孝宣皇帝刘询（原名刘病已），是武帝的曾孙，戾太子刘据的孙子。太子刘据纳史良娣，生下史皇孙。史皇孙纳王夫人，生下宣帝，武帝有了皇曾孙。宣帝生下几个月，巫蛊案爆发，太子刘据、史良娣、史皇孙及王夫人在巫蛊案中蒙难。详情记载在《戾太子传》。当时，皇曾孙还在襁褓，被关押在郡邸狱。丙吉担任廷尉监，负责管理巫蛊案犯，可怜皇曾孙幼年遭遇无妄之灾，派女刑徒淮阳县人赵征卿、渭城县人胡组轮流乳养皇曾孙，用自己的俸禄为皇曾孙添加饮食、衣物，对皇曾孙有活命之恩。
巫蛊案迟迟不能结案。后元二年（武帝于当年驾崩），武帝患病，在长杨宫、五祚宫轮流居住。有望气者说：长安城内郡邸狱有天子气，武帝诏命，使者到郡邸狱，将关押在狱中的囚犯，无论轻重，一律诛杀。内朝谒者令郭穰半夜里来到郡邸狱，丙吉紧闭大门，拒绝使者入内，皇曾孙与其他犯人，由于丙吉坚持，得以活命。随后，武帝大赦天下，丙吉将皇曾孙送到外祖母家。详情记载在《丙吉传》《外戚传》。
武帝有诏，皇曾孙交予掖庭抚养，名籍登录在宗正簿上。当时，掖庭令是张贺，张贺曾侍奉戾太子，感念旧恩，可怜皇曾孙幼年的遭遇，尽心竭力抚养皇曾孙，拿出俸禄供皇曾孙读书。及至皇曾孙长大成人，又为皇曾孙聘娶暴室啬夫许广汉的女儿，皇曾孙在成长过程中，也依靠许广汉兄弟及外祖母史氏。皇曾孙聪明好学，跟随东海郡人澓中翁学习《诗经》，喜欢结交朋友，斗鸡走马，因为在民间生活，对闾巷的奸邪、官吏治民的得失有所了解。皇曾孙多次来往于长安周边的皇陵县，足迹遍布三辅，曾经被困在莲勺县盐池。皇曾孙喜欢在杜县、雩（yú）县间游玩，常在下杜城里逗留，也跟随宗室参加朝廷的祭祀典礼。结婚后，皇曾孙把家安在长安城尚冠里。皇曾孙脚上长有长毛，睡觉时，夜里会发出亮光，每次出外买炊饼，店家会多给一些，皇曾孙很奇怪。
元平元年四月，昭帝驾崩，没有子嗣。大将军霍光奏请孝昭皇后，征召昌邑王刘贺继承皇位。六月丙寅，昌邑王接受皇帝玺印、绶带，尊上官皇后为皇太后。癸巳，霍光上奏皇太后，昌邑王刘贺淫乱，奏请废黜。详情记载在《刘贺传》《霍光传》。
当年秋天七月，霍光上奏：“按照礼制，重视亲人，故尊祖，尊祖故敬宗。本宗没有后嗣，可选择旁系子孙贤者为继嗣。孝武皇帝的曾孙刘病已，武帝生前有诏，留在掖庭抚养，今年十八岁，学习《诗经》《论语》《孝经》。刘病已品行优良，生活俭朴，仁慈爱人，可以作为孝昭皇帝的后嗣，奉祀祖庙，君临天下。”太后批准奏议。霍光派宗正刘德到皇曾孙居住的尚冠里迎接皇曾孙，沐浴后，赐予皇曾孙宫廷穿戴的衣服鞋帽。太仆以轻便小车迎接皇曾孙，在宗正府斋戒。庚申，进入未央宫，谒见皇太后，先受封为阳武候。既而，由群臣奉上玺印、绶带，继承皇位，拜谒高庙。
八月己巳，丞相杨敞去世。
九月，大赦天下。
十一月壬子，宣帝立许氏为皇后。赏赐诸侯王、官员、鳏寡孤独者金钱，多少不等。上官皇太后退居长乐宫，安排卫士护卫。
宣帝本始元年春天正月，朝廷招募郡国百姓，拥有百万家产者，迁至昭帝陵寝地平陵县。宣帝派遣使者持符节，诏令郡国二千石官员恪尽职守，在治理百姓时，要重视教化。
大将军霍光向宣帝叩拜，请求归还朝政，宣帝谦让，将朝政仍交予霍光，加封拥立的功臣，加封大将军霍光一万七千户，加封车骑将军光禄勋富平侯张安世一万户。宣帝下诏：“已故丞相安平侯杨敞等，恪尽职守，与大将军霍光、车骑将军张安世等，为国家确立皇位继承人，奉祀宗庙，安定天下，还未来得及封赏，不幸去世。加封杨敞的嗣子杨忠及前丞相阳平侯蔡义、度辽将军平陵侯范明友、前将军龙雒侯韩增、太仆建平侯杜延年、太常蒲侯苏昌、谏大夫宜春侯王谭、当涂侯魏平、杜侯屠耆堂、长信宫少府关内侯夏侯胜食邑，户数多少不等。封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农田延年为阳城侯，少府史乐成为爰氏侯，光禄大夫王迁为平丘侯。赐右扶风周德、典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿胪韦贤、詹事宋畸、光禄大夫丙吉、京辅都尉赵广汉爵关内侯。赐刘德、苏武爵关内侯，享有食邑。”
