朝廷此时已经灭亡两越，越人勇之说：“越人的风俗是重视祭祀鬼神，他们在祭祀时，常常能看到鬼魂，很灵验。在以往，东瓯王祭祀鬼神，享寿达一百六十岁。他的后人怠慢鬼神，逐渐失去鬼神的护佑，招致衰亡。”于是武帝令越人巫师在越地建立祝祠，设立没有坛的祭台，用以祭祀天神、帝、百鬼，而取鸡骨占卜。武帝相信这样占卜会很灵验，越人祭祀用鸡骨就是从这时开始的。
公孙卿说：“仙人是能够见到的，只是皇上以前太心急了，因此才难以见到。现在可像在缑氏城一样，陛下可以建立馆舍，里面放上干肉、枣脯，应该可以将神人请来。况且，仙人喜欢住在楼阁上。”于是，武帝令在长安建造飞廉馆、桂馆，在甘泉宫建造益寿馆、延寿馆，派公孙卿持符节去设置祭祀用具，等待仙人。又建造通天台，在台下设置祭祀用具，用以招待降临的神仙。还在甘泉宫修建了前殿，拓宽各个宫室。在夏天，有灵芝从甘泉殿的房屋里长出来。武帝因堵塞了黄河决口，又建造了通天台，似乎看到天上有灵光显现，武帝下诏，大赦天下。
第二年（元封三年），汉军讨伐朝鲜。夏天，发生旱情。公孙卿又说：“在黄帝时，封禅就会发生旱情，因为封禅时需要封土，当时干旱了三年。”武帝便下诏：“天旱，与封禅时的封土有关系吗？诏令天下，祭祀灵星。”
第二年（元封四年），武帝在雍地郊祀五畤，此时回中道已经修筑完毕，于是武帝北上巡幸，走出萧关，途经独鹿山、鸣泽，从西河返回，在经过河东郡时，祭祀后土。
第二年（元封五年）冬天，武帝巡幸南郡（湖北江陵），到达江陵县，再向东行。在潜地登上天柱山祭祀，天柱山号称南岳。而后登船沿江而下，从浔阳出枞阳，途中经过彭蠡泽（鄱阳湖），祭拜名山大川。再向北抵达琅琊，既而沿海路而上。四月，武帝来到奉高，整修泰山上的封土。
当初，武帝在泰山封禅时，泰山的东北方有古时候建造的明堂，所处地势险峻，房子也不够宽敞。武帝要在奉高修建明堂，不知道是怎样的规制。济南人公玉带献上黄帝时的明堂图。明堂中间有一座殿，四面没有墙壁，以茅草覆盖屋顶，有流水从堂的下面穿过，水环绕着宫垣，修建有复道，上边还建有楼阁，从西南方向进入，名字叫“昆仑”，天子从这里进入，祭祀上帝。于是武帝令在奉高的汶河边上修建明堂，同公玉带的图一模一样。这一年整修封土时，同时在明堂上的楼阁祭祀泰一、五帝，将高皇帝的神位与泰一、五帝相对而设。在明堂下的庭堂里祭祀后土，用二十个太牢礼。天子从昆仑道进入，祭祀的仪式与郊祀的仪式一样，祭祀完毕，在明堂下焚烧祭礼，供神灵享用。武帝再次登上泰山，在山巅上秘密祭祀，在泰山下祭祀五帝，按照已经确定的方位，黄帝与赤帝并在一处同时祭祀，祭祀官员在旁边伺候。山上举火，山下也举火呼应。武帝返回甘泉宫，郊祀泰一。春天，武帝来到汾阴，祭祀后土。
第二年（太初元年），武帝再次抵达泰山，于十一月甲子朔旦冬至日，在明堂祭祀上帝，没有整修封土。祭祀的祝词：“上天增授皇帝泰元神策，周而复始。皇帝敬祀泰一。”既而东行至海上，考察将要入海的人及访求神仙的术士，没有得到验证，但仍然增派更多人，希望能够遇上神仙。十一月乙酉（廿二日），柏梁台发生火灾。十二月甲午朔（初一），武帝亲自在高里山（山东省泰安市西南）封禅，祭祀后土。后至渤海，眺望蓬莱岛等地，举行祭祀，希望能够到神仙居住的地方去。
武帝返回，因为柏梁台火灾，在甘泉宫接受郡县上缴的计簿。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，第十二天就发生火灾被烧了，黄帝又建造明庭。明庭，就是甘泉。”很多方士讲，古代帝王有在甘泉建都的。这以后天子又有在甘泉接见诸侯王，在甘泉宫建造诸侯王朝觐的官邸。越人勇之讲：“越人的习俗，遇到火灾而重新建造的房屋，一定要更大，这样才能制服火灾。”于是武帝又建造建章宫，设计要建为千门万户。前殿预计要高过未央宫。东边是凤阙门，高二十余丈。西边是商中池，有几十里的虎圈。北边挖掘一个大池塘，渐台高二十余丈，池塘的名字叫“太液”，池塘中间有蓬莱、方丈、瀛州、壶梁小岛，模仿海中的仙山龟鱼等。南边有玉堂璧门大鸟一类。修建神明台、井干楼，高达五十余丈，中间有辇道相连。
