严助，会稽郡吴县人，是严忌夫子的儿子，也有人说是严忌家族某人的儿子。武帝即位，诏令郡国举荐贤良，回答策问，有一百余人参加对策，武帝对严助的对策很满意，单独提拔严助为中大夫。后来，武帝又有了朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等，武帝把他们安排在身边。当时，汉军出征，征伐四夷，开拓边疆，朝廷不断地修订制度，可谓多事之年，武帝多次诏令郡国举荐贤良文学士人。公孙弘出身于一介平民，几年后被提拔为丞相，在丞相府，公孙弘打开东阁，延揽贤士，与他们共商国是，向皇帝建言对国家有利的政策、措施。武帝诏令严助等参与朝臣廷议、辩论，内朝、外朝以义理为依据展开辩论，外朝大臣常受到诘难。得到武帝信任的士人，有东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。相如有病，常回避廷辩。东方朔、枚皋不能坚持原则，随风应和，武帝把他们当作嬖臣，只有严助和吾丘寿王受到重用，严助又受到武帝特别信任。
建元三年，闽越国发兵围困东瓯国，东瓯国向朝廷告急。当时，武帝未满二十岁，向太尉田蚡咨询应对策略。田蚡认为，这是越人间相互攻击，他们之间常有此类事情发生，而且，越人反复无常，不值得烦扰朝廷出兵干涉，从秦朝以来，越人就不属于中央政府管辖。严助驳斥田蚡：“只有担心力量不够，不能救援，仁德还未能普及，有这样的能力，为什么要抛弃他们？秦朝连国都咸阳都保不住，更何况小国！现在东瓯国有难，前来告急，天子如果不施救，他们又能向谁诉说？采取这样的态度，还怎么令万国臣服？”武帝说：“太尉不足以共谋大计。不过，我刚即位，还不能使用虎符，只有用虎符才能调动郡国军队。”武帝派严助持符节，到会稽郡发兵救援。会稽郡太守没有看到虎符，拒绝执行命令。严助当场斩杀一名司马，再次强调这是皇帝的旨意，会稽郡这才发兵，渡过大海，援救东瓯。汉军还未抵达，闽越国已经撤军返回。
又过了三年，闽越再次发兵进攻南粤。南越国遵守天子的约定，不敢擅自应战，上书奏报。武帝感念南越国谨守礼仪，遂调动汉军讨伐闽越，派遣两位将军，率领汉军一举灭掉闽越国。淮南王刘安在此间上书，劝谏武帝：
陛下君临天下，布施恩德，减缓刑罚，减少赋税，照顾鳏寡，抚恤孤独，赡养耆老，赈济贫困，施恩惠与诸侯，助百姓于和谐，近者亲附，远者怀仁，天下祥和，百姓安宁，不会担心有兵祸之灾。最近听说，有关部门又要举兵攻打闽越，臣窃以为，陛下要慎重考虑。越人居住在化外蛮荒之地，纹身断发，不能以冠带文明国家看待。从三代以来，胡越之地不接受中原正朔，非用强力不能令他们屈服，蛮夷之地被看作不适宜居住，民众难以教化，朝廷轻易不启动干戈。上古时，千里之内称“甸服”，千里之外称“侯服”，再远则称“宾服”，蛮夷之地称为“要服”，戎狄更加遥远，称为“荒服”，这是由距离远近确定朝贡。汉建国七十二年间，吴越间攻打难以计数，天子从未发兵进行过干预。
臣听说，越人没有城郭邑里的建设，居住在山谷、溪水间，竹林、荒野中，使用舟楫，善于水战，越人的地域幽深，多有激流险滩，中原人不了解地形险要，冒险深入，即便有成百的战士，也难以对付一个越民。得到他们的土地，也不能设立郡县；对越人只宜智取，不可强攻。从地图上看，其山川险要，距离不过分寸，要到达目的地，却要走数百上千里，路途艰险，丛林叠嶂，难以描述。看起来容易到达的地方，走起来却非常艰难。现在，天下托庇祖宗神灵护佑，国内祥和安定，百姓已有几十年未见兵革，人民希望夫妇相守、父子相安，这也是陛下的圣德。越人自称藩臣，他们贡献的东西并不送往朝廷，朝廷也不曾征用他们一兵一卒。现在他们相互攻击，陛下欲发兵救援，这是为了蛮夷之事疲敝朝廷。而且，越人愚蠢浅薄、反复无常，蔑视天子法度，并非一朝一夕。仅因为不奉诏命，天子就举兵讨伐，臣担心此后战事将会连年不断。
