1938年8月24日晨，隶属于中国航空公司的民航机“桂林”号，从香港启德机场出发，飞往重庆。当时正值抗日战争全面爆发，中航班每天都在这条航线上翱翔，但谁能想到，这架本该安全飞完全程的飞机，竟再也没能到达目的地。
8月24号早上8∶04，“桂林”号从香港启德机场起航；8∶30，飞机抵达珠江口外距离香港65英里的上空（张家边所在地上空），美籍机师Woods发现五架日本驱逐机从高空飞下，袭击“桂林”号。他见势不妙，立即加开马力，全速飞行。此时，电报生罗昭明亦发现异常，拍发电报称“日军追击”。果然，日机紧追不舍，沿途轰击，造成该机机身多处中弹。Woods本拟降低飞机的高度，利用云层掩蔽机身，但由于当时云层稀疏，无法确保安全，且“桂林”号油箱已损坏，无法继续航行。为使飞机脱险，Woods最终选择将飞机降落在江面上。根据罗昭明的回忆，当时飞机突然下沉，机身猛烈震动，罗昭明见乘客均安然无恙，便拍发“乘客均安”的电报。不料，日机见飞机降落水面后，仍继续用机关枪向下扫射，“机枪声密如连珠”，前后共进行了六次扫射，造成民航机中14人中弹身亡。
“桂林”号失事后，中山县政府立即组织相关人员开展打捞工作。由于该机降落处水流湍急，且机身多处中弹，因此很快就被潮水淹没，机中乘客大多数身亡，行李和随身物品也随同飞机一同沉没。为了防止日军返回轰炸，销毁证据，中山县政府派出了军警严密保护失事现场，并发动沿海各乡群众协助打捞，由张家边一带熟悉水性的乡民，下水搜索。当晚7点，中山县县长张惠长乘坐定平电动轮船，前往飞机失事河面指挥打捞。警察、救护队、消防队及仵作等数十人，电动轮船、大船各两艘，前往失事地点会合；附近的自卫团、壮丁队也全体出动，会同一千多名附近各乡民众，彻夜打捞。由于中山县当时条件有限，没有起重机，打捞工作虽然持续了一天一夜，但仍然无法将“桂林”号机身起出。为了解决缺乏打捞工具的难题，中山县政府一面继续锲而不舍地打捞，一面派专人前往香港，雇请潜水工人及找寻潜水器具。8月26日，经过三天两夜的努力，“桂林”号的残骸终于被拖至岸边。次日，中航公司由九龙坞派出的两艘拖船、潜水工人及用具到位。8月29日晚，救援人员用起重机将机身稍稍吊起，开始拆卸飞机机翼，并于30日上午完成拆卸工作。此后，救援人员用钢缆吊起机身，使机顶向上（之前一直是机底向上），由于机身过重，钢缆前后断裂了五次。直到8月31日，“桂林”号机身才被吊起搬至船上，由火轮拖带，经小榄、虎门运往香港。经检验，机身被机关枪扫射弹孔数为：机身右侧15处，马达3处，机翼6处，机尾5处；机身左侧6处，马达20处，机尾3处，机翼6处。飞机顶部位损伤最为严重，共约56处弹孔。
经过数日的打捞，救援人员前后共计捞获尸体14具。根据中航公司公布的机上人员名单，“桂林”号航班上共载有17人，包括机师、副机师、侍役、电报生以及13名乘客，除去获救的3人外，14名人员在此次劫难中不幸身亡。
“桂林”号失事的消息传出后，瞬间引爆当时舆论。即便在时隔近80年的今天，回看当时的新闻报道，我们仍能感受到人们对于日军袭击“桂林”号的愤怒。中国人自办的报纸，以及美、英各国所办的华人报纸，均认为日军此举是“不顾人道、公法，疯狂的屠杀，是蔑视第三国权益的暴行”。“桂林”号所属的中国航空公司，是中美合办的民航企业，中美资本约各占一半。该公司于1930年签约，至“桂林”号失事时已开办九年。此事涉及美国的利益，日美双方原有默许中航机港渝通航线的默契，日本也曾在卢沟桥事变后向美国保证不会作出威胁中航机的举动。但日本此次袭击“桂林”号的恶行，却完全违背了之前所做的承诺。原因何在？