夏天，汉朝修改历法，以正月为岁首，服饰颜色以黄为贵，官员的印章改为五字（汉是土德，土在五行中排序五，官印改为五字。印文不足五字，以“之”字补充），纪元改为太初元年。这一年，汉军出征西域，征讨大宛国，发生大范围的蝗灾。丁夫人、洛阳的虞初等人用方术祭祀诅咒匈奴、大宛。
第二年，（太初二年），有关官员奏报，雍地五畤贡献的祭品没有煮熟，芳香味道不够。于是武帝令祭祀官员准备献祭的烹具，颜色按照五帝的颜色选配，用雕刻的木马代替马驹。祭祀名山大川，用雕刻好的木马代替。皇帝亲自祭祀时，才用马驹，其他祭祀，照此办理。
又过了一年（太初三年），武帝东行至海上，寻访神仙的事情，没有灵验。有方士说黄帝建造五座城十二座楼，在执期等候神仙，名字叫“迎年”（也叫“祈年”，祈求长寿的意思）。武帝统一按照所说的方式去实施，名字改为“明年”（意思是益寿延）。武帝亲自祭祀，献祭黄色的牛犊。
公玉带说：“黄帝虽然在泰山封禅，然而风后、封巨、岐伯令黄帝封东泰山（山东省沂源县以东），在凡山（山东省昌乐县以南）禅，与福瑞相符合，然后才得以不死。”武帝令准备祭祀的用具，到了东泰山，东泰山太矮小，与其名声不符，就令祭祀官员祭祀，而没有封。之后令公玉带奉祭迎侯神物。武帝返回泰山，按照五年前的仪式，整修封土，增加在石闾山祭地。石闾山，在泰山脚下以南，方士说那里有仙人居住的闾巷，所以武帝又亲自祭祀。
又过了五年（天汉三年），武帝到泰山整修封土，返回时，祭祀恒山（在河北省曲阳县西北）。
自在泰山封禅后，武帝用十三年的时间，将五岳四渎全部祭祀了一遍。
又过了五年（太始三年），武帝再次到泰山整修封土。东行抵达琅琊郡，在成山祭日，登上之罘山，登船巡游渤海，在延年祭祀八神（即上文的“迎年”）。又在交门宫祭祀神仙，座位上的神仙似乎在向武帝回拜。
又过了五年（征和四年），武帝再次整修泰山封土。东行抵达东莱，来到海边。这一年，晴天时，雍县没有云但好像打了三声响雷，天上出现彩虹，颜色苍黄，好似有飞鸟在棫阳宫的南边聚集，声闻四百里。天上落下两块陨石，像黳黑色的玉石，有关官员认为这是吉祥的瑞兆，将其献给宗庙。而迎候神仙和到海上访求蓬莱岛的方士还是没有结果，公孙卿以巨人的大脚印搪塞。武帝仍然留恋于此，期盼可以遇到神仙。
又修建了几处祭祀场所，譬如薄忌的泰一庙、三一庙、冥羊庙、马行庙、赤星庙，一共有五座祠庙。宽舒负责祭祀的官员，每年安排祭祀。（加上后土祠庙）共有六座祠庙，由太祝领衔祭祀。还有八神、明年、凡山等祠庙，皇帝经过时就祭祀，走后就不再祭祀。方士修建的祠庙，自己主管安排，方士死了，祭祀就停止，负责祭祀的官员不参与。其他祠庙也是如此。甘泉的泰一庙、汾阴县的后土庙、每三年皇帝来祭祀一次，而泰山每五年皇帝来整修封土一次。武帝前后五次到泰山整修封土。昭帝即位，还很年轻，不曾亲自到泰山祭祀。
宣帝刘询即位，他是武帝的嫡曾长孙而继承正统，所以在即位三年后，尊孝武庙为世宗庙，武帝巡狩过的郡国，都要建立祠庙。在告祭世宗庙的那天，有白鹤集中在祠庙的后庭。在建立世宗庙而告祭孝昭帝的陵寝时，有五色大雁集中于殿前。在西河修建世宗庙时，有神光在殿旁出现，还有像白鹤一样的大鸟出现，它前面是赤色，后面是青色。神光又在殿中显现，像蜡烛一样。广川国的世宗庙殿上有钟声响起，门户大开，夜间发出光亮，照得殿上通明。宣帝颁发诏书，大赦天下。
当时，大将军霍光在朝中辅政，宣帝以恭敬的姿态，克制自己，在朝堂上无为而治，非有关宗庙祭祀之事，不出头露面。即位第十二年（元康四年），宣帝下诏：“人们常说，天子尊事天地，祭祀山川，是自古以来的通礼。近些年，朕没有亲到上帝祠庙祭祀已经有十几年，朕深感不安。朕将亲自带头斋戒，要亲临祭祀，为百姓祈求祥瑞、福祉，获得丰收年。”
第二年，（神爵元年）正月，宣帝到甘泉宫，郊祀泰畤，祭祀的时候祥瑞显现。宣帝按照武帝朝的仪式，用华彩的车辆、衣服，祝告辞、礼节如故，制作诗歌。
这年三月，宣帝巡幸河东，祭祀后土神，有神雀翔集，宣帝更改纪元为神爵（雀）。下诏书给太常：“长江与大海，是百川中最大的，而今没有相应的祭祀。现令祭祀官员，每年按照礼仪祭祀，在四季祭祀长江、大海、洛水，为天下祈求丰收之年。”从此后，五岳、四渎都有常规的祭祀。东岳泰山在博地祭祀，中岳泰室在嵩山祭祀，南岳潜山在潜地祭祀，西岳华山在华阴祭祀，北岳常山（即恒山）在上曲阳祭祀，黄河在临晋祭祀，长江在江都（在江苏省的仪征东边）祭祀，淮河在平氏县祭祀，济河在临邑界中祭祀，都由朝廷派出使者持符节主持祭祀。只有泰山、黄河每年祭祀五次，长江每年祭祀四次，其他都每年祈祷一次，祭祀三次。