这期间，有几年时间粮食歉收，民众不得不卖爵，为他人做奴婢，以接济衣食，多亏陛下圣德，加以赈济，百姓才没有饿死于沟壑。建元四年粮食歉收，建元五年发生蝗灾，民众生活艰难。现在又要出兵千里，准备军粮被服，深入越地，翻山越岭，还要制造舟船，以适应水网地带，行进数百里，穿过丛林茂竹，水道险阻，激流险滩，危岩高耸，林中多有蝮蛇猛兽，夏季酷热，腹泻霍乱等疾疫肆虐，还没有开战，汉军将士将会死伤很多。前些年，南海王造反，臣的父亲派淮南国将军间忌率领汉军征剿，叛军投降，把投降的南海吏民安置在上淦县。后来，这些吏民又反叛，遇上天热多雨，淮南国前往镇压的水军，多住在楼船上，还未接战，因疾疫而死的战士就已经过半。战士们的父老哀泣、幼子哭号，家破人亡，还要到千里外去迎接亲人的尸骸，裹起亲人的骸骨返回来安葬。其情其景，哀怨的气氛，数年不息，年纪大的人至今还记得。这是大军还未深入越境，其祸败已经如此。
臣听说，军旅之后，必有凶年，意思是民众因为愁怨之气感动天地，使得阴阳不调，灾气因此而产生。陛下德配天地，犹如日月般照耀，恩德施与禽兽，仁爱惠及草木，看到百姓饥寒，不能终其天年，内心凄怆难过。现在，国内没有战争的烦扰，陛下却要出兵，令战士们喋血沙场，翻山越岭，暴露在荒山野外。因为战争警讯，边境早晚间还要减少开闭城门的时间，朝不虑夕，臣奏请陛下慎重对待此事。
不熟悉南方的人，常以为越国人数众多，兵多地广，对汉的边界会造成威胁。淮南分为三个诸侯国前，有许多在边境做官的人，臣从他们那里听说，越人的习俗不同于中原，是由于高山阻隔，人迹罕至，车辆不通，与中原隔绝。要进入中原，越人要翻山越岭，还要通过水路。山陵陡峭，水流湍急，难以用大船装载粮食逆水而上。越人欲远行，首先要在余干县垦田，种植稻米，而后再进山伐木造船。边城的守卫一直在监视越人，如果看到有越人进山伐木，即行收捕，将其聚积的粮食木材烧毁，即使有百越之多，又怎能奈何边城！而且越人力量弱，才能低下，不能陆战，又没有车骑弓弩。汉人不能进入越地，是因为地形险阻，汉人不服水土。臣听说，越军不下数十万，汉军如果贸然深入，必须有五倍的兵力，提供后勤保障的人还没有计算在内。南方酷热、潮湿，夏天更是暑热难耐，加上水网密布，蝮蛇虫咬，疫病蔓延，不等用兵，汉军病死者就已有十分之二三，即使将越人全部抓获，也难以抵偿汉军的损失。
臣听人讲，闽越王的一位弟弟甲将其杀害，弟弟又被杀，其民众现在没有归属，陛下欲将闽越纳入版图，成为汉朝帝国一部分，只需派一名重臣前去安抚，向他们施以恩惠，再用财物笼络，他们就会扶老携幼归附圣德，如果陛下不想要他们归附，那么就继其绝世、存其亡国，再为他们立一位国王治理国家，让他们作为藩臣向朝廷世代进贡。陛下只需用一枚方寸之印、一条绶带就可以镇抚，无须派一兵一卒、动刀动枪，还可以显示朝廷的恩德。现在朝廷要征调大军深入越地，令越人恐惧，按照有关官员的意图，将越人剿灭，那么他们一定会逃入深山野岭。虽然暂时逃走，转瞬间又会啸聚山林；如果留下军队驻守，历经数年，士卒疲惫不堪，粮食耗尽，后勤补给匮乏，到那时，男子不能稼穑，女子不能纺绩，还要派壮丁轮换，老弱转输军饷，居住在那里的士卒缺少衣食，转输军饷又使得百姓疲惫不堪。百姓苦于干戈，一定会有很多人逃亡，政府还要惩治，这样循环往复，盗贼势必会蜂然而起。
臣听老人讲，在秦朝，朝廷派都尉屠睢进攻越国，又派监御史禄凿通灵渠。在当时，越人逃入深山老林，难以降服。留下的军队驻守在无人居住的空旷之地，旷日持久，士卒疲惫，越人袭击，秦军大败。秦廷再次征发罪人，内外骚动，百姓疲困，行者不还，往者不返，民不聊生，纷纷逃亡，致使盗贼蜂起，崤山以东大乱。这就是老子讲的“战场之地，荆棘丛生”。兵者凶事，一方有事，四方震动。臣担心，一旦有变故发生，奸邪四起，战乱之祸就会从此开始。《周易》讲：“高宗征伐鬼方，三年而克。”鬼方还是小蛮夷，高宗武丁是殷朝的圣明天子。以圣明天子征伐一个小蛮夷，三年才能够平定，可见用兵不能不慎重。