本始元年夏天四月庚午，发生地震。宣帝诏令郡国举荐文学高第，每郡国举荐一人。
本始元年五月，凤凰在胶东郡、千乘郡翔集。大赦天下。宣帝赏赐二千石官员、诸侯国相、京师官员、宦官、六百石官员爵位，品级不等，上至左更，下至五大夫。赏赐天下百姓民爵一级，赏赐笃孝民爵二级，女子每百户赏赐牛、酒。免除当年赋税。
本始元年六月，宣帝下诏：“已故皇太子（刘据）在湖县去世，还没有谥号。每年按照时令祭祀，要讨论谥号，为皇太子修建陵园。”详情记载在《戾太子传》。
本始元年秋天七月，宣帝下诏，立燕王刘旦的太子刘建为广阳王，立广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。
本始二年春天，宣帝用水衡都尉掌管的皇室用钱，为昭帝修建平陵，迁徙百姓至平陵县居住。
大司农阳城侯田延年有罪，自杀。
本始二年夏天五月，宣帝下诏：“朕以微眇之身，奉祀宗庙，日夜思考，在孝武帝朝，武帝践行仁义，选拔将领，讨伐未绥服的叛逆，迫使匈奴远遁漠北，平定羌、氐、昆明、南越，百蛮仰慕汉朝德义，不远万里前来贡献；建立太学，修建祠庙，确定正朔，协调音律；封禅泰山，堵塞黄河决口，符瑞多次显现，出土宝鼎，捕获白麟，功德茂盛，难以尽言。现在，用于祭祀的庙乐，不能彰显武帝创立的丰功伟业，大臣们讨论，选择庙乐，上奏。”有关官员奏请为武帝加尊号。六月庚午，尊孝武庙为世宗，以《盛德》《文始》《五行》舞蹈作为世宗庙的庙乐，后世皇帝四时祭祀。武帝巡幸过的郡国，也要建立祠庙。赏赐天下百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒。
匈奴多次入侵边郡，在西域进攻乌孙。乌孙昆弥及远嫁乌孙的汉公主通过汉使上书，昆弥愿意征调全国精兵，反击匈奴，请求天子哀怜，派汉军救援汉公主。秋天，朝廷大举征调崤山以东郡国轻车骑兵锐卒，选调郡国三百石以上官员中身体强健、熟悉骑射者出击匈奴。任命御史大夫田广明为祁连将军，后将军赵充国为蒲类将军，云中太守田顺为虎牙将军，以及度辽将军范明友、前将军韩增等五位将军，率领十五万汉军骑兵，校尉常惠持符节，护卫乌孙军队，向匈奴发起反攻。
本始三年春天正月癸亥，皇后许氏驾崩。戊辰，五位将军率领汉军从长安出发。当年五月，大军凯旋。祁连将军田广明、虎牙将军田顺有罪，被捕，交予有关部门，二人畏罪自杀。校尉常惠护卫乌孙军队攻入匈奴西部，大获全胜，受封为列侯。
本始三年大旱。宣帝诏命郡国因大旱损失严重的地区，免除百姓田赋。三辅因遭受灾害致贫的百姓，免除田赋，不安排徭役，至本始四年为止。
本始三年六月己丑，丞相蔡义去世。
本始四年春天正月，宣帝下诏：“人们常讲，农业是兴德之本，今年收成不好，已经派遣使者赈济饥困百姓。诏令太官减少膳食，减少肉食，减少乐府的乐人，送他们回家乡，安心生产。丞相以下至京师官令、丞，都要捐献粮食，送到长安的仓廪，用以救助贫民。各地百姓用车船载运粮食入关者，无须令传入关。”
本始四年三月乙卯，宣帝立霍氏为皇后。赐丞相以下至郎官金钱缣帛多少不等。大赦天下。
本始四年夏天四月壬寅，有四十九个郡国发生地震，出现山崩，地下涌水。宣帝下诏：“灾异是上天的警告。朕继承祖业，奉祀宗庙，位于万民之上，未能抚恤百姓，此次地震发生在北海郡、琅琊郡，祖庙受损，朕深感痛心。丞相、御史大夫及列侯、中二千石官员，有学问的经学士人，如有措施，向朕提出来，辅弼朕的不足，不要害怕忌讳。诏令三辅、太常以及内地郡国，举荐贤良方正，每郡一人。有减免百姓负担的措施，奏报上来，以安抚百姓。受到地震破坏严重的地区，停止征缴今年的田赋。”大赦天下。因为宗庙损毁，宣帝身着素服，避开正殿五天。