在当时，南郡捕获白虎，将虎皮爪牙献予朝廷，宣帝为其建立祠庙。按照方士的建议，为隋侯、剑宝、玉宝璧、周康宝鼎在未央宫建立四座祠堂。又在即墨祭祀太室山，在下密祭祀三户山，在鸿门祭祀天封苑火井。又在长安城（故址在今西安市西北）旁为岁星、辰星、太白（金星）、荧惑（火星）、南斗星建立祠庙。又在曲城为参山八神建立祠庙。在临朐祭祀蓬山石社石鼓，在腄地祭祀之罘山，在不夜祭祀成山，在黄祭祀莱山。在成山祭祀太阳，莱山祭祀月亮。在琅琊四季，在寿良祭祀蚩尤。在京师附近的鄠（chù）县，有涝水谷、五床山、日月、五帝、仙人、玉女祠庙，云阳县有径路神祠庙，祭祀休屠王。在肤施修建五龙山仙人祠庙以及黄帝祠庙、天神祠庙、帝原水祠庙共四座祠庙。
有人说，益州有金马、碧鸡神，通过祭祀可以招来，宣帝派谏议大夫王褒持符节去访求神。(www.xing528.com)
大夫刘更生（刘向）献上淮南的枕中洪宝苑秘方，宣帝诏令尚方署按照秘方冶炼黄金，并不灵验，刘更生为此而获罪。京兆尹张敞上书谏言：“愿明主忘却车马之好，抛弃方士虚妄之言，专心于帝王理政之道，太平盛世就会到来。”此后，宣帝撤销尚方、待诏等官员。
在当时，有人在美阳地区获得宝鼎，献给朝廷。宣帝令朝廷官员讨论，多数大臣认为，应该献给宗庙，就像元鼎年间那样。张敞喜好古文字，按照鼎上铸造的文字，上奏宣帝：“臣听说，在古时，周室的始祖开始于后稷，后稷受封在斄地，公刘发迹于豳地，太王在岐、梁建国，文王、武王在丰、镐兴起。由此看来，岐、梁、丰、镐之间是周人的原住地，应该有宗庙祭祀器物的遗留。而今在岐山以东出土宝鼎，上面刻有文字：‘王命令主事的臣：“管理栒邑，赐给你旌旗、鸾车、华美衣服、雕戈。”主事的大臣跪拜叩首：“我一定发扬天子的圣德，执行诏命。”臣愚不足以解释古文，只是根据典籍解释，这个鼎是周代褒奖大臣的宝鼎，大臣的子孙在上面铸有文字，以彰显祖先的功劳，藏在宗庙里。过去汾河旁的山丘也出土过宝鼎，河东郡太守奏报朝廷，天子下诏：‘朕祭祀后土，为百姓祈求丰年，而今谷物歉收而未报，却出土一个宝鼎，值得上报吗？’问了一些老人是否以前就埋在此地？确实是想了解一些宝鼎的情况。有关官员查验出山丘原本不是旧藏处。宝鼎直径八尺一寸，高三尺六寸，与其他鼎不同。现在这个鼎还要细小，有款识，不宜将其献给宗庙。”宣帝裁决：“京兆尹讲得对。”
宣帝巡幸河东的第二年正月，凤凰在祋（duì）祤（xǔ）县翔集，在它们所汇集的地方获得宝玉，宣帝在此地建造步寿宫，于是下诏大赦天下。又隔了一年，凤凰、神雀、甘露在京师降集，宣帝又大赦天下。这一年冬天，凤凰在上林苑汇集，宣帝在上林苑建造凤凰殿，以回应祥瑞。第二年正月，宣帝临幸甘泉宫，郊祀泰畤，更改纪元为五凤。又过了一年，宣帝到雍地祭祀五畤。又过一年的春天，宣帝巡幸河东，祭祀后土，大赦天下。又隔了一年，更改纪元为甘露。甘露元年正月，宣帝到甘泉宫，郊祀泰畤。这年夏天，黄龙在新丰出现。建章宫、未央宫、长乐宫用来悬挂钟的木架和铜人等都长出毛，有一寸多长，当时人们认为这是祥瑞。又隔了一年的正月，宣帝郊祀泰畤，顺带着在甘泉宫接见单于。又隔了一年，更改纪元为黄龙。当年正月，宣帝又到了甘泉宫，郊祀泰畤，又在甘泉宫接见单于。当年冬天，宣帝驾崩。凤凰降落到五十多个郡国。
元帝即位，按照原有礼仪，每隔一年的正月，在甘泉宫郊祀泰畤，东行巡幸河东祭祀后土，西行巡幸雍地祭祀五畤。前后五次供给泰畤、后土的祭祀。也广施恩赏，凡是元帝巡幸经过的地方，免去当年的田赋，百姓每一百户就赏赐牛和酒，或者赐爵，赦免罪人。
元帝喜欢儒术，贡禹、韦玄成、匡衡等在朝中担任公卿。贡禹谏言说汉家宗庙的祭祀有很多不符合古礼，元帝同意贡禹的看法。后来，韦玄成担任丞相，建议撤销郡国宗庙，从太上皇、孝惠帝起，各个陵寝庙园一律撤除。元帝生重病，梦见有神灵来谴责他撤除宗庙祭祀，就又恢复了已经撤除的宗庙。再后来，有时撤除有时又恢复及至哀帝、平帝朝，还没有最终定下来。详情记载在《韦玄成传》。