臣听说，天子用兵，出兵讨伐，但不必投入战斗。意思是说，没有人敢与天子的军队较量。如果让越人侥幸得逞，违逆管事人的约束，越人士卒逃亡，即使将越王斩首，臣也会为大汉军队感到羞愧。陛下以四海为境，九州为家，八薮为苑囿，江汉为池塘，亿万百姓为臣民，足以满足政府开支的需要，每年的租税收入足以供给国家的各种需求。陛下虔诚地供奉神明，遵循王道，稳坐朝堂，背靠御座，君临天下，决断一切，对外发出号令，四海之内莫不响应。陛下普施恩惠，抚育万民，天下百姓安居乐业，恩泽流布四方，传与子孙，施与无穷。江山犹如泰山般稳固，夷狄蛮荒之地，何劳汉军旬日间远征，徒耗军饷！《诗经》讲：“君王谋划得当，蛮夷归附投降。”也是在说王道宏大，远方自然会来归附。臣还听说，农夫辛苦，君子受到供养，愚者建议，智者择善而用。臣刘安为陛下守护藩国，以贱躯作为朝廷的藩蔽，努力尽人臣责任。现在，边境出现战争迹象，臣虽然爱惜自己，不敢不冒死向皇上奉献愚忠，这是臣应该做的。臣真的以为，向越人派遣一位使者，恐怕会胜过十万雄师的作用！
在当时，汉军已经出动，还没有翻越南岭，就传来消息，闽越王的弟弟余善杀了闽越王，投降汉朝。汉军罢兵。武帝欣赏淮南王刘安的忠心，赞赏汉军将士出征的战果，诏令严助将朝廷的旨意晓谕南越王。南越王向使者叩首跪拜：“天子兴兵讨伐闽越，微臣万死，难以报答！”遂将太子送往长安，侍奉皇帝。
严助返回，又出使淮南，向淮南王刘安晓谕武帝的旨意：“皇帝问候淮南王：你派出中大夫玉向朝廷上书，朕看到了。朕继承先帝宏业，夙兴夜寐，但光明还不能普照，恩惠仍有不到之处。如今，灾害连年肆虐，百姓遭受痛苦。朕以微眇之身，居于诸侯王之上，国内仍有饥寒的百姓，南部蛮夷仍然骚扰不止，边境扰动，朕为此而忧虑。大王深思熟虑，熟悉治理天下的道理，辅弼朕的不足。大王上书，称颂三代盛世，天涯海角，人迹所至，莫不宾服，朕深感惭愧，难以企及。感念大王拳拳美意，言犹未尽，特派中大夫严助前来晓谕朕的意思，同时通报闽越战事。”
严助晓谕武帝的旨意：“大王就此次出兵讨伐闽越上书，陛下派臣向大王禀告。大王的藩国遥远，事情紧急，不能事先与大王商议。朝廷的事务尚有欠缺，致使大王忧虑，陛下深感遗憾。世人都知道兵为凶器，明主须慎重对待，然而从三皇五帝以来，禁暴止乱，不动用武力，还从未听说过。汉室作为天下宗主，操有生杀大权，掌控四海生灵。危亡者希望安宁，动乱者企盼治理。而今，闽越王残暴不仁，杀害骨肉，背叛亲戚，所作所为，多行不义，又数次举兵侵略百越，兼并邻国，逞其凶残，使用阴谋诡计，烧毁浔阳江上的楼船，妄图霸占会稽郡，重新恢复勾践当年的霸业。此前边境报告，闽王率领两国军队进攻南粤。陛下为百姓安危着想，为了长远利益，派人晓谕厉害：‘天下安宁，各国须谨守祖业，安抚民众，不可相互兼并。’有关官员怀疑闽越有狼子野心，欲霸占百越，行为荒谬，不顾逆顺，不奉明诏，会稽郡及豫章郡也会遭受蹂躏。如果天子只说诛杀不义，而不出兵征伐，怎么能让百姓安宁？因此，朝廷派出两员将军，驻扎在边境，以彰显汉军武威，宣扬朝廷圣德。军队尚未集结完毕，上天护佑，闽王已经殒命授首，朝廷随即派出使者，撤回驻扎在边境的汉军，以免耽误农时。南越王感谢皇上圣恩，体会到朝廷美意，愿意洗心革面，欲亲自跟随使者到长安谢恩。但是身患重疾，不能动身，特派太子赵婴齐到长安侍奉皇帝。待病好之后，南越王将匍匐在北阙，面对着长安再拜，以报答皇上的厚恩。闽越王从八月起在冶南举兵，士卒疲惫，三位越王的军队相互攻击，最终，闽越王的弟弟余善诛杀闽越王，战事就此结束。而今，闽越国空虚，已经派出使者向朝廷送上符节，请求再立新的闽越王，不敢自专，一直在等待天子明诏。此次汉军出兵，不挫一兵之锋，不失一卒之费，令闽越王授首殒命，南越国获得恩典，汉军武威震动暴王，义存危国，这是陛下深思熟虑的结果。现在大功已经告成，特派使臣严助晓谕大王。”