本始四年五月，凤凰在北海郡安丘县、淳于县飞翔。
本始四年秋天，广川王刘吉有罪，宣帝废黜广川王位，贬谪至上庸县，刘吉自杀。
地节元年春天正月，有彗星出现在西方。
地节元年三月，朝廷向郡国贫民出租公田。
地节元年夏天六月，宣帝下诏：“人们常讲，尧帝和睦九族亲人，团结万国百姓。朕享受祖宗遗德，继承祖宗留下的圣业，考虑到宗室亲属血脉未断，因犯罪被撤销属籍，如果有贤才，愿意改恶从善，恢复属籍，让他们重新做人。”
地节元年冬天十一月，楚王刘延寿谋反，被揭发，自杀。
地节元年十二月癸亥晦，天上出现日食。
地节二年春天三月庚午，大司马大将军霍光去世。宣帝下诏：“大司马大将军博陆侯霍光宿卫孝武皇帝三十余年，辅佐孝昭皇帝十余年，历经艰难，秉持公义，率领三公、诸侯、九卿、大夫定立万世之策，安定宗庙，天下百姓安居乐业，功德茂盛，朕甚为嘉赏。免除霍光后代的徭役、赋税，世世代代继承封邑。其功勋犹如萧相国。”
地节二年夏天四月，凤凰在鲁国出现，群鸟翔舞。大赦天下。
地节二年五月，光禄大夫平丘侯王迁有罪，被捕入狱，死在狱中。
宣帝亲理政事，考虑大将军霍光在世时的功劳，诏令乐平侯霍山兼领尚书职事，诏令群臣密封上奏，了解下情，每五日一次，听取大臣奏报，从丞相以下到诸大臣，按照管理权限上奏议事，从奏言中，了解臣下的能力。侍中、尚书有贡献者，即行提拔；成绩优异者，厚加赏赐，惠及子孙，以调动官员的积极性。要求官员奉公守职，对于中枢机要事务的处理要周密妥帖。朝中大臣恪尽职守，上下相安，不敢敷衍。
地节三年春天三月，宣帝下诏：“人们常讲，有功不赏，有罪不罚，即使唐尧、虞舜，也难以治理好天下。胶东国相王成工作勤勉，有八万多流民登记户籍，王成的工作有成效。提升王成的俸禄为中二千石，赐爵关内侯。”
宣帝下诏：“鳏寡孤独及年纪大的贫苦百姓，朕甚为可怜。此前下诏，让百姓在公田里耕种，贷给种子、粮食。现在再赏赐鳏寡孤独的百姓及老年人缣帛。政府二千石官员要督促下属，尽心尽责地对待百姓，不要让他们生活无着。”
宣帝诏令郡国，举荐贤良方正。
地节三年夏天四月戊申，宣帝立皇太子，大赦天下。赏赐御史大夫爵关内侯，赏赐中二千石官员爵右庶长，赏赐天下百姓嗣子民爵一级。赏赐广陵王刘胥黄金一千斤，赏赐十五位诸侯王每人黄金一百斤，赏赐八十七个在国的列侯，每人黄金二十斤。
地节三年冬天十月，宣帝下诏：“前些时，九月壬申发生地震，朕很忧虑。如果朕有过错，官员们要提出来，贤良方正，敢于直言、极谏的官员，要指出朕的不足，不要害怕有关部门指责。朕的德能不够，不能使远方绥服，边境已经驻扎很多军队，还要调动军队，百姓疲困不堪，这不是安定天下的办法。撤回车骑将军及右将军驻扎在边郡的汉军。”又下诏：“久不使用的皇家苑囿，租给贫民百姓。皇帝在郡国休息的宫、馆，不再修葺。流民回到家乡，让他们在公田里耕作，贷给种子、粮食，不要安排他们的徭役及算赋。”
地节三年十一月，宣帝下诏：“朕考虑不周，不能引导民众，辗转反侧，思虑万端，想的还是百姓的问题，唯恐辜负先帝的圣德。诏令郡国举荐贤良、方正，一律从百姓中举荐。然而已经连续举荐几年，还没有达到教化目的。《论语》讲：‘孝悌也者，其为仁之本欤？’诏令郡国举荐孝、悌及乡间的道德模范，按照标准，每郡国举荐一人。”
地节三年十二月，宣帝为廷尉署设置四名廷尉平，俸禄为六百石。
撤销文山郡，并入蜀郡。
地节四年春天二月，宣帝封外祖母为博平君，续封原酂侯萧何的曾孙萧建世为列侯。
宣帝下诏：“以孝引导百姓，天下顺。现在，有些百姓家中有丧事，基层官员还要安排徭役，致使死去的亲人不能安葬，伤害了孝子之心，朕很同情。今后，有祖父母、父母去世的百姓，不要再安排徭役，让百姓安排殡殓、送终，以尽人子之道。”
