傅介子，北地郡人，从家乡从军，升任军官。此前，龟兹、楼兰杀害汉朝派往西域，途经该国的汉使，详情记载在《西域传》中。昭帝元凤年间，傅介子以骏马监奏请出使大宛，奉皇帝诏命向楼兰、龟兹问罪。
傅介子到了楼兰，斥责楼兰王唆使匈奴截杀汉使：“汉朝大军已到，大王说没有教唆匈奴，匈奴使者经过西域诸国，为什么不报告？”楼兰王谢罪，说：“匈奴使者刚刚来过，还要到乌孙去，接下来还要到龟兹。”傅介子到了龟兹，同样斥责龟兹王，龟兹王也认罪。傅介子从大宛返回龟兹，龟兹人讲：“匈奴使者从乌孙国来，现在还未走。”傅介子随即率领汉军士卒，斩杀匈奴使者，返回朝廷奏报，昭帝诏命，任命傅介子为中郎，担任平乐监。
傅介子对大将军霍光讲：“楼兰、龟兹多次反叛，还未受到惩罚，我在龟兹注意到，龟兹王与人谈话时靠得很近，很容易得手，我愿意再到龟兹去，斩杀龟兹王，以此向西域诸国宣示汉朝武威。”大将军说：“龟兹路途遥远，先拿楼兰王开刀吧。”向昭帝奏请此事。
傅介子率领汉军士卒，携带大量金币，对外宣称要到西域诸国遍行赏赐，抵达楼兰。楼兰王不愿亲近，傅介子佯装要离开，到了楼兰西界，让翻译转达他的意思：“汉朝派往西域的使者，此次带来大量丝帛、黄金、锦绣，要遍赏西域诸国，大王不愿意接受赏赐，我这就离开，再到西域其他国去。”还拿出金币，展示给翻译看。翻译回去报告楼兰王，楼兰王贪图汉使带来的财物，又来拜见汉使。傅介子与楼兰王坐下来饮酒，将带来的钱物展示给楼兰王看，酒喝得很多，二人都有些醉意，傅介子对楼兰王讲：“天子交代我，有机密事情交代大王。”楼兰王起身，紧随傅介子进入帐篷密谈，将随从留在外边，两位汉朝壮士从后面持刀刺向楼兰王，尖刀从胸膛穿过，楼兰王当场死掉。楼兰其他贵族、左右随从吓得四散逃走。傅介子告谕他们：“楼兰王负汉，有罪，天子此次派我来诛杀楼兰王，重新立在汉侍奉天子的太子。汉朝大军很快就要到来，你们不要轻举妄动，如果敢轻举妄动，就灭掉楼兰国！”随后带着楼兰王的首级，返回汉朝。朝中公卿列侯将军在廷议时，都说应该为傅介子记功。昭帝下诏：“此前，楼兰王安归被匈奴策反，在此期间，截杀汉使，派军队杀害卫司马安乐、光禄大夫王忠、期门郎遂成，有三批派往西域的汉使遇害，还有安息国、大宛国的使者在楼兰国遇害。楼兰国夺取汉使的符节、印绶，抢夺西域诸国贡献朝廷的礼物，逆天背理。平乐监傅介子持符节出使西域，斩杀楼兰王安归，将楼兰王的首级悬挂在北阙，以正义讨伐不义，没有动用朝廷大军。封傅介子为义阳侯，食邑七百户；刺杀楼兰王的壮士补为宫中侍郎。”
傅介子去世，儿子傅敞有罪，没有继承爵位，撤销封爵。平帝元始年间，朝廷继绝世，续封傅介子的曾孙傅长为义阳侯，王莽篡汉败亡，所封爵位断绝。
常惠，太原郡人，年少时，因家中贫困，自告奋勇应征入伍，跟随栘中监苏武出使匈奴，与苏武一起在匈奴遭到羁押，前后近二十年，直至昭帝朝才从匈奴返回。朝廷赞赏常惠在匈奴不辱使命，受了很多苦，任命常惠为光禄大夫。
在当时，乌孙国汉解忧公主上书朝廷：“匈奴调动骑兵，在车师屯田，车师与匈奴勾结起来，侵犯乌孙国，恳请天子救援！”朝廷训练的将士跃跃欲试，欲征伐匈奴。当时，昭帝驾崩，宣帝刚即位，本始二年，宣帝派遣常惠出使乌孙。解忧公主与乌孙昆弥也派出使臣，通过常惠向朝廷报告：“匈奴连续征调大军，进攻乌孙，先后攻取车延、恶师等地，掳掠乌孙的百姓，还派出使者胁迫公主，让公主断绝与汉的联系。昆弥愿意征调国内一半精兵，大约有五万，竭尽全力反击匈奴。恳请天子也派出军队，救援公主、昆弥！”朝廷调动十五万骑兵，由五位将军率领，分五路出击，详情记载在《匈奴传》中。
常惠以校尉，持符节代表汉廷监护乌孙军队。昆弥亲自率领翕侯以下五万骑兵从西进攻，一直打到匈奴右谷蠡王庭，擒获单于父辈及妇女、官员，名王、骑将以下三万九千人，缴获马、牛、驴、骡、骆驼五万余头，羊六十余万只，乌孙将士将缴获的财物带回。常惠率领汉朝吏卒十余人跟随昆弥返回，还未抵达乌孙，有乌孙人竟然将常惠的印绶、符节盗走。常惠返回长安，因为丢失印绶，按照法律要杀头。可当时出击匈奴的五位将领都没有建功，天子以常惠奉命出使西域，率领乌孙军队大有斩获，封常惠为长罗侯，再次派常惠持金币返回乌孙，赏赐乌孙贵族及有功人员。常惠上奏宣帝，当年龟兹曾经杀害汉朝校尉赖丹，还未受到惩罚，奏请乘此次出使时顺道报仇，宣帝没有答应。大将军霍光暗示常惠，可根据情况，自行处置。常惠率领五百士卒来到乌孙，在返回途中，征调西域西部诸国军队两万，命令副使征调龟兹东边诸国两万，乌孙出动七千人，从三面进攻龟兹。三路大军还未会齐，先派去的人员斥责龟兹王此前杀害汉使。龟兹王谢罪，说：“此前的罪行是先王手下的贵臣姑翼所犯，我没有参与，我无罪。”常惠说：“既然如此，将姑翼绑来，可以饶恕你。”龟兹王遂将姑翼绑缚，交予常惠，常惠将姑翼斩首，返回长安复命。