淮南王起身谢罪，说：“即使在上古，商汤讨伐夏桀，周文王讨伐崇侯，也不过如此。臣刘安狂妄，以愚意胡言乱语，陛下不忍加罪，还派使者前来晓谕，告诉我此前不知道的事情，臣不胜荣幸！”严助与淮南王言谈甚欢，完成使命返回。武帝听了汇报，很高兴。
严助在武帝身边服侍，一次武帝问严助，当初在家乡是什么情况，严助回答：“家里很穷，被有钱的亲戚欺侮。”武帝问严助有什么想法。严助回答，希望能回到会稽郡当太守。于是，武帝任命严助为会稽郡太守。几年过去了，没有严助的消息。武帝赐玺书：“制诏书予会稽郡太守：你不愿意在承明殿做事，认为侍中辛苦，怀念故土，朕任命你为会稽郡太守。会稽郡东接大海，南近百越，北靠长江。这一向，朕没有听到过你的消息，你须以《春秋》大义汇报工作，不要像苏秦一样，以纵横术敷衍朕。”严助接信后，万分惶恐，连忙上书谢罪：“《春秋》讲，周惠王出奔于郑，不能孝顺母亲，断了联系。今天，臣侍奉陛下，犹如儿子侍奉父亲，臣罪该万死。陛下不忍心惩罚，臣愿意在陛下身边做三年计簿工作。”武帝诏命，满足严助的请求，严助又回到长安，担任侍中。武帝有了想法，就让严助写文章，严助写了几十篇赋颂。
再后来，淮南王到长安朝见皇帝，用厚礼贿赂严助，严助与淮南王私下交谈了很多宫中的事情。及至淮南王谋反败露，牵连到严助。武帝认为，严助的问题不大，不想惩治。廷尉张汤争辩，严助出入禁闼，是皇帝的心腹重臣，却与诸侯王私下通气，不杀不足以警戒后来者。严助被杀头示众。
朱买臣，字翁子，会稽郡吴县人。朱买臣家里贫穷，然而喜欢读书，没有家产，靠砍柴为生，朱买臣卖掉砍来的薪柴换取粮食，常常担着薪柴担子，一边走，一边大声诵读学过的文章。朱买臣的妻子背着柴捆，跟在朱买臣后边，多次呵止朱买臣，让他不要在路上丢人现眼。朱买臣诵读的声音反而更高，妻子忍无可忍，要求离婚。朱买臣笑着对妻子讲：“我五十岁时当富贵，现在才四十多一点。你跟我苦了这么多年，等我富贵了，一定报答你。”妻子气得大骂：“老东西，都快饿死在沟壑里啦，还要扯富贵？”朱买臣留不住妻子，只得听任妻子离婚。再后来，朱买臣一个人边砍柴、边读书，晚上就靠着薪柴睡在墓地。妻子改嫁，与丈夫的家人上坟，看到朱买臣还在忍饥挨饿，喊朱买臣过来一起吃饭。
又过了几年，朱买臣跟随上计簿的官吏，拉着辎重车到长安，向朝廷上缴计簿，计簿呈上，很久没有回音，只好在公车署等候，带来的粮食快吃完了，上计簿的官吏又不能走，朱买臣像乞丐一样向人乞食。恰巧吴县的同乡严助在皇帝身边，正在受到武帝重用，向武帝推荐朱买臣。朱买臣被召见，在武帝面前讲论《春秋》《楚辞》，武帝听了很高兴，任命朱买臣为中大夫，与严助一样，在宫中任侍中。当时，正在修筑朔方城，公孙弘向武帝谏言，停止这项浩大工程，认为这是疲敝中原。武帝让朱买臣诘难公孙弘，详情记载在《公孙弘传》中。再后来，朱买臣办事有误，遭到免职，又过了些日子，朱买臣在宫中待诏。
在当时，东越国反复无常，多次反叛，朱买臣谏言：“此前，东越王盘踞在泉山，一人固守，千人难上。现在，听说东越王南下，距离泉山五百里，住在一座海岛上。朝廷如果发兵，席卷而下，再乘坐大船渡过大海，直指泉山，大军压境，摆开战船，可以灭掉东越国。”武帝任命朱买臣为会稽郡太守。临行前，武帝问朱买臣：“富贵不还故乡，犹如穿着锦衣夜行。君此次荣归故里，有何打算？”朱买臣叩首谢恩。武帝诏命朱买臣到达会稽郡，即刻建造楼船，准备军粮及水战需用的各种器具，出兵诏书一到，大军即刻开进。
