1）中心区的形成
早期的社会统治以神权及王权为核心，城市建设也围绕其展开，使得代表神权及王权的神庙和宫殿等成为早期城市的中心。《周礼·考工记》中记载：“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，前朝后市，市朝一夫。”城市的中心是宫城和祖庙，“市”处于次要的位置（图1.1）。到了封建社会中后期，商品交换日益发展，各地的贸易日渐频繁，市场往往形成于交通运输便利的滨河码头等地区，地位逐渐突出，城市的布局形态也趋于多元化。例如，六朝以后南京秦淮河两岸发展成商品聚集、交换地区，直至民国时期夫子庙地区一直是南京的商业活动中心[1]。
在西方，芒福德的《城市发展史》提出：城市的整体是由圣祠、城堡、村庄、作坊和市场一起形成的。而圣祠代表的宗教礼仪功能和城堡代表的王权统治功能，是诸多功能中首要考虑的，所以被放置在城市的显要位置（如中心、高地等）或被城墙包围起来[2]。而到了希腊化时期以后，早期民主制度的发展使城市广场取代卫城和庙宇成为城市的中心。广场往往在两条主要道路的交叉点上，周围有商店、议事厅和杂耍场等。城市广场普遍沿一面或几面设置敞廊，开间一致，形象完整，如阿索斯（Assos）城的中心广场（图1.2）等。
图1.1 周王城图
＊资料来源：聂崇义.三礼图集注［M］.台北：台湾商务印书馆，1986.
图1.2 阿索斯广场
资料来源：吴明伟，孔令龙，陈联.城市中心区规划［M］.京：东南大学出版社，1999.
至18世纪下半叶，科技革命及工业革命改变了社会的生活及经济结构，城市经济空间繁荣，城市规模持续扩大，城市的空间结构也发生了根本性变化。城市的重心由神权与王权向经济发展转变，相应的城市中心区也发生了根本性变革：①中心区职能多样化。中心区除了大量的商业服务设施外，商务办公、金融等设施也开始向中心区集聚；②中心区规模持续扩大。随着工业化、城市化的进程及人口的集聚，城市经济迅速发展，对各类公共服务设施的需求也在不断增加，促使中心区建设规模、建设强度不断增加，中心区范围也在不断扩大。虽然中心区职能与形态发生了根本性变化，但中心区始终是城市经济、生活等各方面运转的决定力量，也是在这个时期，现代意义上的城市中心区开始形成。
2）中心区的概念辨析
对于中心区这一概念，工具词典及专业词典都有相应的阐述，对《中国大百科全书》（建筑、园林、城市规划卷）、《土木建筑工程词典》等相关词典定义进行综合归纳，可以相对整体地看出城市中心区的概念特征（表1.1）。
表1.1 相关词典文献释义表
＊资料来源：作者根据相关文献整理(www.xing528.com)
相关研究人员根据其自身研究方向及内容的不同，也有不同的阐述。
早在1920年代，美国地理学家伯吉斯以芝加哥为蓝本概括出城市宏观空间结构为同心圆圈层模式，认为：城市空间结构可以分成5个圈层，而城市中心为城市地理及功能的核心区域。
二战后至1970年代，从迪肯森的三地带理论（迪肯森，1947），到埃里克森的折衷理论（埃里克森，1954），城市中心区都被界定为以商务功能为主体的城市地域中心。Horwood和Boyee提出了城市中心区的“核心—外围”结构理论，认为中心区是由核心部分和支持中心的外围组织结构构成（Horwood和Boyee，1959）。
早期的研究偏向于从空间结构的层面对中心区进行解读，而近年来的研究则更为综合、全面，从经济、社会等诸多层面进行解读。
从中心区的功能构成层面的解读认为：城市中心应具有城市行政管理和公共集会的行政活动功能，具有金融财贸和商业服务业等对城市提供最集中、最高端服务的功能，同时也提供各种工艺劳动的优质服务，是技艺竞会、交流博览的场所（亢亮，1991）。
从城市空间和职能角度的分析认为：城市中心区是一个综合的概念，是城市结构的核心地区和城市功能的重要组成部分，是城市公共建筑和第三产业的集中地，为城市及城市所在区域集中提供经济、政治、文化、社会等活动设施和服务空间，并在空间特征上有别于城市其他地区（吴明伟等，1999）。
从社会公共活动角度的解释则认为：城市中心是地区经济和社会生活的中心，人们在此聚集，从事生产、交易、服务、会议、交换信息和思想活动。它是市民和文化的中心，是社会群体存在的象征，具有易通达、用途多样化、用途集中和稠密、组织结构等特征（西里尔·鲍米尔，2007）。
3）中心区概念内涵
准确界定出中心区的概念内涵与类型是一件十分复杂的工作，事实上，正由于中心区功能单元的多样性和划分标准的混乱，并不存在一个唯一的概念定义标准，但也可以发现其中诸多的相似理解及认识：就其空间显性因素而言，中心区主要指各类公共服务设施的集聚区。历史上，随着城市各职能用地的集聚效益导致城市空间的地域分化，其中的商业、办公、行政、文化等公共服务职能在市场经济的推动下相对集聚，这些集聚的物质空间形态逐渐形成城市中心区。同时，尽管我们强调研究对象为物质空间形态，但我们不能避开非物质的产业支撑与公共文化休闲活动等隐性要素。因为自古以来，这种产业经济与社会文化上的支撑一直影响着城市中心区的形成与发展。当城市服务产业高度发达，经济外向度高，核心地区提供的公共活动和社会交往空间达到一定的聚集规模，且获得市民的普遍认同，便可形成完整意义的中心区。
因此，从城市整体功能结构的演变过程来看，本书对城市中心区作如下的定义理解：城市中心区是位于城市功能结构的核心地带，以高度集聚的公共设施及街道交通为空间载体，以特色鲜明的公共建筑和开放空间为景观形象，以种类齐全完善的服务产业和公共活动为经营内容，凝聚着市民心理认同的物质空间形态。城市中心区的内涵特征可进一步表现为经济、空间和社会三个方面（表1.2）。
表1.2 中心区的内涵特征
＊资料来源：作者整理
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