再后来，常惠代替苏武担任典属国，常惠熟悉外国事务，恪尽职守，多次建功。甘露年间，后将军赵充国去世，宣帝任命常惠为右将军，兼任典属国。宣帝驾崩，常惠在元帝朝继续任职，三年后去世。谥号为壮武侯。爵位传至曾孙，直至东汉建武年间才断绝。
郑吉，会稽郡人，从军以后，从士卒做起，多次到过西域，升任郎官。郑吉为人坚韧、沉着，熟悉外国事务。自从张骞凿通西域，李广利征伐大宛，汉廷在西域开始设置校尉，在渠黎安排汉军屯田。到了宣帝朝，郑吉以侍郎来到渠黎屯田，为汉军储备粮食，由于有调动西域诸国军队征剿车师的经历，郑吉升任卫司马，负责维护鄯善以西的南道。
神爵年间，匈奴发生内乱，匈奴日逐王先贤掸欲投降汉朝，派人与郑吉联系。郑吉征调渠黎、龟兹等西域诸国军队五万人，迎接日逐王。日逐王率领一万二千人，小王及将领十二人，跟随郑吉来到河曲。有人在中途逃亡，郑吉派人追杀，而后带领投降的匈奴来到京师。宣帝封日逐王为归德侯。
郑吉有征剿车师、引导日逐王归降的功劳，在西域诸国享有威望，朝廷让郑吉同时维护车师以西的北道，官职为都护。西域都护从郑吉开始设置。
宣帝嘉奖郑吉的功劳，下诏说：“西域都护骑都尉郑吉，安抚西域诸国，宣扬朝廷圣德，引导匈奴单于的哥哥日逐王率众投降汉朝，征剿车师兜訾城，功劳卓著。封郑吉为安远侯，食邑一千户。”郑吉在西域设立将军幕府——西域都护府，治所在乌垒城。西域都护在西域讨伐不义，怀柔、镇抚西域诸国，从此后，朝廷的号令在西域畅通无阻。从张骞凿通西域，到郑吉在西域担任都护，汉朝在西域的统治逐步巩固。详情记载在《西域传》中。
郑吉去世，谥号为缪侯。嗣子郑光继承爵位，去世之后，没有子嗣，撤销爵位。平帝元始年间，朝廷登录功臣后代，凡不是因犯罪被撤销封爵者，由后代继承，郑吉的曾孙郑永受封为安远侯。
甘延寿，字君况，北地郡郁郅县人。年少时，甘延寿以良家子弟及善于骑射编入羽林军，甘延寿投掷石头、跳远超过常人，曾经跳过羽林驻地的一座楼亭，升任郎官，以徒手搏斗的技艺升任期门官，以异于常人的技能受到重用。后来，甘延寿升任辽东郡太守，又被免官。车骑将军许嘉举荐甘延寿为郎中谏议大夫，出任西域都护兼骑都尉，与副校尉陈汤一起，诛杀匈奴郅支单于，返回后，甘延寿受封为义成侯，去世，谥号为壮侯。爵位传至曾孙甘相，王莽篡汉，封爵被撤销。
陈汤，字子公，山阳郡瑕丘县人。年轻时，陈汤喜欢读书，知识渊博，善于写文章。由于家贫，陈汤靠借贷为生，被人看作没有节操，受人歧视。后来，陈汤西入函谷关，到长安谋求官职，得到一个太官献食丞职务。几年后，富平侯张勃与陈汤关系很好，欣赏陈汤的才能，初元二年，元帝诏令列侯举荐茂才，张勃举荐陈汤。在等待安排职务时，陈汤的父亲去世，陈汤没有回去奔丧，司隶校尉弹劾陈汤违背礼制，张勃因为举荐陈汤受到牵连，被削去二百户食邑，在此期间，张勃去世，朝廷赐张勃谥号为缪侯。陈汤被捕入狱，等候处理，后来又被举荐担任郎官，多次请求出使外国。不久，陈汤受命担任西域副校尉，与甘延寿一起上任。
宣帝朝，匈奴内乱，五位单于争夺单于位，呼韩邪单于与郅支单于先后将儿子送往朝廷侍奉皇帝，两个匈奴王子，朝廷全部接受。后来，呼韩邪单于来到长安朝见皇帝，向汉朝称臣，郅支单于认为呼韩邪单于势单力薄，投降汉朝，不可能再回来，遂西进，占据西部。可是汉朝又派出汉军护送呼韩邪单于返回，郅支单于只得再向西逃窜，途中打败呼偈、坚昆、丁令，兼并三国。郅支单于抱怨汉朝帮助并保护呼韩邪单于，不帮助自己，遂将汉使江乃始羁押并加以羞辱。初元四年，郅支单于派使者向汉朝贡献，请求送回王子，声称愿意内附。朝臣廷议，元帝派卫司马谷吉护送匈奴王子返回。御史大夫贡禹、博士匡衡认为：按照《春秋》大义：“对夷狄的要求，不能全部满足。”郅支单于还未向心归汉，其驻地距离京师遥远，将匈奴王子送至边塞，就可以返回。谷吉上书：“中原以羁縻维持与夷狄的关系，靠感情维系。如今，把单于王子养了十年，已经结下厚谊，此次送回，仅送至边塞就返回，好似丢弃一个包袱，无情无义，也使得王子心怀怨恨，将此前抚养的恩义全部忘却。抛弃前恩，留下后怨，这不符合汉怀柔远方的目的。廷议的大臣看到此前江乃始没有应敌的策略，智穷力竭，受到侮辱，为臣担忧，担心臣也会遭受羞辱。臣持有强汉符节，接受皇帝诏命，向匈奴宣谕皇帝恩义，不会有危险。如果单于胆敢以禽兽行为将无道强加于臣，那么单于就是犯下逆天大罪，一定会逃向远方，不敢再靠近汉朝边郡。