当初，朱买臣被免职，在宫中任待诏，常与会稽郡驻长安官邸人员一起吃饭，在官邸寄宿。及至被任命为会稽郡太守，朱买臣仍然穿着旧时的衣服，怀里藏着太守印绶，步行回到官邸。正碰上会稽郡来的官吏到长安上缴计簿，会稽郡的官吏在一起饮酒吃饭，也没有理会朱买臣。朱买臣悄悄回到居室，与官邸留守人员吃饭，吃完饭，朱买臣有意将太守的印绶露出一段。官邸人好奇，将绶带一点点牵出，看到太守印章，及至看清是会稽郡太守的印章时，留守人员大惊失色，慌忙跑出来，向会稽郡上缴计簿的官吏报告。官吏此时已经喝得酩酊大醉，胡言乱语道：“胡扯淡！”官邸留守人员说：“不信你们自己去看。”郡里来的官吏素来轻视朱买臣，走进来查看，等到亲眼看见朱买臣的会稽郡太守印章，拔腿就跑，嘴里连声高喊：“真的，是真的！”一坐人皆惊，遂迅速报告守丞，众人簇拥，在中庭排列整齐，向新太守行礼如仪。朱买臣徐徐走出居室。过了一会儿，长安城的厩吏乘坐驷马车来迎接新太守，朱买臣登车离去。会稽郡的官员听说新太守即将到来，征调百姓整修道路，县吏排在路边迎候，身后有一百余乘车辆。马车进入吴县地界，朱买臣看到前妻及其丈夫也在整修道路。朱买臣停下车子，招呼前妻和她的丈夫坐在后面车子上，一起来到太守官邸，把他们安置在后园，供给衣食。住了一个月，妻子上吊自杀，朱买臣给前妻的丈夫一笔钱，让他负责安葬。朱买臣回到家乡，会见所有的故人、朋友，与他们一起吃饭，对自己曾经有恩者，朱买臣一律予以报答。
又过了一年多，朱买臣奉诏命率领汉军出征，与横海将军韩说一起打败东越国，立下功劳。武帝征召朱买臣入朝，任命为主爵都尉，位列九卿。
几年过去了，朱买臣因为犯法被免官，在丞相府任长史。张汤担任御史大夫。当初，朱买臣与严助均为宫内侍中，受到皇帝重用，张汤还是一名默默无闻的小官吏，在朱买臣面前奔走。张汤担任廷尉，处理淮南国谋反案，杀了严助，朱买臣为此事怨恨张汤。及至朱买臣被贬为丞相府长史，张汤升任御史大夫，代替丞相处理政务，多次行使权力，张汤知道朱买臣等此前一度在朝中显贵，乘机凌辱。朱买臣来见，张汤坐在床上，倨傲无礼。朱买臣恼羞成怒，甚至想与张汤拼命，后来抓住机会，诬告张汤有不可告人的丑事。张汤为此而自杀。此事过后，武帝杀了朱买臣。朱买臣的儿子朱山拊官至郡太守，担任右扶风。
吾丘寿王，字子赣，赵国人。年轻时，吾丘寿王以善于下五格棋在宫中任待诏，武帝诏命吾丘寿王跟随中大夫董仲舒学习《春秋》，成绩优异，升任中郎，因触犯法律被免官。吾丘寿王上书，向皇帝谢罪，愿意在黄门养马，武帝没有批准；又奏请，愿意到边塞为国家效力，抗击匈奴，武帝又没有批准。时间久了，吾丘寿王又上书，愿意从军，武帝下诏，询问理由，在答问中，吾丘寿王慷慨陈词，受到武帝欣赏，重新任命为郎官。
吾丘寿王的官职逐渐提升，当时，东郡盗贼猖獗，吾丘寿王被任命为东郡都尉。武帝想，吾丘寿王已经担任都尉，就没有再安排郡太守。在当时，军队常年出征，庄稼歉收，盗贼蜂起。武帝颁发诏书，赐予吾丘寿王：“你在朕面前服侍时，自以为智略超群，天下无双，海内无二。及至担任都尉，管辖十余座县域，身兼郡太守、都尉双重责任，在处理政务、治安上，政绩却乏善可陈，境内的盗贼依然猖獗，你的能力似乎不像在朕面前吹嘘的那样，为什么？”吾丘寿王惭愧，向武帝谢罪，又向武帝汇报这一向的工作。(www.xing528.com)
再后来，武帝征召吾丘寿王，拜为光禄大夫兼侍中。丞相公孙弘上奏言事：“不能让百姓挟带弓弩。十个盗贼拉开弓弩，百名官军难以靠近，盗贼因此而难以追捕，致使许多贼人逃亡，盗贼有了弓弩，害多而利少，这也是盗贼屡捕不尽的原因。禁止民众拥有弓弩，让盗贼只能手持短兵器，这样，官军的人数多，容易对付。让人多的官军捕获人少的盗贼，轻而易举。盗贼只能使用短兵器，难以逞凶作恶，也就不敢再轻易犯法，这也是减少刑罚的好办法。臣愚以为，应该禁止民间拥有弓弩。”武帝将奏章交予朝臣廷议，吾丘寿王反驳：
臣听说，在古时，民众拥有五种兵器，这些兵器并非用于相互伤害，而是为了除暴安良。在住地，民众用兵器防备猛兽，以备非常之需；战争来了，用兵器格斗，进行防卫。及至周室衰微，上无明主，诸侯擅权，以强凌弱，以众暴寡，海内荒芜，奸邪随之产生。智者变得愚蠢，勇者变得怯懦，大家都以取得胜利为目的，罔顾义理。各种新武器层出不穷，相互伤害的兵器越来越多。秦兼并天下，废弃王道，重视异端邪说，销毁《诗经》《尚书》，重视刑法，摒弃仁义道德，以刑戮治民，拆除壁垒，屠杀豪杰，销毁兵器，熔化锋镝。再后来，百姓用耰锄箠挺打斗，犯法的人依然很多，盗贼数不胜数，以至于赭衣塞路，群盗满山，最终，秦朝灭亡。因此说，圣王重视的是教化，而不是禁止使用弓弩，知道这些措施不足取。