地节四年夏天五月，宣帝下诏：“父子之亲，夫妇之道，是人伦大德。即使遇到灾祸，也会冒死庇护罪犯。这是爱结于心，仁厚使然，不能违背！今后，儿子隐匿父母的罪行，妻子隐匿丈夫的罪行，孙子隐匿祖父母的罪行，不再判处连坐罪。父母隐匿儿子罪行者，丈夫隐匿妻子罪行者，祖父母隐匿孙子罪行者，需要判刑，要报廷尉署批准。”
宣帝立广川惠王的孙子刘文为广川王。
地节四年秋天七月，大司马霍禹谋反。宣帝下诏：“前些时，东织室令史张赦通过魏郡豪强李竟勾结冠阳侯霍云，阴谋叛逆，朕考虑到大将军，压下这件事，希望他们知罪能改。现在，大司马博陆侯霍禹、母亲宣成侯夫人显及堂兄弟冠阳侯霍云、乐平侯霍山、霍禹姊妹的女婿度辽将军范明友、长信宫少府邓广汉、中郎将任胜、骑都尉赵平、长安男子冯殷等，阴谋勾结，犯下大逆罪。显此前指使女侍医淳于衍用药杀害恭哀后，阴谋毒死皇太子，危及宗庙，大逆不道。这些罪犯已经伏法。受霍氏案件牵连的官员，没有发觉者，一律赦免。”八月己酉，废黜皇后霍氏。
地节四年九月，宣帝下诏：“朕担心百姓失去谋生的手段，派使者到郡国巡视，询问百姓疾苦。有些官员为了谋取私利，烦扰百姓，罔顾百姓利益，朕甚为同情。今年，一些郡国遭受水灾，诏令政府向百姓借贷。盐是百姓必需的生活用品，售价太高，民众负担太重。诏令降低盐价。”
宣帝又下诏：“第一篇诏令讲，死者不能生，刑者不可存。先帝经常强调这些，官员对此重视不够。关押在监狱的犯人，有些因为受刑、饥寒，死在狱中，太不人道！朕对此深感哀痛。诏令郡国将受刑死在狱中的罪犯名字、籍贯县、生前享有的爵位、居住的乡里报上来，以供丞相、御史大夫在考核政绩时作为参考。”
地节四年十二月，清河王刘年有罪，被废黜王位，宣帝贬谪刘年至房陵县。
元康元年春天，宣帝在杜县东边的土塬上修建初陵，改杜县名称为杜陵县。迁徙丞相、将军、列侯、二千石官员、家产在百万以上者到杜陵县居住。
元康元年三月，宣帝下诏：“前些日子，凤凰翔集在泰山郡、陈留郡，未央宫降下甘露。朕还不能彰显先帝的美德，安绥百姓，奉祀天地，敬奉四时，上天却赐予这么多祥瑞，朕日夜战战兢兢，不敢有丝毫骄色，常自省不要懈怠，要勤于思考。《尚书》不是讲‘凤凰来仪，庶尹允谐’吗？大赦天下刑徒，赏赐勤恳守责的官员，赏赐中二千石至六百石官吏，赐中郎爵五大夫，赐佐史以上爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒。额外赏赐鳏寡孤独、三老、孝悌、力田缣帛。政府借贷的钱物不再归还。”
元康元年夏天五月，宣帝为父亲史皇孙设立皇考庙。增加父亲史皇孙陵园的守陵百姓户数，改奉明为奉明县。
续封高皇帝的功臣绛侯周勃等一百三十六人各家的后代子孙爵位，让他们用封邑的收入祭祀祖先，四时勿绝。没有直系后裔者，由旁系子孙继承。
元康元年秋天八月，宣帝下诏：“朕不熟悉《六经》，对于治理国家的道理，不甚明了，阴阳风雨不按照时辰。颁发诏令：在官吏百姓中，广泛举荐品行端正、熟悉经书、了解先王治理国家，并且能将道理讲得明白的人，丞相、御史大夫各举荐二人，中二千石官员各举荐一人。”
元康元年冬天，宣帝在建章宫设置卫尉。
元康二年春天正月，宣帝下诏：“《尚书》讲：‘文王作罚，刑兹无赦。’现在，官员在修身方面还不能让朕满意，朕很忧虑。大赦天下，朕要与士大夫一起弃旧图新，励精图治。”
元康二年二月乙丑，宣帝立王氏为皇后，赏赐丞相至郎官金钱布帛，多少不等。
元康二年三月，凤凰、甘露同时降临，宣帝赐天下官吏爵二级，赐百姓爵一级，女子每百户赏赐牛、酒，赏赐鳏寡孤独和老年人缣帛。