失去一位汉使，赢得边郡安定、百姓安宁，为国家利益，臣愿意把匈奴王子送至匈奴王庭。”元帝把谷吉的奏章交予朝臣廷议，贡禹还要争辩，认为谷吉前去一旦受辱，将会为国家带来祸患，不要准奏。右将军冯奉世认为可以去，元帝批准奏议。谷吉到了匈奴王庭，郅支单于果然翻脸，杀害谷吉等。郅支单于也知道，此次彻底得罪汉廷，又听说呼韩邪单于在汉廷帮助下，越来越强盛，遂继续向西逃窜，到了康居。康居王把女儿嫁予郅支单于，郅支单于也把女儿嫁予康居王。康居人尊敬郅支单于，欲倚赖匈奴的力量威慑西域诸国。郅支单于多次借兵进攻乌孙，一直攻入赤谷城，杀害百姓，驱赶牲畜，乌孙人不敢追赶，西部变得空旷，千里杳无人烟。郅支单于自以为是大国，威武尊贵，加上胜利，遂有骄横之心，不再对康居王以礼相待，一次发脾气，竟然杀了康居王的女儿和贵族，还有几百个百姓，并将被杀的人肢解，投入都赖河。郅支单于征发百姓筑城，每天五百人，两年后筑成王城。郅支单于又派遣使者责令阖苏、大宛等西域诸国缴纳财物，这些国家不敢不缴。汉朝派出三批使者到康居国，要求归还谷吉等人的尸体，郅支单于扣押、羞辱汉使，不肯交还，还通过西域都护上书：“我现在生活困难，愿意归附强汉，把儿子送去，侍奉朝廷。”蛮横无礼。
建昭三年，陈汤与甘延寿前往西域赴任。陈汤为人沉着、勇敢，多谋善断，有谋略，渴望建立奇功，每当经过一个城邑、山川，都要登高远望。此次受命统辖西域诸国，陈汤与甘延寿商议，陈汤说：“夷狄害怕强大民族，这是天性使然。西域原来是匈奴的势力范围，现在郅支单于又威名远扬，侵犯乌孙、大宛，还常为康居国谋划，妄图降服这两个国家。如果匈奴夺取这两个国家，再向北进攻伊列，向西攻取安息，向南排挤月氏、山离乌弋，数年之间，西域诸国就会陷于危险。郅支单于为人剽悍，喜欢杀伐征战，长此以往，一定会成为西域的大患。郅支单于地处偏远，但是，蛮夷没有城墙堡垒，没有强弓硬弩，如果征调屯田军队，再加上乌孙的军队，直抵匈奴城下，单于将无路可逃，困守也难以自保，这是千载难逢的立功机会，我们今朝可一举获得。”甘延寿听了，认为陈汤讲得有道理，就要向朝廷呈上奏章，陈汤说：“朝廷一旦将奏章交予公卿大臣廷议，这样的决策，庸官不可能看到它的长远影响，一定不会答应。”甘延寿犹豫不决。恰好有病，将此事搁置。陈汤矫制诏令，征调西域诸国军队，加上车师戊己校尉掌握的汉军屯田官兵。甘延寿听到消息，从病床上惊起，看到已成为事实，甘延寿欲制止事态发展。陈汤大怒，手按宝剑呵斥道：“大军已经集结，你小子胆敢阻止行动！”甘延寿只好作罢，随即二人指挥军队前进，将军队编为扬威、白虎、合骑三部，汉军与胡兵加在一起，共计四万，甘延寿、陈汤上奏朝廷，解释矫制诏命的原委，自请处分，同时汇报军队现在的情况。
当天，二人指挥军队分路前进，军队分为六部，其中三部从南道翻越葱岭，经过大宛，另外三部由都护亲自率领，从温宿国出发，沿着北道穿越赤谷，经过乌孙，再沿着康居的边界进抵阗池以西。康居副王抱阗率领数千骑兵在赤谷城东边抢掠，掳掠走乌孙大昆弥一千余人，还赶走了大批牲畜。与西域出征的后续部队遭遇，因抢劫的东西太多，无法走脱。陈汤指挥胡兵进攻康居叛军，杀了四百六十余人，夺回抢劫的财物及劫掠的乌孙百姓四百七十余人，交还给乌孙大昆弥，缴获的马、牛、羊就用来补充大军的军粮，又抓获抱阗手下的贵族伊奴毒。
进入康居东界，西域都护甘延寿命令大军不得抢掠。秘密召见康居贵族屠墨，向屠墨晓谕汉军威武、恩信，与屠墨一起饮酒，订下盟约，然后放屠墨回去。甘延寿、陈汤率领大军继续前进，在距离郅支单于城六十余里的地方扎下营寨。又捕获康居贵族贝色的儿子，命令他作为向导，贝色的儿子就是屠墨母亲的弟弟，他们都憎恨郅支单于，从他们那里了解到郅支单于的很多情况。
第二天，由他带路，距离郅支单于城三十余里，大军扎下营寨。郅支单于派人来询问：“汉军从何处来？”回答：“单于此前上书，说生活困难，愿意归附强汉，要亲自到长安谒见皇上。天子怜悯单于舍弃匈奴大国地位，屈尊来到康居，汉廷特意派都护将军迎接单于和妻子、儿女，担心惊动左右，还没有到达城下。”单于派出的人往返几次，询问汉军此行的目的。甘延寿、陈汤不耐烦地指斥来人：“我们为单于远道而来，到现在还没有看到一位名王贵族出来相见，单于竟然如此疏忽，不懂得迎接客人的礼节！军队远道而来，人困马乏，粮食差不多也快用完了，很担心不能就此回去，希望单于能与大臣们商量解决。”