如今，陛下彰显圣德，建立太平，举荐贤才，大兴教育，三公及朝中高官，有的出身寒微，更多者并无靠山，却能够裂地受封，海内民众接受教化，域外蛮夷向往礼仪，盗贼依然出没，这只能是郡国官吏的责任，并非因为百姓拥有弓弩。《礼记》讲，男孩生下后，以桑木为弓，蓬草为矢，授予男孩，表示男孩将要负起责任。孔子讲：“我手里持什么？持弓箭吗？”大射之礼，从天子到庶人都要举行，从三代以来，从未间断。《诗经》讲：“大侯既抗，弓矢斯张，射夫既同，献尔发功。”赞赏射艺的高超。臣听说，圣王举行射礼，集合众人比试，以推行教化，从未听说有禁止弓箭的说法。要禁止的是盗贼用弓箭为非。盗贼犯下死罪，不能禁止，是因为大奸大恶之人不惧死刑。臣担心，邪恶之人持有弓箭没有遭到禁止，良民拥有弓箭却会因此而犯法，这是助长贼势，剥夺民众自卫、接受教化的权力。臣以为，禁止弓弩不利于禁止奸邪，反而忽略先王重视教化的用意，百姓不能通过射礼接受教化，实在得不偿失。
廷议结果奏报武帝，武帝以此驳斥公孙弘。公孙弘只好承认考虑不周。
后来，在汾阴县，有人献上一尊古代的宝鼎，武帝很喜欢，将宝鼎荐于祖庙，又珍藏在甘泉宫。朝中群臣向武帝祝贺祥瑞：“陛下获得的是周鼎。”只有吾丘寿王认为不是周鼎。武帝听了，质问吾丘寿王：“朕获得周鼎，群臣都向朕祝贺，只有寿王说这不是周鼎，为什么？讲出道理来便罢，讲不出就是死罪。”吾丘寿王答：“臣怎么敢无知妄说！臣听说，周室的圣德始于后稷，广大于公刘，发展于古公亶父，成功于文王、武王，兴盛于周公。周室施恩德与万民，天下普降甘露，无不受到滋润。上天受到感动，宝鼎在周代出现，起名字叫周鼎。汉朝从高祖崛起，继承周室圣德，也在昭显汉室圣德，广施恩惠，天下祥和。及至陛下继承祖宗宏业，卓有创新，功德茂盛，天降符瑞，祥瑞臻至。过去，始皇在彭城亲自求取宝鼎，仍然难以得到。天降福祉予有德之君，宝鼎自然显现，这是上天赐予汉室的宝鼎，应该称其为汉鼎，怎么能叫周鼎？”武帝听了这番解释，赞赏道：“讲得好。”群臣山呼万岁。在朝堂上，武帝当场赐予吾丘寿王十斤黄金。再后来，吾丘寿王因为某事获罪，被杀。
主父偃，齐国临菑人。当初，主父偃学习纵横术，又学习《易经》《春秋》及百家学说，在齐国的读书人中间游走，熟悉主父偃的儒生都讨厌他，主父偃在齐国无法立足，家中贫困，又无从借贷，只得北上来到燕、赵、中山，在那里的际遇也不好，常常困守在客舍。主父偃认定，在诸侯国难以发展，元光元年，主父偃西入函谷关，来到长安，求见卫青将军。卫青多次向武帝推荐主父偃，武帝并未在意。在长安住久了，带的钱将要用尽，再待下去，诸侯家的门客有很多人已出言不逊。主父偃下定决心，向武帝直接上书，早上递上去，晚上即被召见。主父偃向武帝谈了九件事情，有八件与律令有关，还有一件与讨伐匈奴有关，谏言如下：
臣听说，明主不拒谏言，以扩大视野；忠臣不避刑罚，而勇于直谏。因此，君王才能够算无遗策，创立流芳万世的宏业。今天，臣不敢隐瞒愚忠，不惧死刑，提出谏言，向陛下献上愚计，愿陛下赦免臣，少加留意。
《司马法》讲：“国家虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。”天下太平，天子高奏凯歌，春蒐（sōu）秋狝；诸侯春季整军，秋季练兵，都是不忘战争。怒是逆德，兵是凶器，争是末节。在古时，人君一怒，则会伏尸流血，圣王尤须慎重。战争，都是为了取胜，但穷兵黩武之人，最终没有不后悔者。