元康二年夏天五月，宣帝下诏：“国家监狱，与百姓的命运相关联，用以禁暴止邪，保护百姓，安居乐业。受到处罚的囚犯，如果能够生者不怨、死者不恨，在任官员才是懂法的官员。现在的情况还差得远。在任官员随意解释法律，深浅不一，节外生枝，巧饰令辞，罗织罪名，不按照实际情况奏报，上级不了解下情，朕有失察的地方。官员不称职，四方百姓就会有冤无处申诉！二千石官员要检查下属，选人用人要慎重，不称职的官员不能任用。最重要的是，官吏要能够正确运用法律。有些官员只知道滥用民力，为过往的官员提供精美的膳食和住宿，以求得上级满意，甚至超越权限，违反法令，博取名誉，这种做法就像踩在薄冰上等待日出，太危险了！如今，天下一再遭受灾害、瘟疫。朕深感忧虑，诏令郡国，受灾严重的地区，免除今年的田赋。”
宣帝下诏：“人们常讲，在古时，天子的名字，不能让百姓知道，要有所避讳。现在，百姓上书，会因为触犯名讳而犯罪，朕同情这些百姓。朕的名字‘病已’已经改为‘询’。曾经触犯皇帝名讳者，不再追究罪责。”
元康二年冬天，京兆尹赵广汉有罪，被腰斩。
元康三年春天，有神雀翔集在泰山郡，宣帝赏赐诸侯王、丞相、将军、列侯、二千石官员金钱，赏赐郎官缣帛，多少不等。赐官吏爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒，赏赐鳏寡孤独和老年人缣帛。
元康三年三月，宣帝下诏：“人们常讲，在古时，舜帝的弟弟象有罪，舜帝仍然为象分封土地。骨肉亲人犯错，不应该断绝亲情。封原昌邑王刘贺为海昏侯。”
宣帝又下诏：“朕在年幼时，御史大夫丙吉、中郎将史曾、史玄、长乐宫卫尉许舜、侍中光禄大夫许延寿对朕有恩，原掖庭令张贺辅导朕，学习经书典籍，恩惠深厚，功德茂盛。《诗经》不是讲‘无德不报’吗？封张贺过继的儿子侍中中郎将张彭祖为阳都侯，追赐张贺谥号为阳都哀侯。封丙吉、史曾、史玄、许舜、许延寿为列侯。曾经在郡邸狱抚养过朕的胡组、赵征卿有抚养的功劳，赏赐她们官禄、田宅、财物，按照对朕的恩情深浅回报。”
元康三年夏天六月，宣帝下诏：“前年夏天，神雀翔集在雍县。今年春天，上万的五色鸟飞过三辅，翱翔起舞，飞翔在空中，没有落下。诏令三辅，不要在春夏季节探巢掏卵，弹射飞鸟。具此诏令。”
宣帝立皇子刘钦为淮阳王。
元康四年春天正月，宣帝下诏：“朕认为，耆年老人，头发牙齿已经脱落，血气衰微，不再有暴虐之心，因为触犯法律，被关押在监狱，使这些耆年老人不能善终，朕甚为同情。从今以后，凡年龄在八十岁以上的老年人，不是因为诬告、杀伤他人，因其他事情犯罪，不再追究法律责任。
宣帝派遣太中大夫李强等十二人到郡国巡视，慰问鳏寡孤独，了解民俗民情，监察官吏施政中的过失，举荐茂才及优秀人才。(www.xing528.com)
元康四年二月，河东郡人霍征史等谋反，被杀。
元康四年三月，宣帝下诏：“前些时，有上万只五彩神雀翔集在长乐宫、未央宫、北宫、高寝、甘泉县泰一祠庙殿中及上林苑。朕仁德不够，屡次获得上天赐予的祥瑞，这是对朕的褒赏。赐官吏爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒。额外赏赐三老、孝悌、力田缣帛，每人二匹，鳏寡孤独，每人一匹。”
元康四年秋天八月，宣帝赏赐原右扶风尹翁归的嗣子黄金百斤，以助其祭祀家庙。赏赐功臣后裔黄金，每人二十斤。
丙寅，大司马卫将军张安世去世。
粮食连年丰收，每石谷价值仅五钱。
神爵元年春天正月，宣帝巡幸甘泉宫，郊祀泰一庙，三月，巡幸河东郡，祭祀后土祠庙。宣帝下诏：“朕继承大宗，奉祀宗庙，常有战战兢兢的感觉。朕日理万机，仍然有考虑不到的地方。元康四年，有嘉谷、黑粟出现在郡国，神雀飞翔聚集，长有九茎的金芝，在函德殿的铜池出现，九真郡贡献奇兽，南郡贡献白虎，威风凛凛。朕做得不够，看到这么多祥瑞之物，深受感动，敕令举行斋戒，为百姓祈福。朕东渡黄河，天气晴朗，看到神鱼在河中游动。朕在万岁宫驻跸，看到神雀翔集。朕的德能不够，不敢接受这么多祥瑞。改元康五年为神爵元年。赐天下勤恳做事的官吏爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒，赏赐鳏寡孤独及老年人缣帛。政府赈济、借贷给百姓的钱物，不再归还。朕巡幸经过的地方，免除今年的田赋。”