第二天，大军推进至郅支城下，都赖河边，在离城三里远的地方扎下大营，排列军阵。只见单于城上五彩旗幡招展，数百个匈奴人披甲登城，从城中驰出一百余名骑兵，在城下往来驰骋，一百余名匈奴步兵夹着城门，摆出鱼鳞阵，在演习用兵。城上的匈奴人向汉军招手，说：“有种上来呀！”一百多位匈奴骑兵飞驰向汉军大营，大营里的士兵张弓搭箭，指向奔驰而来的匈奴骑兵，骑兵又退了回去。汉军士兵用弩箭射向城门口的匈奴骑兵、步兵，骑兵、步兵退入城中。甘延寿、陈汤命令汉军，听到鼓声一起冲至城下，将匈奴城四面包围，再安排士兵分兵把守，挖掘堑壕，堵塞城门，扛着大盾牌冲击，后边躲藏着持弩箭的士兵，向城楼上的匈奴仰射，城楼上的匈奴纷纷退走。土城外还有两座木城，匈奴人从木城上向汉军放箭，造成伤亡，城外的汉军架起薪柴，燃起大火焚烧木城。半夜里，数百名匈奴骑兵妄图冲出城去，汉军将其迎头射杀回去。(www.xing528.com)
郅支单于听说汉军来了，就想逃走，又怀疑康居王怨恨自己，会充当汉军的内应，还听说乌孙也派了军队，一时间无路可走。郅支单于从匈奴城逃出后，随即返回去，单于说：“不如坚守。汉军此次远道而来，不可能持久。”郅支单于披上铠甲，亲自站在城楼上指挥，阏氏、夫人几十人携带弓箭，向城下放箭。城下的汉军用弩箭射伤郅支单于的鼻子，夫人们也有多人被弩箭射死。郅支单于下了城楼，骑上战马，传令撤入大内，继续战斗。半夜时分，木城被烧穿，垮塌，匈奴战士撤入土城，登上城墙高呼，继续顽抗。此时，康居援军有一万余名骑兵，分为十几处将土城四面包围，与城内的匈奴人遥相呼应。夜深沉，康居援军几次冲击汉军营垒，没有撼动，又退了回去。在晨曦中，火光冲天，汉军将士欢呼雀跃，大呼杀敌，战鼓擂得山摇地动，声音响彻原野。康居援军撤离匈奴土城。汉军将士一鼓作气，从四面扛着大盾牌，狂呼着冲入土城。郅支单于率领匈奴男女一百余人退入大内顽抗。汉军在外面燃起大火，将士们奋勇争先，冒着烈焰冲入大内，郅支单于在混战中被杀。军候代理军丞杜勋将郅支单于斩首，从大内搜出汉使带去的两个符节、谷吉等人带去的帛书。将缴获的财物分予参战人员。此战共斩杀阏氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虏一百四十五人，投降的匈奴还有一千余人，汉军将投降及俘虏的匈奴分予参战的西域十五位国王。
甘延寿、陈汤上书元帝：“臣以为，天下大义，归为统一，上古时，有唐尧、虞舜，而今，有我强汉。匈奴呼韩邪单于已经臣服于汉朝，愿意做北部藩臣，只有郅支单于仍然叛逆，没有受到惩罚，躲在大夏西边，以为强汉不能将其征服。郅支单于暴虐，荼毒百姓，罪恶上达天庭。臣甘延寿、陈汤率领义兵，替天讨伐无道，托庇陛下神灵，阴阳辅助，天气晴朗，最终攻陷匈奴城，歼灭残敌，将郅支单于斩首，斩杀匈奴名王以下一千余人。臣奏请将郅支单于的首级及斩杀的名王首级，悬挂在槁街、蛮夷居住的长安坊间，借此向万里以外的蛮夷宣示，敢犯我强汉者，虽远必诛！”元帝将上书交予朝中大臣廷议。丞相匡衡、御史大夫繁延寿却认为：“郅支单于的首级与名王的首级，已经在送往长安的途中，经历了许多西域国家，蛮夷均已经看到。《礼记·月令》讲春天是‘掩埋骨骼、尸体’的时间，最好不要再悬挂这些首级。”车骑将军许嘉、右将军王商认为：“《春秋》记载，诸侯在夹谷会盟，优施嘲笑国君，孔子将其诛杀，当时是盛夏，诛杀后将首级与身体从几个门分别送出去。郅支单于的首级与匈奴名王的首级，应该在槁街悬挂十日，再予以掩埋。”元帝下诏，按照将军的奏议悬挂。
当初，中书令石显欲将姐姐嫁予甘延寿，甘延寿没有答应，及至丞相匡衡、御史大夫繁延寿在朝中斥责陈汤矫制诏命，三人极力诋毁陈汤。陈汤生性贪婪，诛杀匈奴单于，将缴获的财物带入边塞，违犯军法。司隶校尉责令沿途官吏，将从西域返回的汉军官兵严加盘查。陈汤为此上书：“臣与汉军官兵与匈奴殊死搏斗，最终斩杀郅支单于，侥幸将残敌一举剿灭，在万里以外扬我汉军武威，此刻应该有朝廷派出的使者，在归来的路上慰问凯旋的汉军将士。而今，司隶校尉却反其道而行之，将得胜返回的官兵逮捕，严加盘查，这是在为匈奴郅支单于报仇！”元帝随即派出官吏，诏令沿途县、道，准备酒食慰劳过路的汉军官兵。到了长安，朝廷论功行赏，石显、匡衡又提出：“甘延寿、陈汤矫制诏命，调动汉军，没有按律杀头，已经属于优待，如果再封侯，享受食邑，以后派往西域的使者将会效仿，以图侥幸，在蛮夷中制造事端，为国家带来灾难，不能开这个先例。”元帝内心赞赏甘延寿、陈汤立下的丰功，却又徘徊于匡衡、石显提出的儒家高论，犹豫不决，朝中的讨论迟迟没有结果。