在往昔，始皇挟战胜之威，兼并六国，完成海内统一，其功勋可与三代圣王相比。然而，始皇仍然征战不休，欲征伐匈奴，李斯谏言：“不可。匈奴是没有城郭的戎狄，没有储存粮食的仓廪，犹如禽兽一般，四季迁徙，难以控制。如果轻兵冒进，深入敌境，一旦粮食缺乏，难以接济，转运又非常困难。攻取他们的土地，难以获利；捕获他们的人民，难以教化。战胜匈奴，还要抛弃人民，这是不仁之举。疲敝中原，专心于征伐匈奴，这绝非良策。”始皇不听，派蒙恬率领秦军攻打匈奴，拓地千里，以黄河为界。塞外土地瘠薄，盐碱横生，五谷不长，又征调天下男丁驻守在北部边郡，以防卫黄河。军队暴露在外，长达十几年，死于边境的战士难以计数，最终仍不能跨过黄河，向北拓展。是因为兵员不够、物资不多吗？是形势不允许。始皇诏令百姓，从各地转输粮草，远达黄县、腄县、琅琊，通过海路运输，运抵北部，三十钟粮食，仅剩下一石。男子辛勤耕耘，难以满足粮饷；女子辛勤纺绩，难以满足帷帐。百姓疲惫，孤寡老弱得不到抚养，死在路上的人首尾相望，最终天下大乱，诸侯叛秦。
及至高帝平定天下，在北部边郡平定叛乱，听说匈奴聚集在代国的山谷，汉军进攻匈奴。御史大夫成劝谏：“不可。匈奴，犹如禽兽一般，或聚或散，攻击匈奴，就像与影子搏斗。以陛下圣德，攻伐匈奴，臣担心，这会很危险。”高帝不听，率领汉军穷追猛打，进抵山谷，遭受平城之围。高帝为此而痛悔不已，此后派刘敬与匈奴和亲，从此后，与匈奴不再有兵戈之事。
兵法讲：“出兵十万，日费千金。”秦国驻守边境的军队多达数十万，虽然也重创匈奴，擒获单于的猛将，其结果只是与匈奴结下怨恨，不足以弥补损失。匈奴喜欢掳掠、抢劫，以此为业，天性使然。从舜帝、夏商周以来，从未对他们征收过赋税，只是以禽兽相看待，视匈奴为异族、化外之民。不以舜帝、夏商周的政策为参考，不借鉴匈奴政策的失误，臣担心，还会重蹈覆辙，百姓又要遭受战争之苦。兵久则会生变，事烦则须改行。边境民众惶恐度日，守卫将士疑虑重重，甚至通敌，当年尉佗、章邯的故事还会发生，秦朝政令废弛，权力掌握在二人手中，这是政策失误的结果。《尚书·周书》讲：“安危在于政令，存亡在于用人。”愿陛下深思，有所警惕。
在当时，徐乐、严安也上奏武帝，谈论时政。奏书呈上，武帝召见三人，说：“你们原来在哪里谋事？朕相见恨晚哪！”武帝任命主父偃、徐乐、严安为郎中。主父偃多次上书言事，升任谒者、中郎、中大夫，一年内升迁四次。
主父偃向武帝谏言：“在古时，诸侯的土地不过百里，无论强弱，很容易控制。现在，诸侯王动辄十几座城邑，地方千里，国家安宁，诸侯王骄奢淫逸，多有淫乱之事；国家危难，又会联合起来，抗拒朝廷。用法律削去他们的土地，会迫使他们造反，前朝的晁错就是教训。现在，诸侯王的儿子，多者十几个，只能由一位嫡长子继承王位，其他儿子虽然也是骨肉，却不能享有尺寸封土，从道义上讲，这也不合理。臣奏请陛下，颁布推恩令，把诸侯王的土地分予所有儿子，再由陛下拜授侯爵，让诸侯王的每个儿子都享有机会，这样做，皇上实施了仁政，同时分裂了诸侯王的土地，削弱了诸侯王的势力。”武帝采纳主父偃的建议。主父偃又谏言：“茂陵刚设置为县，天下豪杰很多，这些人都是兼并的大家、祸乱的元凶，把他们迁至茂陵，对内可以充实京师，对外可以防止奸邪，这是不必动用刑罚即可除害的良策。”武帝又采纳这个建议。
武帝立卫氏为皇后，揭发燕王刘定国淫乱，主父偃起了很大作用。朝廷大臣都怕主父偃的嘴，不知他又会想出什么主意，很多人贿赂主父偃，主父偃得到的贿赂达千金。有人对主父偃讲：“你太横行无忌了！”主父偃答：“我从年轻起，在外游学四十年，一直不得志，双亲不认我这个儿子，兄弟不愿意收留我，宾客厌弃我，我困厄的时间太久啦。大丈夫生不能享受五鼎之福，死就让我被五鼎烹了吧！我年纪已大，不能不倒行逆施。”
主父偃极力谏言，朔方土地肥沃，外部有黄河天险，蒙恬曾在此地筑城抵御匈奴，汉朝经营朔方，对内可节省转运粮草的费用，对外可拓展国土，这是消除匈奴祸患的良策。武帝很欣赏主父偃的分析，把建议交予朝中公卿廷议。大臣们认为，修筑朔方城不妥。公孙弘说：“秦朝时，征发三十万人经营朔方、修筑城垣，最终没有结果，只得放弃。”朱买臣诘难公孙弘。朝廷还是决定修筑朔方城，这是主父偃提出的建议。