西羌造反，宣帝征调三辅、京师中都官收押的刑徒，补充汉军，免除他们的刑期。征招佽飞射手、羽林孤儿，胡人、越人组成的骑兵，三河郡、颍川郡、沛郡、淮阳国、汝南郡的步兵，金城郡、陇西郡、天水郡、安定郡、北地郡、上郡的骑兵及羌人骑兵，在金城郡集合。当年夏天四月，宣帝派遣后将军赵充国、强弩将军许延寿率领汉军，平定西羌叛乱。
神爵元年六月，有彗星出现在东方。
宣帝拜酒泉郡太守辛武贤为破羌将军，与上面两位将军合力平叛。宣帝下诏：“军旅暴露在外，转输辛苦，诏令诸侯王、列侯、蛮夷王侯、君长，神爵二年停止来朝，不要到长安朝见皇帝。”
神爵元年秋天，宣帝赐予已故大司农朱邑的嗣子黄金百斤，助其祭祀家庙。后将军赵充国向宣帝上奏有关屯田的计划，详情记载在《赵充国传》。
神爵二年春天二月，宣帝下诏：“前些时，正月乙丑，凤凰、甘露降落在京师，上万的雀鸟飞翔在天空。朕德能不够，多次获得上天降临的祥瑞，祈福的事情不能懈怠，大赦天下。”
神爵二年夏天五月，汉军平定羌人叛乱，杀了造反的首恶杨玉、君长非。朝廷在金城设置属国，安置归降羌人。
神爵二年秋天，匈奴日逐王先贤掸率领一万余匈奴人投降汉朝。宣帝诏命，西域都护骑都尉郑吉迎接日逐王，打败车师的将军与郑吉一起受封为列侯。
神爵二年九月，司隶校尉盖宽饶获罪，宣帝交予有关部门惩治，盖宽饶在阙门下自杀。
匈奴虚闾权渠单于派遣名王向汉朝贡献，第二年正月，匈奴向朝廷贡献礼物，汉朝与匈奴和亲。
神爵三年春天，宣帝修建乐游苑。
神爵三年三月丙午，丞相魏相去世。
神爵三年秋天八月，宣帝下诏：“官员不公正廉洁，国家就会出现危机。下层官吏工作勤恳，俸禄很低，很难保证不侵夺百姓。增加百石以下官吏俸禄百分之五十。”
神爵四年春天二月，宣帝下诏：“前些时，凤凰、甘露降落在京师，祥瑞多次显现。修整泰一庙、五帝庙、后土祠庙，为百姓祈福，有鸾凤起舞，翱翔在天空，翔集在附近。临近傍晚，斋戒，神光出现在天际。向神明奉上香酒，神光交错。或从天上降落，或投射在地上，或从四面八方汇聚在神坛。上天诸神享用奉献的贡品，海内百姓接受上天降下的福瑞。大赦天下，赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒，赏赐鳏寡孤独和老年人缣帛。”
神爵四年夏天四月，颍川郡太守黄霸政绩考核优秀，宣帝提升黄霸的俸禄为中二千石，加赐爵关内侯，宣帝另外赏赐黄霸黄金百斤。颍川郡的官吏和百姓德行优秀者，均能得到爵位赏赐，每人二级，赐劳动模范（力田）民爵一级，赏赐贞妇、顺妇缣帛。
宣帝诏令郡国举荐贤良及亲民的士人各一人。
神爵四年五月，匈奴握衍朐鞮单于派遣弟弟呼留若王胜之来汉廷朝见大汉皇帝。
神爵四年冬十月，有十一只凤凰翔集在杜陵（宣帝的陵寝）。
神爵四年十一月，河南郡太守严延年获罪，被斩首示众。
神爵四年十二月，有凤凰在上林苑翔集。
五凤元年春天正月，宣帝巡幸甘泉宫，祭祀五帝庙。
宣帝为皇太子举行加冠礼。皇太后赏赐丞相、将军、列侯、中二千石官吏布帛每人一百匹，太夫人八十匹、夫人六十匹。又赏赐列侯的长子爵五大夫，赏赐继承父业的嗣子民爵一级。
五凤元年夏天，赦免在杜陵修建陵寝的刑徒。
五凤元年冬天十二月初一，天上出现日食。
左冯翊韩延寿获罪，被斩首示众。
五凤二年春天三月，宣帝巡幸雍县，郊祀五帝庙。
五凤二年夏天四月己丑，大司马车骑将军韩增去世。
五凤二年秋天八月，宣帝下诏：“婚姻之礼，是人伦大礼，要举行酒席宴会，举行礼乐。而今，有些郡国二千石官员擅自发布禁令，禁止百姓在嫁娶时举行酒宴，招待亲朋，破坏了乡民的风俗及相互间的应酬，百姓不能从中获得应有的乐趣，这不是引导百姓的良政。《诗经》不是讲‘民之失德，干糇（hóu）以愆（qiān）’吗？不要施行苛政，让百姓反感。”