原宗正刘向上书：“郅支单于羁押杀害汉朝派往匈奴的使者和官员达上百人，此事已经传遍各国，极大损害汉朝的威望，朝中大臣在廷议时，莫不伤心落泪。陛下也曾经发誓，要报仇雪恨，这些事情才过去不久，大家都还记得。西域都护甘延寿、副校尉陈汤秉承圣上旨意，托庇神灵护佑，集中西域诸国君王的意志，统率军队出生入死，深入绝域，踏平康居，扫荡五城，夺取翕侯军旗，斩杀郅支单于首级，悬罪魁之首于阙门，扬汉军武威于万里，昆仑之西，汉军耀武扬威。此次西征，洗雪谷吉之恨，再立昭明之功，蛮夷慑伏，莫不震恐。呼韩邪单于看到郅支单于被杀，且喜且惧，对我大汉的武德、仁义，敬仰得五体投地，稽首再拜，愿意在北部边陲守护边境，世世代代向汉朝称臣。此战乃千载之功、万世之业，朝中大臣，像这样的功勋，谁敢问鼎？在古时，周朝有大夫方叔、吉甫为周宣王诛杀猃狁，此后百蛮臣服，《诗经》为此而赞颂：‘车轮滚滚，响如雷霆，方叔威武，征伐猃狁，震慑荆蛮。’《易经》讲：‘嘉奖斩首，获其丑类。’说的就是诛杀首恶，那些桀骜不驯的叛逆自然会归顺投降。而今，甘延寿、陈汤立下的丰功，即使《易经》讲的斩首、《诗经》描绘的雷霆也难以比拟。奖赏大功，不应斤斤计较于小过；赞赏大美，不应紧紧盯住细瑕。《司马法》强调：‘军功赏赐，不要超过一个月。’这是鼓励民众争先恐后，为荣誉而建功，尤其是武功，这才是重用人才。吉甫归来，周王给予丰厚的赏赐，《诗经》讲：‘吉甫欢喜，多受赏赐，建功鄗地，征战日久。’千里之远的鄗地，已经是遥远，更何况万里之外，其劳苦更是难以想象！甘延寿、陈汤没有得到丰厚的赏赐，还要将舍生忘死的战功交予朝中大臣们评议，在刀笔吏面前俯首帖耳，这样做，不是在激励将士、鼓励将士在沙场上奋勇建功。在春秋，齐桓公前边有尊周的功劳，后边有灭项国的罪过，君子仍然以桓公的功来掩盖他的过，因此而讳言。以汉朝近来的战事为例：贰师将军李广利损失五万大军，耗费亿万军费，经历四年苦战，也只获取三十匹骏马，虽然斩杀大宛王毋寡，其功劳也难以弥补出兵的花费，而且李广利本身还有很多罪过。孝武帝认为李广利万里征战，没有计较他的罪过，仍将李广利率领的军队封了两位侯爵、三位卿士，二千石官员则多达一百余人。而今，康居国远强大于大宛，郅支单于的地位远在大宛王之上，杀害汉朝的使者，其罪恶远重于大宛王扣留马匹，甘延寿、陈汤没有烦劳朝廷派出大军，没有耗费巨大的军费开支、军粮转输，比较贰师将军的功劳，其建立的功勋超出百倍。还有，当年常惠监督乌孙打击匈奴，郑吉迎接前来归降的日逐王，他们此后都得到封赏，有封爵和食邑。再说，此次西域诛杀郅支单于，其武功震慑远大于方叔、吉甫，其功劳与过错相比，远不及齐桓公、贰师将军，与此前二位立功受赏的将军相比，也远大于郑吉（安远侯）、常惠（长罗侯），大功得不到封赏，小过却抓住不放，臣对此甚感痛心！朝廷应该尽快赦免罪责，给予封赏，眼睛不要总盯着功臣身上的过失，应该授予二位功臣尊崇的爵位，以激励后来者为国立功。”
元帝终于下定决心，下诏：“匈奴郅支单于背叛礼义，扣押杀害汉使，逆天背理，朕岂能忘记！长期未予以征伐，是担心国家劳师动众，将帅疲惫，隐忍多年而没有给予惩罚。而今甘延寿、陈汤抓住战机，趁着天时地利，集合西域诸国，调动大军，虽然矫制诏命，托庇天地祖宗神灵护佑，终于将郅支单于一举剿灭，斩获匈奴单于首级，斩杀阏氏及贵族名王以下一千余人。虽然越权犯法，但此次征伐匈奴，没有耗费国内民力，没有动用国家资财，用敌国缴获的粮食资助军用，在万里以外为国立功，其声威震慑蛮夷，其英名传扬四海。为朝廷戬除残贼，使国家不劳兵革之苦，边境获得长治久安。大功告成，他们还在担心矫制君命，担忧有关官员追究罪责，朕甚为同情！赦免甘延寿、陈汤的矫诏之罪，不再追究。”而后，元帝诏令朝中公卿，讨论授予甘延寿、陈汤什么样的爵位。讨论的大臣均以为，应该按照斩杀匈奴单于的功劳授予爵位。匡衡、石显却认为：“郅支单于已经逃亡，没有国家，只是一个单于的名义，又身处遥远的西域，不能当作单于来对待。”元帝以安远侯郑吉立功为例，作为参考，封予二人一千户食邑，匡衡、石显又极力争辩。最终，元帝只好封甘延寿为义成侯，赐陈汤爵关内侯，二人食邑均为三百户，又加赐黄金一百斤，而后向上帝、祖庙祭告，大赦天下，任命甘延寿为长水校尉，陈汤为射声校尉。
甘延寿后来升任城门校尉、护军都尉，在任上去世。成帝即位初，丞相匡衡再次上奏：“陈汤当年以二千石官吏出任西域副校尉，处理蛮夷事务，不能以身作则，在康居国将缴获的财物据为己有，警告官员不要重新验证边远地区的事务。陈汤犯下的罪行虽然在大赦令之前，也不宜在朝中担任职务。”陈汤因此而被免官。
