博士弟子济南人王咸在太学门外高举旗帜，喊道：“愿救鲍司隶的，在旗下集合！”一时间，聚集上千学生。第二天早晨上朝，拦住丞相孔光的车辆，议论纷纷，丞相的车子无法前行，学生又守住阙门上书。哀帝将鲍宣减死罪一等，判为髡钳。鲍宣服刑毕，迁至上党郡，鲍宣认为那里的土地适宜耕种、放牧，又没有那么多豪强势力，容易生活，把家眷安置在长子县。
平帝即位，王莽执掌朝政，已经有篡汉的野心，暗示州郡罗织罪网，以法律惩治豪强及忠于汉室的旧臣、不肯依附的士人，鲍宣、何武等被处死。王莽指名逮捕陇西郡人辛兴，辛兴和鲍宣的女婿许钳来看望鲍宣，吃了饭才走，鲍宣不知道追捕之事，以知情不报被捕入狱，在狱中自杀。
从成帝朝到王莽执政，清名之士还有琅琊郡人纪逡，字王思；齐郡人薛方，字子容；太原郡人郇越，字臣仲，郇相，字稚宾；沛郡人唐林，字子高，唐尊，字伯高。他们都是通晓经学的士人，以行为高洁而闻名于世。
纪逡、两唐在王莽新朝做官，受封为列侯，得到重用，位至公卿。唐林多次上书言事，被认为对新朝忠诚、耿直。唐尊穿着破衣烂衫，用瓦器饮水吃饭，还拿着瓦器送给朝中公卿，被认为做人虚伪。
郇越、郇相是同族兄弟，被州郡举荐为孝廉、茂才，多次称病，被免官。郇越、郇相将先人留下的上千万遗产分送给九族亲属及乡里人，被人认为有节操，行为高尚。王莽篡汉，郇相被征召，受拜为太子四友，在任上病死，王莽的太子派使者赠送丧葬衣衾，郇相的儿子趴在棺材上不肯接受，说：“父亲临终前留下遗言，师友的馈送一概不能接受，父亲生前是皇太子师友，不敢接受。”京师人称赞他回答得妙。
薛方曾担任郡府掾史祭酒，王莽篡汉，征召薛方，没有去，王莽派安车来接，薛方通过使者辞谢：“上有尧舜，下有巢父、许由，而今，明主欲发扬尧舜之美德，小臣愿躲在箕山，做一名隐士。”使者汇报薛方的话，王莽认为薛方比喻得好，没有再勉强。薛方在家中教授经书，喜欢写文章，著有数十篇诗赋。
隃麋县人郭钦，在哀帝朝担任丞相司直，奏请罢免豫州牧鲍宣、京兆尹薛修等，又奏请罢免董贤，被贬为卢奴县令，在平帝朝，郭钦担任南郡太守。杜陵县人蒋诩，字元卿，曾担任兖州刺史，以清廉、耿直而闻名。王莽担任摄政，郭钦、蒋诩以有病被免职，回到乡里，足不出户，在家中病逝。
齐郡人栗融，字客卿，北海郡人禽庆，字子夏，苏章，字游卿，山阳县人曹竟，字子期，都是儒生，辞去官职，不在王莽新朝做官。王莽败亡，东汉更始年间，更始帝征召曹竟，拜为丞相，封为列侯，以此昭示天下贤士，警告逆贼。曹竟不肯接受封爵。赤眉军攻入长安，欲迫使曹竟投降，曹竟手持宝剑，与赤眉军格斗，死在阵中。
世祖（刘秀）即位，征召薛方。在来京师的路上，薛方病逝。两龚、鲍宣的子孙在褒奖名录上有名字，在东汉做了大官。
赞辞如下：《易经》讲：“君子之道，或出或入，或默或语。”处世的方式不同，道理相通，譬如草木，各有芳香。山林之士，去而不返，朝廷之士，入而不出，各有所恃。《春秋》记载的诸侯卿大夫，汉建国以来的将相名臣，享受荣禄，迷恋权位者，有多少人最终失宠受辱，被斩首问罪！而清高、有节操的士人，激流勇退，更显得弥足珍贵。很多清高士人，坚持自律，却没有治世的本领。王吉、贡禹，略高于两龚、鲍宣。至死坚守道义，龚胜确实实践了圣人之道。坚贞不屈，不拘泥于小信，薛方可谓类似。郭钦、蒋诩远离新朝，名节未受到玷污，胜过纪逡、唐林、唐尊等不守臣节之人！
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