五凤二年冬天十一月，匈奴呼遬累单于率领部众投降汉朝，宣帝封单于为列侯。
五凤二年十二月，平通侯杨恽担任光禄勋，获罪，被贬为庶人。因其毫无悔改之意，又口出怨言，犯下大逆罪，被腰斩。
五凤三年春天正月癸卯，丞相丙吉去世。
五凤三年三月，宣帝巡幸河东郡，祭祀后土庙。宣帝下诏：“在以往，匈奴多次入侵边郡，百姓遭受蹂躏。朕即位以来，不能制止匈奴入侵。虚闾权渠单于请求和亲，还未达成婚约，不幸病死。右贤王屠耆堂继承单于。大臣立虚闾权渠单于的儿子为呼韩邪单于，杀了屠耆堂。匈奴多位单于纷纷自立，分为五部，五位单于相互攻打，死者达万数，匈奴赖以活命的畜产损失达十分之八九，人民饥困，为求得食物，相互残杀，匈奴内部大乱。单于阏氏子孙昆弟及呼遬累单于、名王、右伊秩訾、且渠、当户以下，率领部众五万余人归降汉朝。呼韩邪单于向汉朝称臣，让弟弟带着宝物，以朝贺正月，到长安朝见大汉皇帝，北部边境显现和平景象，不再有兵戈之患。朕亲自斋戒，向上天祷告，祭祀后土祠庙，看到神光照耀，有的来自山谷，有的照亮斋宫，持续时间有十余刻。甘露降临，神雀翔集。已经诏命有关官员向上天、祖宗神庙告祭。三月辛丑，鸾凤从天上飞落，翔集在长乐宫东阙中庭的树上，五彩斑斓，大约有十余刻，官吏百姓都看到了。朕不聪明。常担心不能胜任皇位。屡次出现这么多祥瑞，获得上天赐予的福祐。《尚书》不是讲‘虽休勿休，祗事不怠’吗？公卿大夫要努力。减少百姓的人头税。赦免死刑以下罪犯。赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒。诏令百姓举行五日酒宴。再赏赐鳏寡孤独和老年人缣帛。”
宣帝在西河郡、北地郡设置属国，用以安置归降的匈奴部众。
五凤四年春天正月，广陵王刘胥有罪，被揭发，自杀。
匈奴呼韩邪单于称臣，派弟弟谷蠡王入侍朝廷。因为边塞没有匈奴入侵，朝廷减少五分之一戍守在边郡的汉军。
大司农中丞耿寿昌上奏，建议设置常平仓，用以保证北部边郡的粮食供应，减少长途转运，宣帝赐耿寿昌爵关内侯。
五凤四年夏天四月辛丑晦，天上出现日食。宣帝下诏：“皇天显示异象，这是在告诫朕，朕还有过失，有些官员没有尽到责任。此前，已经派使者询问民间疾苦，再派遣丞相府、御史大夫府掾史二十四人到全国各地巡视，调查冤狱，监察地方官员是否有虐待民众、屡教不改的行为。”
甘露元年春天正月，宣帝巡幸甘泉宫，祭祀五帝庙。
匈奴呼韩邪单于派儿子右贤王铢娄渠堂到朝廷侍奉皇帝。
甘露元年二月丁巳，大司马车骑将军许延寿去世。
甘露元年夏天四月，有黄龙在新丰县出现。
丙申，太上皇祭庙失火。甲辰，孝文帝祭庙发生火灾。宣帝穿着素服五天。
甘露元年冬天，匈奴呼韩邪单于派弟弟左贤王到汉朝贡献礼物。
甘露二年春天正月，宣帝立皇子刘嚣为定陶王。
宣帝下诏：“前些时，凤凰和甘露降临，黄龙出现，醴泉涌出，枯树发芽，神光显现，祯瑞频繁出现。大赦天下。人头税由一百二十钱降为九十。赏赐诸侯王，丞相、将军、列侯、中二千石官员金钱，多少不等。赐百姓民爵一级，女子每百户赏赐牛、酒，赏赐鳏寡孤独及老年人缣帛。”
甘露二年夏天四月，宣帝派遣护军都尉张禄在珠崖郡平叛。
甘露二年秋天九月，宣帝立皇子刘宇为东平王。
甘露二年冬天十二月，宣帝巡幸萯（bèi）阳宫属玉观。
匈奴呼韩邪单于来到五原郡关口，奏请携带珍宝，在宣帝甘露三年正月到长安朝贺。宣帝诏令有关官员讨论。官员廷议后认为：“圣王的礼制，推行德政，奉行礼义，先京师，后诸夏；先诸夏，后夷狄。《诗经》讲：‘率礼不越，遂视既发。相土烈烈，海外宾服。’陛下圣德，充塞天地，照耀四方。匈奴单于敬慕汉朝礼义，举国同心，携带珍宝来朝贺，这种事情，旷古未有。单于不是朝廷授予，是朝廷的贵客，对待单于的礼仪，参照诸侯王，对皇帝称臣，用语如昧死、再拜，位置在诸侯王以下。”宣帝下诏：“人们常讲，在五帝三王时，没有施行礼教的地方，不行使政令、法令。现在，匈奴单于向汉朝北面称臣，在正月前来朝贺，朕的德能不够，仁德还未能覆盖远方。以客礼迎接匈奴单于，位置在诸侯王以上。”