成帝即位之初，丞相匡衡、御史大夫张谭上奏：“帝王的事没有比继承上天的序位更重要的了，继承上天的序位没有比郊祭更重要的事情了，所以圣王竭尽心力建立郊祀制度。在南郊祭祀天，表示崇敬阳的意思；在北郊祭祀地，是崇敬阴的象征。上天对于天子，是随着在天子所确定的都城而享受天子的祭祀。在以往，孝武帝住在甘泉宫，就在云阳建立泰畤，在甘泉宫南面祭祀。而今，皇帝经常出行到长安，郊祀皇天反而是在北面太阴的位置，祭祀后土神反而是在东面少阳的位置，这是与古时的祭祀相抵触的。又到云阳，要在山谷中穿行，道路狭窄，长达一百余里，抵达汾阴还要渡过黄河，舟楫在水面上有危险，这些都不适合圣王多次进行的。经过的郡县整修道路，准备各种用具，使得沿途吏民疲惫不堪，百官为此花费很多。烦扰下面的官吏百姓，在危险之地旅行，是难以奉祀神灵而获得福祐的，这不符合接受天命的君王要爱护、安抚百姓的本意。在古时，周文王、周武王在丰、镐郊祀，周成王在洛邑郊祀。由此看来，上天在君王的居住地接受祭祀，这是可见的。甘泉宫的泰畤、河东的后土祭祀都可以迁至长安，这才与古代帝王保持一致。希望与群臣共同商议，将此事定下来。”成帝准奏。大司马车骑将军许嘉等八人认为祭祀由来时间很久，还是按照先帝的做法，比较稳妥。右将军王商、博士师丹、议郎翟方进等五十人认为《礼记》记载的是“在太坛焚烧薪柴，用以祭天；在太折瘗埋，用以祭地”。祭坛的地点选在南郊，是为了确定阳位。在太折祭地，将地点选在北郊，是为了靠近阴位。郊祀的地点选择在圣王都城的南北方位。《尚书》讲：“再过三天到丁巳日，郊祀时使用牺牲，要用二头牛。”周公增加牺牲，是因为要告知上天，将要迁至新的都城，在洛阳确定郊祀的礼仪。明王圣主，祭祀上天，要明确告知，祭祀大地，要庄重肃穆。天地对于一切事物，都是明察秋毫的。天地以君王为主，所以圣王在制定祭祀天地的礼仪时，一定要选择在国都的郊外。长安，是圣王的居住地，也是皇天注视的地方。甘泉、河东的祠庙，不是神灵享受祭祀的地方，应该迁至靠近正阳、太阴的地方。虽然违背此前的惯例，但是符合古制，遵循的是圣王的制度，能确定天位，也符合礼制。于是匡衡、张谭又奏请：“陛下圣德，聪明上达通天，承上天之大，总揽群下，使众人竭尽思虑，讨论郊祀地点，天下幸甚。臣听说，广泛征求并采纳众人的意见，则符合上天的意愿，所以《尚书·洪范》讲‘三人占卜，则要听从二人所说的’，意思是少数服从多数。讨论说应该符合古制，有益于万民，则应该按照这种做法；如果违背圣道，赞同的人少，就应该弃之不用。参加讨论的有五十八人，其中五十人同意改变祭祀地点，在典籍里也能找到依据，既符合古制，又便利官民；八人没有考据经典，仅考察古制，而认为这样做不妥，没有依据而商议，难以判明吉凶。《尚书·太誓》讲：‘正确地考察古制去做立功立德之事，可以永享天命，这是奉天承运的大法。’《诗经》也讲：‘不要认为天高高在上，它能上能下，每天都在监察着我们人间。’意思是说，上天每天都在注视着君王的居住地。又说：‘回头向西观望，我居住在此。’意思是说，上天以周文王的都城为居住之处。应该在长安南北郊方向确定祭祀地点，作为万世祭祀之处。”成帝听从了大臣们的意见。
事情确定后，匡衡又讲：“甘泉泰畤是紫色的祭坛，八觚象征着通向八方。五帝的祭坛环绕在下面，还有其他众神的祭坛。按照《尚书》禋祀六宗、遥祭山川、遍祭群神的大义，现在祭祀的紫坛上，有各种各样的装饰，彩色的雕镂，还有黼黻的披挂，再加上美玉、女乐、石坛、仙人祠，瘗鸾辂（天子用的车驾）、骍驹，木雕的龙马，这些均不能从古制得其形象。臣听说，在郊祀时焚烧薪柴祭品是祭祀上帝的大义，扫地清洁地面，是为了崇尚质朴。演唱大吕舞《云门》，表示在等待天神，演唱太簇舞《咸池》，表示在等待地祇，牺牲用牛犊，祭祀用槁秸编织的席子，祭祀器具使用陶匏，所有这些，都依照天地之性，至诚质朴，不敢做繁华的修饰。神祇的功德至大，即使用再精美的器物，也不足以报答神祇的功德，只有至诚最可靠，崇尚质朴，不加修饰，以彰显天德。紫坛现在装饰繁多，还有女乐、鸾辂、骍驹、龙马、石坛，这些东西，都应该取消。”