再后来，陈汤上书，说康居王留在朝廷的人质不是真王子，经调查，是真王子，为此，陈汤被捕入狱，要判处死刑。太中大夫谷永上书，为陈汤鸣冤：“臣听说，春秋时，楚国有贤臣子玉得臣，晋文公为此而坐不安席、食不甘味；赵国有战将廉颇、马服，强秦不敢窥伺赵国的井陉；汉朝近代有郅都、魏尚，匈奴不敢袭扰汉朝边郡。由此看来，国家良将，是国家的爪牙，不能不加以重视。人们常讲：‘君王闻战鼓之声，思念良臣猛将。’臣看到，关内侯陈汤此前出任西域副校尉，辅佐都护管理西域民族事务，对匈奴郅支单于的无道行径愤恨至极，又痛惜对郅支单于的惩罚迟迟不能实施，愤懑郁结，义气迸发，遂征调西域诸国大军，千里奔袭。跨越乌孙，横渡都赖，屠戮三重城垣，斩杀郅支单于首级，报了汉十年未报之仇，洗雪朝廷心中未了之恨，威震蛮夷，扬威西海，汉建国以来，征伐方外的将领还从未有过如此辉煌的战绩。现在，陈汤只是因为一言不当就被捕入狱，长久关押，不能释放，执法官吏还要判处陈汤死刑。在古时，白起作为秦将，南拔楚国郢都，北坑赵括大军，因为一些纤细过失，竟然被秦王赐死在杜邮，秦国百姓痛惜将军死得冤枉，莫不为将军痛哭流涕。陈汤亲历战场，喋血万里以外，其功绩已经荐于祖庙，祭告上天，汉军将士莫不钦佩，仅因为一言不当，也不是大恶不赦的重罪，就要被杀头问斩。《周书》讲：‘记人之功，忘人之过，应为君子所重视。’犬马为人付出劳苦，还要为犬马搭盖棚窝，更何况国家的功臣！臣担心，陛下已经忘记了战鼓的擂响，忽略《周书》的告诫，吝惜马棚狗窝的施舍，以平庸之臣看待陈汤，只是听信于朝中大臣对陈汤的非议，让百姓又有了秦王冤杀白起的感觉，这不是在激励为国死难的忠臣。”上书呈上，成帝赦免陈汤，褫夺陈汤的爵位。
几年后，西域都护段会宗被乌孙军队围困，边疆驿站的骑兵飞马向朝廷报信，希望征调西域屯田驻军及敦煌汉军救援。丞相王商、大将军王凤及朝中百官商议对策，几天时间拿不出一个成熟方案。王凤说：“陈汤足智多谋，又熟悉西域事务，可以问他。”成帝召陈汤到宣室见面。陈汤在征剿郅支单于时，因为受了风寒，关节有炎症，两臂不能屈伸。陈汤进宫，成帝有诏，无须下拜，成帝将段会宗的告急文书拿给陈汤看。陈汤辞谢，说：“朝廷的将相九卿都是贤才，通晓政务，小臣身体麻痹，不足以为国家谋划大计。”成帝说：“现在国家有事，你不要再谦让了。”陈汤这才回答：“臣以为，此事不必担忧。”成帝问：“此话怎讲？”陈汤答：“胡兵五人才能抵御汉军一人，为什么？他们的兵器钝厚，弓弩射程不远。听说在向汉人学习技艺，可是装备的武器也需要三人才能抵挡汉军一人。兵法讲：‘客军要多于主军一倍，才能取胜。’围困段会宗的胡人远不足以战胜汉军，请陛下不用担心！调动军队，轻装急进，日行五十里；重装前进，日行三十里。段会宗请求调动西域及敦煌汉军去救援，要经过很长时间才能抵达，这只能作为报仇之兵，不能作为救急之用。”成帝又问：“那该怎么办？受到围困的汉军一定能脱险？什么时候才能脱险？”陈汤知道，围困段会宗的乌孙军队不过是一些乌合之众，不可能持久，战事结束，也就是几天之内，于是回答成帝：“围困已经解除了！”然后屈指计算时日，说：“不出五日，就会有好消息传来。”过了四日，边境驿站传来军书，说围困已经解除。大将军王凤上奏，任命陈汤为将军幕府从事中郎。此后幕府讨论军事，都要征求陈汤的意见。陈汤熟悉法令，善于根据情况分析形势，提出的建议，大多能被大将军采纳。陈汤曾收受他人钱财，为人书写奏章，因为这些，后来又遭到贬黜。
当初，陈汤与将作大匠解万年关系很好。从元帝朝，渭陵（元帝的陵寝）不再建立城邑移民充实。成帝在建造初陵时，经过几年，又看中霸陵曲亭南边的一块地方，在那里重新建造陵寝。解万年与陈汤私下里谈论：“在武帝朝，工匠杨光负责工程，武帝很满意，杨光升任将作大匠。在宣帝朝，大司农中丞耿寿昌负责建造杜陵（宣帝的陵寝），宣帝赐耿寿昌爵关内侯，将作大匠乘马延年工作辛苦，后来担任二千石官员。现在建造初陵，设置县邑，要修建很多房屋，工程量很大，我（解万年）也应该得到封赏。你（陈汤）的妻子住在长安，你的儿子在长安长大，不喜欢东边，可以迁至初陵，还可以得到田宅赏赐，一举两得。”陈汤心领神会，随后密封上书：“初陵，是属于京师的一块地方，土地肥美，可以单独设立一县。百姓不再迁徙至皇帝陵寝地，已有三十几年，崤山以东的富人很多，他们霸占良田、役使百姓，可以把他们迁至初陵，一来加强京师，二来削弱诸侯，又可以让中等以下百姓均富。陈汤愿意与妻子迁居初陵，为天下人做出榜样。”成帝按照陈汤的奏议，在昌陵建造城邑，然后迁徙郡国富豪。解万年向成帝保证，三年建成昌陵。但是工程迟迟不能完工，群臣提出很多意见，认为不应该在昌陵选址。成帝把意见交予有关部门讨论，大家说：“昌陵地势低洼，要修建高大的坟茔，积土为山，祭祀的房屋好似在平地，运来的客土，难以保护寝宫，坟茔过浅，不安全。征调的刑徒、庸工有数万，日夜劳作，晚上还要燃起油脂照明，东山取土，已经赶上谷子的价钱。建造几年，徭役遍及天下，国家疲惫，国库空虚，天下百姓叫苦不迭。建造陵寝，要因地制宜，应该使用真土，处于较高位置，地势空旷，靠近祖先的坟茔，前边已经有十年的工程，最好返回原来的陵址，不要再迁徙百姓。”成帝下诏，罢建昌陵，详情记载在《成帝纪》中。丞相、御史大夫奏请撤销昌陵邑，停止工程建设，奏议还未批准，有人就此事问陈汤：“建好的房子，如果不拆，不会再迁徙百姓吧？”陈汤说：“皇上要尊重群臣的意见，还是要迁徙百姓。”