甘露三年春天正月，宣帝巡幸甘泉宫，祭祀五帝庙。
匈奴呼韩邪单于稽侯狦（shān）来长安朝贺，赞礼时，称藩臣，不报名。宣帝赏赐玺绶、冠带、衣裳、安车、驷马、黄金、锦绣、缯絮。让有关官员引导单于在长安官邸休息，把随从安顿在长平馆。宣帝从甘泉宫回到池阳宫休息。宣帝登上长平土坡，下诏呼韩邪单于不要参拜，跟随单于来到长安的左右当户，按照次序，瞻仰大汉皇帝，匈奴及其他少数民族的王侯君长数万人，夹道迎候宣帝。宣帝登上渭水桥，民众山呼万岁。呼韩邪单于回到官邸。宣帝在建章宫大摆酒宴，招待单于，向单于展示汉朝珍宝。二月，呼韩邪单于向宣帝辞别，宣帝派遣长乐宫卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌、骑都尉虎率领一万六千骑兵礼送。呼韩邪单于带领部众住在漠南，以光禄城作为屏障。宣帝诏命北部边郡，供给匈奴部众粮食。匈奴致支单于逃得更加遥远。匈奴内部安定下来。
宣帝下诏：“前些时，凤凰翔集在新蔡县，群鸟四面环绕，鸟首朝向凤凰，达万数之多。赏赐汝南郡太守缣帛百匹，赏赐新蔡县长、县吏、三老、孝悌、力田、鳏寡孤独，多少不等。赐百姓民爵二级。免除今年的田赋。”
甘露三年三月己丑，丞相黄霸去世。
宣帝诏命大儒讲解《五经》异同，太子太傅萧望之等大臣担任评判，将结果奏报宣帝，由宣帝定夺。确定梁丘贺《易经》，夏侯胜、夏侯建《尚书》，穀梁赤《穀梁春秋》，作为经学标准，安排博士，列于学官。
甘露三年冬天，乌孙国解忧公主从西域返回长安。
甘露四年夏天，广川王刘海阳有罪，宣帝废黜广川王位，贬谪刘海阳至房陵县。
甘露四年冬天十月丁卯，未央宫宣室发生火灾。
黄龙元年春天正月，宣帝巡幸甘泉宫，祭祀五帝庙。
匈奴呼韩邪单于到长安朝贺，宣帝赏赐的礼物与上次一样。二月，单于返回匈奴。
宣帝下诏：“人们常讲，古时的治理，有条不紊，君臣同心，举措得当，上下和谐，海内和睦。很难达到先圣那样的治理。朕不聪明，多次诏命公卿大夫，要宽恕仁厚，考虑民众的疾苦，希望像三王一样，昭显先帝仁德。现在，有些官吏放任奸邪，以为是宽大；有些官吏纵容罪犯，以为是不苛刻；还有些官吏，以残暴为荣。这些做法都不对。错误地理解皇帝的诏令，大错特错！现在国家少事，徭役减少，没有战事，百姓困苦，仍有盗贼出没，原因在哪里？报上来的计簿，只是官样文章，欺瞒上级，应付检查。三公对此见怪不怪，朕还能将责任交予谁？以后派下去的官员，发现借机牟利者，要坚决制止，御史大夫检查计簿要严格，怀疑不实，要严厉追查，不允许以假充真，搪塞过关。”
黄龙元年三月，有彗星在王良、阁道星方向出现，进入紫宫。
黄龙元年夏天四月，宣帝下诏：“举荐廉吏，要名副其实。六百石官吏，位置等同于大夫，被判处有罪，还可以提出申述，俸禄随着职务提高，这些措施可以保证他们施展才干，从今以后，不要在这些人里举荐。”
黄龙元年冬天十二月甲戌，宣帝在未央宫驾崩。癸巳，太子刘奭即位，尊皇太后为太皇太后。
赞辞如下：宣帝朝的治理，循名求实，赏罚必信，政事、经学、法理方面的士人能得到施展才华的机会，至于工匠、技巧、器械，元帝、成帝以后，很难达到宣帝朝的水平。宣帝朝的官员，可谓恪尽职守的官员，百姓享受安居乐业的生活。在当时，恰逢匈奴内乱，宣帝采取措施，让衰败者灭亡，让亲汉者复兴，对待匈奴，恩威并施，呼韩邪单于慕义来归，稽首称藩。宣帝创立的丰功伟业，光耀宗祖，可以垂范后世，作为中兴皇帝，仁德可以比拟殷室的高宗、周室的宣王。
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