匡衡又说：“君王按照各自的礼制祭祀天地，并非前朝制定就一定要继承。像雍地的秦代鄜畤、密畤、上畤、下畤，是当年秦侯按照他们各自的意愿建立的，并不是礼所要求的各种方法。汉朝建国之初，礼仪还未确定，暂且按照秦旧有的寺庙，重新建立了北畤。现在既然已经考察了古制，建立天地祭祀的大礼，郊祀上帝，青、赤、白、黄、黑五方上帝都享有殿宇，各自都有供奉，祭祀的器具详备。诸侯所妄自建立的祭坛，圣王不应再继续祭祀。至于北畤，是在汉还未确定礼仪时建立，不宜再修葺。”成帝都听从了。包括陈宝祠，从此以后，均予以撤除。
第二年，成帝在长安南郊祭祀，赦免举行祭祀的郊县及京城关押的剃除鬓须且服刑两年以上的囚犯。这一年，匡衡、张谭再次分条上奏：“长安的厨官及县官，要为郡国来的方士及祭祀使者准备食宿，估计有六百八十三处祭祀场所。这其中，有二百零八处应当按照礼制祭祀，以及怀疑虽无明文规定，但是符合礼制，仍然按照旧例祭祀。其余四百七十五处按照礼制不应当祭祀，或者是重复祭祀，奏请撤除。”成帝批准奏议。雍地原有祠庙二百零三处，只有祭祀山川神及星辰的十五处按照礼制应当祭祀。其他诸布、诸严、诸逐，一律撤除。杜主原有五座祠庙，保留一座。又撤除高祖时建立的梁、晋、秦、荆地的巫、九天、南山、莱中之类，以及孝文帝在渭阳、孝武帝在薄忌建立的泰一、三一、黄帝、冥羊、马行、泰一、皋山山君、武夷、夏后启母石、万里沙、八神、延年等一类，还有孝宣帝建立的参山、蓬山、之罘、成山、莱山、四季、蚩尤、涝谷、五床、仙人、玉女、径路、黄帝、天神、原水等一类，全都撤除。迎候神仙的术士、使者、副佐、本草待诏的七十余人都送回家乡。
第二年，匡衡犯法被免去官职和爵位。众人议论说不应该改动祭祀活动。又当初取消甘泉的泰畤，大风吹坏了甘泉的竹宫，将祭祀场地周围有十围粗的树木上百株连根拔出。成帝非常惊讶，就此事询问刘向。刘向回答：“普通百姓家，尚且不会断绝家庙的祭祀，何况对于国家的神宝旧畤呢！甘泉、汾阴及雍地的五畤，在当初建立时，都有神灵感应，然后再多加照理，并非随便建立。在武帝、宣帝时，祭祀这三神，礼节恭敬备至，神光尤其显著。祖宗建立的神祇旧位，实在是不宜改动。至于陈宝祠，从秦文公至今已享祭七百余年，汉朝建立后每代都来，来时发出赤黄色的光芒，长四五丈，祭祀完毕才停止，还伴随有砰砰的声音，野鸡都鸣叫。每次见雍地的太祝祭祀，都用一个太牢礼，还要派使者乘坐传车，飞驰到皇帝行宫奏报神灵的到来，以昭示吉祥嘉瑞。高祖五次到此地祭祀，文帝二十六次到此地祭祀，武帝七十五次到此地祭祀，宣帝二十五次到此地祭祀，元帝初元元年以来，元帝也亲临祭祀二十次，这里是阳气聚集的旧祠。至于汉室宗庙的祭祀，不敢妄自评议，都是祖上的君主与贤臣共同制定。古今制度不同，典籍没有明文记载，这至尊至重的事情，难以用不确定的言语纠正。此前采纳贡禹的建议，后来的人相因成习，又多有动摇。《易经·大传》讲：‘亵渎神灵的人要殃及三世。’灾祸恐怕不仅落在贡禹等人的身上。”成帝听了这番话很是悔恨。
后来成帝因为没有子嗣的缘故，令皇太后下诏给官员们：“听说王者事奉天地，交接泰一，尊崇神灵没有被祭祀更好的方法了。孝武皇帝圣德通明，开始建立天地祭祀，在甘泉建立泰畤，在汾阴建立后土，神祇安享祭祀，国运长久，子孙茂盛，几代帝王遵循祭祀的制度，福祚延续至今。现在皇帝宽厚仁孝，继承帝业，遵循制度，没有大的过错，却没有子嗣。反思做得不好的地方，大概是将祭祀迁至长安的南北郊，违背先帝的祭祀制度，改变神祇的旧址，失去天地的本心，以致妨害到继嗣。我今年六十岁了，仍然看不到皇孙，食不甘味，寝不安席，朕心中很难过。《春秋》以复古为大，以顺应祭祀为善。恢复甘泉泰畤、汾阴后土如同旧时，以及雍地五畤、陈仓的陈宝祠等。”成帝又与从前一样亲临这些地方祭祀。又把长安、雍地及郡国比较著名的祠庙恢复了一半。