元朔年间，主父偃检举齐王在宫中淫乱，武帝任命主父偃为齐国相。到达齐国，主父偃召来熟悉的宾客、兄弟，用五百金打发，指责他们：“当初我在穷困时，兄弟不肯资助我衣食，朋友不肯接纳我，今天，我在齐国担任国相，你们不远千里前来迎接。从此以后，我与你们没有关系，你们不要再踏进我的家门！”主父偃派人调查齐王刘次与姐姐通奸，旁敲侧击。齐王恐惧，担心会像燕王刘定国一样被处死，遂自杀。齐国官员奏报朝廷。
主父偃还是布衣时，曾经游历燕、赵，发迹后，揭发燕王刘定国淫乱，燕王为此而自杀。赵王担心会落得同样下场，欲先下手为强，上书告发主父偃，因为主父偃在宫中担任要职，不敢将上书呈上。及至主父偃担任齐国相，离开长安出关，赵王即刻派人向武帝上书，告发主父偃在诸侯国大肆收受贿赂，从而让诸侯王的儿子受封为列侯，还有，齐王刘次被主父偃逼迫自杀。武帝看了上书，大怒，认为主父偃是齐王自杀的元凶，遂逮捕主父偃。主父偃承认收受诸侯子弟的贿赂，但不承认逼迫齐王自杀。武帝原本不想杀主父偃，公孙弘争辩：“齐王自杀没有留下后嗣，封国被改为郡，主父偃是首恶。不杀主父偃，难以向天下人交代。”武帝夷灭主父偃全家。
主父偃受到信任时，门客有上千，及至被灭族，没有一个人前去探视，只有孔车为主父偃收尸、埋葬。武帝知道此事，封孔车为长者。
徐乐，燕国无终县人。徐乐向天子上书：
臣听说，天下之大患，在于土崩，而不在于瓦解，古今道理都一样。什么是土崩？秦的末世就是土崩。陈涉一介布衣，没有千乘之尊、尺寸封土，也不是王公贵族的后人，没有乡邻的赞誉，不具有孔子、曾子、墨子的贤者品行，没有陶朱公、猗顿的财富，出身于穷苦陋巷，然而振臂一呼，天下百姓无不响应，为什么？因为民众已经穷困到极点，君王仍然毫无怜悯之心；民怨沸腾，朝廷却茫然无知；风俗败坏到极致，政策仍然得不到修正。这三点就是陈涉起义成功的原因，这叫作土崩。因此说，天下之大患在于土崩。
什么是瓦解？吴、楚、齐、赵等七国叛乱，就是瓦解。七国叛乱被定为大逆罪，这几位叛王都是万乘之君，率领的叛军多达数十万，他们的军威足以令民众臣服，他们聚集的财富足以招降纳叛，可是却不能向西拓展半寸领土，最终被汉军镇压，为什么？不是他们的力量小，军队的力量不如陈涉，是因为先帝创立的汉朝，圣德未衰，民众安土乐业，叛王得不到人民拥护，这就叫作瓦解。因此说，天下之忧患在于土崩，而不在于瓦解。
由此看来，如果出现土崩的形势，即使布衣百姓身处穷乡僻壤，率先发难，也会危及海内，陈涉造反就是例子，此外，还有韩、赵、魏三晋后裔的存在！天下虽未大治，没有土崩之势，即使诸侯王叛乱，也会遭到镇压，吴楚叛王就是例子，何况几个官员、百姓，能乱得起来吗？两者对比，关乎国家安危，贤明的君王不能不详查。
近几年，崤山以东五谷歉收，收成一直不好，百姓穷困，再加上边境多事，按照情况判断，民众已经有不安定因素。民众不安定，就容易产生动乱，这是土崩之势的萌芽。贤明的君王要审时度势，观察是否有新的变化，洞察危机的出现，还要及时调整政策，防患于未然。重要的是，不要让土崩之势形成。诸侯王即使有强大的军队，陛下依然可以逐走兽、射飞鸟，在苑囿娱乐，纵情恣欲，泰然享受游乐。宫廷之中，金石丝竹，不绝于耳；帷幄之内，俳优侏儒，不乏于前。只要土崩之势没有形成，天下就不会有大患。圣王的名声何必要追随夏禹、商汤，百姓的风俗，未必要模仿成王、康王！谈起这些，臣以为，陛下秉持圣德，宽大仁厚，常以天下为务，圣迹堪比禹、汤，成、康年代的治理，为何不能做到？掌握土崩、瓦解的关键，处于太平盛世，名誉显于当世，天下祥和，四夷归附，恩德传于后世，陛下南面而坐，摄衣襟，揖王公，循循行礼，王公大臣慑服于前。臣以为，即使王道未成，足以享受太平。天下太平，陛下何求而不可得？何威而不能显？征伐所指，将会所向披靡。
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