当时，成帝的舅舅、成都侯王商担任大司马卫将军，辅佐朝政，不喜欢陈汤。王商听到传言，指斥陈汤妖言惑众，将陈汤逮捕，追究此前的罪行。陈汤此前为骑都尉王莽上书：“王莽父亲去世得早，没有受封为列侯，母亲明君奉养皇太后，很辛苦，应予以褒赏。”后来，王莽受封为新都侯，皇太后同母异父的兄弟苟参担任水衡都尉，去世后，儿子苟伋担任侍中，苟参的妻子欲为苟伋求得封赏，陈汤接受苟伋贿赂的五十斤金子，答应找到相同例子上奏成帝。弘农郡太守张匡贪污上百万钱款，狡辩不承认，成帝有诏，交有关部门审讯，张匡担心被捕入狱，让人通过陈汤求情。陈汤为张匡鸣冤，张匡得以挨过一个冬天，事后答应答谢陈汤二百万钱。陈汤的罪行大致就是这些，还都发生在大赦令以前。后来，东莱郡有黑龙在冬天出现，有人问陈汤，陈汤说：“这是所谓的打开玄门。皇上经常微服出宫，出入不按照时辰，黑龙才会在不该出现时出现。”还说要迁徙百姓，散布的话有十几人可以做证。丞相、御史大夫上奏：“陈汤妖言惑众，大逆不道，胡说怪异之事是皇上造成，讲了人臣不该讲的话，大不敬。”廷尉赵增寿上奏，认为：“说大不敬，没有一定法律界限，常根据罪犯所犯罪行大小定罪，具体办案人员不能确定案情，移交廷尉署，找不到相应案例，则由皇上裁决。对罪犯施以惩罚、判处死刑，要慎之又慎。明主哀怜百姓，已经颁布诏令，撤建昌陵，不再迁徙吏民，已经发出公告。陈汤以妄自揣测，说还要迁徙，造成一定影响，但是流言散布，知道的人很少，百姓并未受到惊扰，不能以妖言惑众定罪。陈汤说灾异之事，胡乱比喻，这是陈汤做得不对的地方，可以定为大不敬。”成帝看了廷尉的奏议，制诏书：“廷尉赵增寿说得有道理。此前，陈汤有讨伐郅支单于的功劳，将陈汤贬为庶人，流放至边郡。”又说：“原将作大匠解万年为臣不忠，奸诈巧佞，负责工程建造，使得国家增加赋敛，过度征发徭役，监工不当，造成工程事故，死人很多，影响恶劣，造成海内百姓对朝廷怨恨。虽然颁布大赦令，也不应再住在京师。”将陈汤和解万年贬谪至敦煌郡。
不久，敦煌郡太守上奏：“陈汤此前率领汉军斩杀郅支单于，其威望已经震动西域诸国，不宜靠近边塞居住。”成帝诏令，陈汤迁至安定郡。
议郎耿育上奏一些事情，同时为陈汤鸣冤：“当年，甘延寿、陈汤为大汉王朝，于万里以外扬我军威，洗雪国耻，报了累年之仇；深入绝域，斩杀无道之君；驰骋西域，惩罚难系之虏。此乃旷古未有之壮举！先帝为此嘉赏，多次颁发明诏，宣扬二位将军的功绩，将纪元年号更改为竟宁，以彰显甘、陈劳苦功高，令其传之于后世。在当时，南郡献白虎，边陲无警讯。先帝当年卧病在床，对封赏之事仍念念不忘，多次让尚书催促丞相，尽快为功臣确定封赏。可惜，丞相匡衡百般抵制，不愿意尽快办理，最终仅封甘延寿、陈汤几百户食邑，这样的封赏，只能让功臣将士失望至极。陛下继承已经夯实的基业，享受将军征伐的武威，毋须启动兵革，国家安宁无事。当此时，朝中大臣尽可以兜售其奸邪，在朝堂上肆意诋毁功臣，忽视国家本末之利害，罔顾边郡未燃之警讯，挟持君王之权威，排挤为国赴难之功臣。竟然使得陈汤孤独蒙冤，拘押于监狱。这样做，真的让壮士扼腕，仰天长啸，哀叹无罪，难以申诉。最终，陈汤只能老弃于敦煌，此地又正好处于通往西域的要道。当年威震西域的将军，而今只能蜷身萎缩于蜗居，让郅支单于未死的遗虏窃笑，让大汉的忠勇之士沮丧！至今，奉命出使蛮夷的官员，莫不津津乐道于郅支单于受戮，大汉军队扬威。人们常讲，赏人之功，以威震敌寇；毁人之身，以快意谗言。陈汤的下场，真的令人痛心！古人常告诫：安不忘危，盛必虑衰。现在，国家既无文帝朝当年的节俭而积累下丰厚的物资财富，也无武帝朝选贤任能而涌现出的无数骁勇善战的将军，仅剩下一介匹夫陈汤！如果陈汤不幸离世，不能再侍奉陛下，愿国家能追思陈汤当年的功绩，为陈汤树碑修坟，以激励后进。陈汤身逢圣世，创下的功业未久，两耳就已充斥着奸臣的鞭斥之声，狼狈窜逃，走投无路，死无定所。让天下冷眼旁观之士莫不暗中忖度，均以为，陈汤的功绩累世难以企及，陈汤的过错却人人可能触犯，陈汤竟然落得如此下场，令人叹息。忠臣断筋裂骨，暴露尸骸于旷野，也难以逃脱摇唇鼓舌佞臣的谮毁，终将被朝中奸臣踩踏于脚下。臣真的为国家以这样的态度对待功臣而感到忧虑。”上书递上，成帝让陈汤回到长安，陈汤在长安去世。