日本不顾国际信义袭击“桂林”号，分析其动机大致有三：第一，意图谋害立法院院长孙科。因立法院院长孙科此前曾预订该机机票，准备前往重庆。孙科致力于寻求欧美援助，增进中国与和平集团国家的友谊，日本意图谋害孙科应与此有关。不过，孙科临时改乘欧亚航空公司的客机，日本的谋杀计划失败。第二，为破坏中国的空中交通。日本企图通过袭击民航机，动摇人心，使机师不敢驾驶，乘客不敢乘坐，以此阻断中国后方重要的航空交通路线。在袭击“桂林”号之前，日本就已经轰炸过粤汉铁路，试图阻止中国的军火运输，实施大包围武汉的战略目标。第三，为了试探美国的反应，向美国示威。美国对于当时的远东局势，原本持不甚积极的态度，后来有了积极干预的表现。日本此举在于用暴力向美国示威，妄图使美国软化。因此，试探美国当是日本此举的主要动机，谋害孙科不过是日本袭击“桂林”号的导火线罢了。这就意味着“桂林”号事件不仅是中国的国内问题，而且是涉及各国在华权益的国际问题。就在“桂林”号遭受袭击之前，美国国务卿赫尔、美国总统罗斯福先后于8月15日和8月18日发表演说，说明维持国际秩序的原则，斥责侵略者的侵略行径。此外，美国坚持长江航线开放，计划让驻华舰队司令雅鲁尔突破日军在长江的防线；在上海租界美军防区惩戒有暴行的日本浪人，这些所作所为也都让日方深感不满。借着孙科预订“桂林”号航班机票的契机，8月24日，日本作出了袭击“桂林”号的举动。日方选择这一时刻进行公然“挑衅”，的确有报复和试探美国的嫌疑。
8月25日，中国外交部发布严重声明，指责日方不顾世界舆论，蔑视国际公法，对非战斗人员和非军事目标进行残杀破坏，希望全世界和平人士群起制裁日本。美国政府亦电令驻中日两国大使，报告“桂林”号失事情形，并令驻日大使根鲁向日本外相宇垣提出严重抗议。美国政府认为，日方此举不仅使美国公民生命财产直接遭受危险，而且使美国在华商务利益蒙受重大损失。(www.xing528.com)
然而，日方并不承认故意袭击“桂林”号，更声言此事与第三国无关。8月25日，日本发言人声称日方是在追逐一架不知国籍、试图利用云雾逃跑的飞机，迫其降落而采取的袭击行动。这一行动符合国际公法的空战条款，甚至还公然无耻地向各国飞机提出警告，指出在中国境内飞行的各国飞机，只要被认作试图逃避日机追逐的，均有被击落的可能。日方此番声明，引起其他各国的强烈不满。
此外，日方甚至试图抹杀袭击“桂林”号的事实，声明未曾开枪射击，还扣留关于中航机被日机击落的电讯，再度引起国际舆论的愤怒与抗议。
“桂林”号遇难后，国民政府除下令在飞机失事处建立碑碣，还在几年之后，对部分遇难者家属进行抚恤。香港、上海等地相继举办追悼会悼念死难者。在此之后，日本袭击在我国境内飞行的民航机的暴行并未收敛。是年9月，中德合办的欧亚航空公司的民航机也被日机多次袭击，幸未有人员伤亡。
从1938年八九月间的新闻报道来看，对于“桂林”号被袭击一事，美国对日本的行动仍然停留在强烈抗议上。时人也已清醒地认识到：虽然“桂林”号事件是日本对美国进行试探性的示威，但美国对此事不了了之的态度是很有可能的，故中国不能只寄希望于美国，而须加紧全面抗战的努力。
“桂林”号事件是日本军国主义的残暴行径，是侵略者对中华儿女犯下的严重罪行。它促使中国人民团结起来，众志成城保家卫国，借用当时的刊物《银钱界》上的一段话来说：“这一事件影响之大，可说是无比的。它无遗地暴露了敌人凶残横暴灭绝人性的狰狞面目，引起了国际间一致的谴责，加深了民族的仇恨。四亿五千万同胞更进一步确定有敌无我的认识，伟大的民族力量就在这样的形势之下，一天一天地淬励增长，日趋坚强；广泛的国际同情，也就在这样的形势之下，一天一天地更多取得。”
（供稿 徐一川）
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