成帝晚年特别相信鬼神，也因为没有继嗣的缘故，许多上书谈论祭祀和方术的人，都被任命为待诏，在上林苑中长安城旁举行祭祀，花费甚多，仍然看不到显著的效果。谷永劝说成帝：“臣听说通晓天地的本性，就不会受到神怪的蛊惑；了解万物本性，就不会受到灾异的迷惑。那些违背仁义之正道，不遵循《五经》法定的言论，才会热衷于谈论神灵鬼怪，崇尚祭祀的道术，祈求通过没有福佑的祭祀获得回报，甚至说世间有神仙，服食不老药，轻轻一动就可到很远的地方，登上很高的地方还能看到倒影，观览县圃（昆仑九层，上有县圃，县圃上面是阊阖天门），游历蓬莱，耕耘五德，早上播种，晚上便能收获，与山石同寿，丹砂冶炼变黄金，使坚冰融化，幻化五色五仓的仙术（人身上有五色，腹中有五仓神；有五色则不死，有五仓则不饥），这些都是奸人妖言惑众，凭借旁门左道之术，内怀奸诈虚伪，以欺骗君王。听他们的妖言，莫不是洋洋洒洒，其实满嘴谎言，似乎真的能遇到神仙；去访求仙术，都是如同望风捕影，始终是不能求得的。所以圣明的君王对于这些都是远离而不听的，圣人绝不谈论这些。在古时，周室的史官苌弘欲以鬼神术辅佐周灵王，让前来朝觐的诸侯更加尊敬周灵王，而周室却变得更加衰弱，诸侯也越来越反叛。楚怀王热衷于祭祀，崇尚鬼神，欲以此获得福佑，打退秦国的军队，结果是兵败割地，身辱国危。秦始皇刚刚兼并天下时，热衷于神仙道术，派遣徐福、韩终等方士，带着童男童女入海访求神仙，寻求仙药，结果去而不返，逃之夭夭，招致天下怨恨。汉建国后，新垣平、齐人少翁、公孙卿、栾大等，都是以所谓仙人、丹砂炼成黄金、祭祀、事奉鬼神而役使万物、入海求仙、访求仙药等而得到宠信和富贵，赏赐达千万金。栾大尤其获得尊崇，甚至娶了公主为妻，且爵位众多，一时间震动海内。在武帝元鼎、元封年间，燕、齐之地的方士，莫不瞋目扼腕，吹嘘访求神仙可以求得神仙护佑的人是成千上万。这以后，新垣平等术士以道术穷尽而落败，遭到灭族横死的下场。元帝初元年间，有天渊玉女、巨鹿神人、轑阳侯的老师张宗等奸人，纷纷重新兴起。在周、秦的末世，三皇五帝兴盛之时，都有耗费钱财，厚赏爵禄，耗神费力，动天下之力访求神仙的事情。旷日持久，经年累月，没有丝毫灵验，镜鉴足以警示世人。《尚书·周书·洛诰》讲：‘祭祀之道，在于虔诚，只有祭物，没有虔诚，神灵仍然不会享用。’《论语》也讲：‘孔子不谈论神怪。’奏请陛下，拒绝荒诞的东西，不要让奸人获得机会窥伺朝廷，以谋求个人私利。”成帝赞赏谷永的见解。
后来，成都侯王商担任大司马卫将军，辅佐朝政，杜邺劝谏王商：“‘东邻杀牛祭祀，不如西邻煮菜祭祀。’（出自《易经·既济》九五爻辞。东邻：指商纣王。西邻：指周文王。）意思是说祭祀天地，最重要的是以诚意和质朴赢得民心。行为污浊，即使祭祀丰盛，也得不到神灵的福佑；注重品行修养，即使祭品微薄，也会有神灵护佑。古时的祭坛，在规定的地点，焚烧薪柴和瘗埋祭物有相应规定，祭祀的祝词也有一定规范礼仪；即使玉帛牺牲准备得都齐全，也不会影响国库的开支。虽然动用很多车辆徭役，也不会影响民众的生活。因此每次祭祀，参加者都是欢欣喜悦，天子乘坐大辂车经过的地方，不会扰动黎民。现在，皇帝在甘泉、河东祭祀天地，已经失去方位，违背阴阳的和谐。还有，雍地的五畤距离遥远，祭祀的活动劳役停止后又复起，地方供给祭祀用的帷帐、用具没有限制，皇天昭显的异象已经初露端倪。不久前陛下去甘泉，前面开路的人迷失方向；祭祀月亮的晚上，前面开路的人再次迷路。祭祀后土返回的路上，到了黄河边要渡河时，疾风吹起波浪，渡船难以驾御。还有陛下在雍地祭祀，下大雨，把平阳宫城垣毁坏。还有三月甲子，雷电让林光宫宫门遭受火灾。祥瑞还未看到，灾祸的征兆接踵而至。根据三个郡的报告，他们那里都有变故。神灵没有享受祭品，也不赐予祥瑞，怎么会这样？《诗经》讲：‘遵循旧章。’旧章，就是先王的制度，由文王制定，以至诚祭祀神灵，子孙达千万。应该按照公卿所议的，恢复长安南北郊祭祀。”
又过了几年，成帝驾崩，皇太后诏令有关官员们：“皇帝即位，想着顺应天心，遵循经义，制定郊祀礼仪，天下人欢欣喜悦。只是担心没有皇孙，恢复了甘泉的泰畤、汾阴的后土，希望得到神灵福佑。皇帝悔恨此事太难，最终也没有得到福佑。现在，恢复长安南北郊祭祀，以顺应皇帝生前的愿望。”
哀帝即位，身体有病，广泛征求方士、术士，京师附近各县都住有专门的祭祀使者，又恢复此前经常祭祀的祠庙，共计七百余处，一年祭祀三万七千次。
第二年（哀帝建平三年），太皇太后下诏有关官员：“皇帝孝顺，奉承圣业，不敢懈怠，却长期患病不能痊愈。日夜思虑，大概是继承大体的君王不宜改变前朝制度。恢复甘泉的泰畤、汾阴的后土如同以前的样子。”哀帝不能亲临祭祀，派有关官员代行祭祀。又过了三年，哀帝驾崩。