陈汤死后数年，王莽在朝中担任安汉公，执掌朝政，内心仍然感念陈汤当年的旧恩，又谄媚皇太后王政君，以讨伐郅支单于的功绩，尊奉元帝庙号为高宗。以陈汤、甘延寿当年的功劳很大，赏赐太少为由，还有斩杀郅支单于的杜勋也要封赏，加封甘延寿的孙子甘迁食邑一千六百户，追谥陈汤为破胡壮侯，封陈汤的儿子陈冯为破胡侯，封杜勋为讨狄侯。
段会宗，字子松，天水郡上邽县人。元帝竟宁年间，段会宗担任杜陵县令，丞相匡衡、御史大夫繁延寿、车骑将军许嘉、大将军王凤、右将军王商共同举荐段会宗担任西域都护兼骑都尉、光禄大夫。在西域诸国，段会宗的威信很高，受到尊敬，三年后调回长安，受命担任沛郡太守。由于单于王庭与长安相对，段会宗又转任雁门郡太守，几年后，在任上犯法，遭到免职。西域诸国上书请求，希望段会宗回去继续担任都护，阳朔年间，成帝任命段会宗为西域都护。
段会宗为人注重大节，重视功名，与谷永的关系很好。谷永同情段会宗年老还要万里赴戎机，前往西域担任都护，写信给段会宗，告诫道：“足下怀柔远方，留下德音，又重新担任西域都护，可钦可敬！以足下的才能，可以轻松在京师担任卿相，又何必跋山涉水，远赴昆仑，总领百蛮，怀柔殊俗？足下的才能，我就不在此列举了。但是，作为朋友，还有几句话要讲，作为临别赠言吧，只怕词不达意。而今汉德茂盛，蛮夷臣服，傅介子、郑吉、甘延寿、陈汤在西域立下的功绩，他人恐怕再难以企及，愿足下在任上因循守例，不要再去追求奇功，任职一满，即可以回家，在雁门郡任上受到的挫折，足以得到补偿。万里以外，多爱惜身体。希望把我的话记在心里。”
段会宗赴任，沿途诸国派子弟郊迎。乌孙小昆弥安日是此前段会宗立的，对段会宗感恩戴德，要到都护府来拜谒，其他翕侯劝阻也不听，一直走到龟兹，专程拜谒段会宗。各小国更是恭敬从命。康居太子保苏匿率领一万余人前来归降，段会宗向朝廷上奏，成帝派卫司马专程来迎降。段会宗派戊己校尉带兵随同司马一起受降。司马担心康居来的人太多，令投降的康居人自我绑缚再来，保苏匿听到这样荒谬的要求，愤恨至极，遂率领康居人扬长而去。段会宗任职期满，返回，因为派戊己校尉协助受降，以征调军资不力治罪，成帝下诏，可以花钱赎罪，既而担任金城郡太守，因病免职。
一年后，乌孙小昆弥被其国民杀害，国内翕侯大乱。朝廷又征调段会宗，以左曹中郎将、光禄大夫，受命安抚乌孙，立小昆弥的弟弟末振将，段会宗将乌孙之事办理完毕，返回。
第二年，末振将杀了大昆弥，既而病死，朝廷认为没有在末振将死之前予以惩罚，便宜了他。元延年间，成帝又派段会宗征调戊己校尉及西域诸国军队，诛杀末振将的太子番丘。段会宗担心这么多军队去乌孙，会惊动番丘，番丘有时间逃脱，将大军留在垫娄，挑选精兵，携带三十副弩箭，直抵昆弥驻地，召番丘前来拜见，责问：“末振将骨肉相残，杀害汉公主的子孙，没有受到惩罚就死了，使者此次来，受皇帝诏命，要杀番丘。”随即令人用剑刺杀番丘。番丘带来的官属惊慌失措，慌忙骑马逃走。乌孙小昆弥乌犁靡是末振将哥哥的儿子，率领数千骑兵包围段会宗，段会宗向他们解释为何要杀番丘，又说：“你们包围我，要杀我，只是取走大汉牛身上的一根汗毛。大宛王、郅支单于的头颅，此前悬挂在槁街，乌孙人应该都知道。”昆弥以下官员受到震慑，说：“末振将负汉，杀他的儿子就是了，为什么不告诉我们，让我们来杀？”段会宗说：“事先告诉你们，番丘就会逃走，又构成你们的大罪。让你们杀，也怕伤害骨肉亲情，因此没有告知。”昆弥以下官员号啕大哭，回去了。段会宗返回朝廷奏报，朝中公卿认为，段会宗能够临机应变，以轻骑深入乌孙，既诛杀番丘，又宣扬国威，应予以重赏。成帝赐段会宗爵关内侯，赏赐黄金一百斤。
在当时，乌孙小昆弥的叔父卑爰疐（zhì）率领一些人欲杀害大昆弥，朝廷又派段会宗前去安抚，与时任西域都护的孙建处理此事。第二年，段会宗在乌孙病死，享年七十五岁，西域诸国为段会宗发丧，建立祠庙。
赞辞如下：自从武帝元狩年间，张骞凿通西域，到宣帝地节年间，郑吉在西域担任都护，再到王莽篡汉，前后十八位将领出使西域，以勇武谋略闻名于世，凡能够建立功勋者，都收录在人物传中。廉褒以恩信扬名，郭舜以廉洁立威，孙建以威武显贵，其余者没有事迹可供记述。陈汤倜傥不羁，但不能自我约束，在穷困潦倒中去世。谈到陈汤的人，莫不扼腕叹息，故列其传记。
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