自古以来，中国的传统就认为，统治者有责任找寻具有美德的人来协助他治理国家。公元627～650年在位的大唐皇帝唐太宗，世人给予了他极高的荣誉，因为他设计了挑选人才的最佳制度，即众所周知的科举制度。正如后来所制定的细则那样，这项制度主要是由一个对各州府内所有学生开放的考试制度构成，考试在各个县城里进行，那些通过考试的人会被授予文学学士学位（秀才）。这些考试每18个月举行一次。通过这一级考试的人，将在三年一次的省城会试中检验自己的学问。通过会试的人可获得文学硕士学位（举人）。从这里开始，那些想要得到更高荣誉的人，必须去到北京在那个有着一万个房间的巨大宫殿里觊觎进士头衔。这之后还有一个更高一级的考试，通过的人会得到文学博士（翰林）的头衔。
1300年来这个制度已经被各个朝代和数代文人们认可、尊崇，遵循下去。然而到了1898年，光绪皇帝抱着极大的变法热情，发布了一条上谕，废除了这个长久以来备受尊崇的制度，并宣布：“教育将继续以圣人的规范为基础，但同时必须仔细考察欧洲各项适于现实需求的教育，这样才能清除谬误并通过热诚的努力，得到高效率的教育。必须避免鹦鹉学舌式的剽窃并避开口号式的语言。我们所想要得到的是清除掉无用的东西，并获得学识的进步，这同时建立在先贤原则之上的知识将与时俱进。”
“百日维新”后，宫中发生政变，皇太后慈禧在保守派的支持下，囚禁了这位年轻的皇帝并废止了他的变法。但这个反对的行动并不能长时间地抵挡进步的精神。它在1900年义和团运动后还进行了最后一次的尝试，注定了它的毁灭，即1903年，在古老的制度下举行了最后一次科举考试，这时在成都来自全川的一万三千名秀才集中到一起竞争第一名，尽管他们知道只有一百人能从中胜出。(www.xing528.com)
1905年9月2日，清政府发布了法令，废除旧式考试制度并引进了以西方制度为基础的新制度。自此，尽管有许多变迁兴衰和变幻莫测的情况，通过学生阶层所体现出来的中国精神，向它从未理睬过的新式教育和理想敞开了大门。
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