平帝元始五年，大司马王莽上奏：“君王像事奉父亲一样事奉上天，因此称‘天子’。孔子说：‘人的德行莫大于孝，孝行莫大于尊敬父亲，尊敬父亲，莫大于配享天帝。’君王尊奉祖先，是想以德配天，追寻祖先的愿意，也是为了尊奉祖先，向上一直推衍到始祖。因此周公郊祀后稷以配天，在明堂祭祀文王以便以德配上帝。《礼记》记载天子祭祀天地、山川，每一年祭祀一次。《春秋穀梁传》记载，在十二月辛卜，正月上辛举行郊祀礼。高皇帝接受天命，在雍地的四帝祠庙旁，又建立北畤，这样就配备齐了五帝祠庙，没有供奉天地的祭祀。孝文帝十六年，任用新垣平，在渭阳修建五帝庙，祭祀泰一、地祇，以太祖高帝配享祭祀。在冬至这一天，郊祀泰一，在夏至这一天祭祀地祇，并一同祭祀五帝，共用一头牛牺牲，皇帝亲临祭祀。后来，新垣平被杀，文帝不再亲临祭祀，派有关官员代行祭祀。孝武皇帝在雍地祭祀，说：‘现在上帝由朕亲自祭祀，后土却没有祭祀，祭祀礼仪还不完备。’于是在元鼎四年十一月甲子，开始在汾阴建立后土祠。有人说，五帝是泰一的辅佐，应该建立泰一祠。元鼎五年十一月癸未，开始在甘泉建立泰一祠，每二年举行一次郊祀，与雍地的郊祀交替进行，以高祖配享祭祀，不是每一年都祭祀上天，这些都不符合古制。成帝建始元年，将甘泉的泰畤、河东的后土迁至长安南北郊。成帝永始元年三月，因为没有皇孙，又恢复甘泉、河东的祠庙。成帝绥和二年，因为没有得到上天福佑，成帝驾崩，朝廷又恢复长安南北郊祀。哀帝建平三年，担心孝哀皇帝的病不能痊愈，再次恢复甘泉、汾阴的祭祀，哀帝也没有得到神灵福佑。臣与太师孔光、长乐少府平晏、大司农左咸、中垒校尉刘歆、太中大夫朱阳、博士薛顺、议郎国由等六十七人谨慎地商议，均以为，应该按照成帝建始年间丞相匡衡等人的建议，恢复长安南北郊祀。”
王莽又改动了相当多的祭祀礼仪，并说：“《周官》记载的天地祭祀，使用的音乐，有不同的地方，也有相同之处。相同的音乐有‘六律、六钟、五声、八音、六舞大合乐’，祭祀天神，祭祀地祇，祭祀四望，祭祀山川，以先妣先祖配享。在演奏六乐时，唱六歌，天地神祇、神灵纷至沓来。四望，就是人们常说的日、月、星、海。日、月、星三光太高，难以企及，大海广阔，无边无际，所以奏响的音乐要相同。祭祀上天，同天文一起祭祀，祭祀大地，同地理一起祭祀。日、月、星三光，是天文。山川，是地理。天地在一同祭祀，以先祖配享上天，以先妣配享大地，道理相同。天地相合，夫妇一体。在南郊祭祀天，以地配享，表明合为一体。祭祀时，天地位置都是向南，天地同席，地的位置在东，共同享受祭品而食用。高帝、高后在祭坛配享祭祀，向西，高后在北，也是同席共同享受祭品。牺牲用的牛犊，牛角像蚕茧、像栗子，用陶匏盛着玄酒。《礼记》上说天子用籍田一千亩以事奉天地，由此说来，应该还有黍稷。天地合祭用一头牛犊作牺牲，祭祀毕，将牛犊焚烧瘗埋，高帝、高后共用一头牛犊牺牲。祭祀上天，用一头牛犊牺牲，位置在左，在南郊焚烧黍稷；祭祀大地，用一头牛犊牺牲，位置在右，在北郊瘗埋黍稷。到了黎明，祭祀的人向着东边，对着朝阳祭拜二次；到了晚上，祭祀的人向着西边，对着月亮祭拜二次。祭祀完毕，孝悌之礼完成。神灵降临，享用祭品，福瑞臻至，万福汇聚。这就是天地一同祭祀，以祖妣配享的祭祀。奏响的音乐是‘冬日到了，在地上的圆丘奏响六种不同音乐，则天神都会降临；夏日到了，在湖中的方丘，奏响八种不同音乐，则地祇都会出现’。天地有其常位，不能经常合祭，要分别加以祭祀。在冬至、夏至时，阴阳就要分开，天地的会面，在孟春正月上辛若丁。天子亲临南郊，合祭天地，以高帝、高后配享。阴阳有离有合，《易经》讲：‘分阴分阳，迭用柔刚。’在冬至这一天，皇帝派有关官员到南郊祭天，高帝配享，以求得群阳；在夏至这一天，皇帝派有关官员到北郊祭地，高后配享，以求得群阴，借此帮助阴阳气息，通导幽微。在这个时候，皇帝不露面，天子不临幸，派有关官员代替，为的是承天顺地，恢复圣王制度，彰显太祖的功德。渭阳的祠庙，不宜修复。其他祠庙还未确定，确定后再奏报。”奏议得到批准。三十几年，天地的祠庙，五次迁徙。
后来，王莽又上奏说：“《尚书》记载：‘类祭上帝，禋祀六宗。’欧阳、大小夏侯三家解释六宗，都说是上不及天，下不及地，旁不及四方，在六者之间，以助阴阳变化，其实这是同一件事情，有六个名字，名实不符。《礼记》解释祭祀典礼，只要有功劳是施恩惠于百姓，就可以享受祭祀。天文的日月星辰，高悬在天空，为人们所敬仰；地理的山川湖沼，为人们提供生活必需品。《易经》有八卦，《乾》《坤》有六子（《震卦》为长男，《巽卦》为长女，《坎卦》为中男，《离卦》为中女，《艮卦》为少男，《兑卦》为少女），水火不相容，雷风不相悖，山泽通气，然后能千变万化，形成万物。臣此前上奏，将甘泉的泰畤、汾阴的后土都迁至长安南北郊。谨依据《周官》记载‘建五帝的祭坛在四郊’，山川各有其方位，现在五帝的祭坛在雍地的五畤，这不符合古制。还有，日、月、雷、风、山、泽，六子的高贵之气，就是六宗。星、辰、水、火、沟、渎，都属于六宗。现在或者是没有特别加以祭祀，或者是没有祭坛可居。臣与太师孔光、大司徒马宫、羲和刘歆等八十九人谨慎地商议，都说天子像事奉父亲一样事奉上天，像事奉母亲一样事奉大地，现在称呼天神为皇天上帝，泰一的祭坛叫泰畤，地祇的祭坛叫后土，与中央黄灵一样，建在北郊的祭坛没有尊称。应该令地祇称为皇地后祇，祭坛成为广畤。《易经》讲‘方以类聚，物以群分’。将群神分为五部，为天地以外的神灵分别建造祭坛：中央是帝黄灵后土畤以及日庙、北辰、北斗、填星、中宿中宫星，在长安的未地建立祭坛；东方是帝太昊青灵勾芒畤以及雷公、风伯庙、岁星、东宿东宫星，在长安的东郊建立祭坛；南方是炎帝赤灵祝融畤，以及荧惑星、南宿南宫星，在长安的南郊建立祭坛；西方是帝少皞白灵蓐收畤，以及太白星、西宿西宫星，在长安的西郊建立祭坛；北方是颛顼帝黑灵玄冥畤，以及月庙、雨师庙、辰星、北宿北宫星，在长安的北郊建立祭坛。”奏议得到批准。于是长安旁边的祠、祭坛十分兴盛。
王莽又说：“帝王建立社稷，百王不再变更。社庙，是土地神的庙。宗庙，是帝王神灵安居的地方。稷，是百谷之主，所以在祭祀宗庙时，以丰盛的黍稷作为贡品，这是人维持生活而食用的粮食。君王莫不重视而亲自祭祀的，帝王亲自主持的祭祀，礼仪与祭祀宗庙一样。《诗经》讲‘设立太庙’，又说‘祭祀社稷神，祈求天降甘霖’。《礼记》讲‘只有在祭祀宗庙、祭祀社稷坛时，才抛开家里的丧事’。圣汉建立以来，礼仪逐步制定，已经有了官社，还没有官稷。”于是，在官社后建立官稷，以夏禹配享官社，以后稷配享官稷。在官稷种植榖树。徐州的牧首每年上贡五色土各一斗。
王莽篡位第二年（始建国二年，公元10），大肆祭祀神仙，按照术士苏乐的建议，在宫中建立八风台。八风台花费万金，在台上作乐，顺着风向制作汤液。又在殿中种植五色禾，按照各自的颜色放置在对应的方位上，用仙鹤的骨髓、玳瑁、犀玉等二十几种物来浸泡种子，计一斛粟成一金，说这是黄帝谷仙之术。王莽任命苏乐为黄门侍郎，由苏乐负责与之相关的事宜。王莽崇敬鬼神，过多地举行各种不同的祭祀，到新朝末年，从天地六宗以下直至各种小鬼小神，都要祭祀，共有一千七百余处场所，每次祭祀要用掉三牲鸟兽三千余种。后来，这些东西很难备齐，以鸡代替骛雁，以犬代替麋鹿。王莽多次下诏，说要成仙了，详情记载在《王莽传》。
赞辞如下：汉初，各种礼仪仍在草创中，叔孙通制定礼仪。确定正朔、改变服色、祭祀，经过几代帝王，仍没有形成制度。在文帝朝，夏天举行祭祀，张苍认为，汉是水德，公孙臣、贾谊认为，汉是土德，一时间，争论不出结果。在武帝朝，礼仪逐渐完善，太初年间，改变正朔，兒宽、司马迁等赞成公孙臣、贾谊的主张，服饰颜色尚黄，汉享有土德，按照五德轮回，相胜相克，秦享有水德，汉以土克水。刘向父子认为，帝王传承，来自《震卦》，上古时，庖羲氏享有木德，再后来，以母传子（木生火，因此叫母传子），终而复始，从神农氏、黄帝以下，经历唐尧、虞舜，再经历夏商周三代，到了汉，应该是火德，高祖起兵初，有神母在夜间哭泣，指明高祖是赤帝之子，汉军的旗帜是赤色，这就是天统。在古时，共工氏以水德夹在木德、火德之间，像秦一样，同样短命，不按照位序向下排序，德祚不长。由此看来，帝王、祖宗的继承有其传统，顺应时事，才能获取成功。再来看方士及祭祀官员在祭祀时的所作所为，谷永的话，有道理！有道理！
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