1903年底，美国莱特兄弟发明了飞机，孙中山敏锐地看到这一新事物对革命事业的重要性，提出了航空救国的思路。香山人杨仙逸成为实践先生梦想的第一人。同一时期，开发区的张惠长、朱卓文等人也不愧为“航空先驱”。
大环村人张惠长（1899～1980年）读小学时，孙中山元帅府庶务司司长朱卓文（张惠长的表叔）返西桠村探亲，见张惠长身材魁梧、长相英俊，就把他带到广州读书，并介绍给孙中山。1915年，张惠长与杨仙逸、吴东华等一起成为孙中山创办的中华革命党航空学校首批学员，并成为最终入选的20名优秀学员之一，进入美国纽约寇蒂斯航空学校深造。1917年毕业回国，任大元帅府侍从武官，次年任航空处副处长。1920年桂系军阀占据广州，张惠长同杨仙逸各驾使一架“鸭婆机”，轰炸了叛军的指挥所。桂系军阀立足未稳，落荒而逃。那时陆军还未赶回参战，由空军独立收复了广州。由此，孙先生认定“飞机将是未来战争决胜之武器”。
从1922年初孙中山组织第一次北伐，张惠长任航空局副局长、北伐军飞机队队长，空军为北伐胜利起到很大作用。张惠长晚年同晚辈谈起，自己担任航空局副局长时，只有6架飞机，第一次北伐时，也只有12架。他们轰炸军阀阵地时，没有轰炸机，只有双翼飞机，左右机翼只能各携带两个50磅炸弹，他就在机腹开了个井形口，坐在用粗铁丝捆紧的竹凳上，手持炸弹往下投。当时杨仙逸驾机，他投弹，嘴里还不时喊着“左边、右边、高一点、低一点”，为杨仙逸指示。用飞机投弹，大大威慑了敌人，帮助北伐军取得节节胜利。为赢得胜利，他说服了直系军阀孙传芳的一班飞行员，不阻止北伐军前进。后来在北伐军进入上海时，他还策反了这些飞行员，接收了孙传芳军队的全部飞机器材。这在北伐战争和抗日战争中都发挥了很大作用。
1927年，张惠长任广东航空学校校长、航空处处长。广东航校在他的主持下培训了199名学员，建立了中国航空事业的基础。1928年，张惠长擎起孙中山“航空救国”大旗，组织两架飞机分两路环飞神州。他驾驶陆地型“广州”号经汉口、南京、北平、沈阳，再转往天津、上海返回广州，全程5890公里。另一架水上机“珠江号”，由他的副手陈庆云领队，沿海岸线经汕头、福州、宁波飞到上海，同“广州号”会合后，再齐飞往烟台、天津，经长沙、桂林一同返回广州。当时没有无线电通信设备，也没有导航设备，单靠罗盘和目测校正航线，自是困难重重，在世界上也是较早的成功长途飞行。此举成为中国航空事业的空前盛事，一度掀起了全国“航空救国”热。他们驾驶的飞机每到一个城市都引起轰动，成千上万人集会欢迎。1928年11月24日的北平《世界晚报》刊登了张恨水的短评《欢迎飞机》，文中提到“这样横贯中国的长途飞行，在中国倒是破天荒的举动，怪不得昨天上午天安门欢迎飞机大会，到会的多达数万人了。”
张惠长一直牢记孙中山国共合作的主张。时任陆海空军总司令的蒋介石一直想控制他，1929年通过孙科劝说他担任南京政府的航空署长、中央航空学校校长。但他有所防范，坚持兼任广东航空处处长并任西南军区空军总司令，他积极扩充广东空军为五个中队，每个中队有九架飞机，成为国内实力最强的一支空军。期间他曾发出号召空军誓不参加内战的通电，得到广东省空军的签名响应。1932年，他派丁纪徐驾机北上赴上海支援淞沪抗战。1933年，李济深、蔡廷锴等人在福建建立反蒋抗日政府，张惠长又派杨官宇、刘植炎等人率一百多名广东空军，取道香港，前去协助组建十九路军飞机队。但由于福建政府解散，他们只能中途折返。
朱卓文（1875～1935年），西桠村人。1896年，朱卓文与同乡朱会文到美国旧金山，经营一间小裁缝店。1910年初，他加入同盟会。从此，他一直追随孙中山。孙中山在欧美演讲，发动华侨捐款，他侍应身边，保卫孙中山的安全，照顾生活起居。孙中山在其著作《建国方略》中，曾提及他同朱卓文考察欧洲的经过。在孙中山的鼓励下，朱卓文开始学习飞行技术。1911年9月，芝加哥同盟会用孙中山及朱卓文在欧美募捐的资金购买了六架飞机，送回国内。1912年，朱卓文随孙中山回国，任总统府庶务司司长。1920年年底，孙中山再度组织政府，成立航空局，朱卓文任首任局长，组建了两个飞机队，并购置水上飞机两架、陆上飞机四架、双翼飞机一架，建立了中国空军的雏形。(www.xing528.com)
窈窕村民吴东华同张惠长一起，于1915年成为首批在美国学习飞行的人员，毕业后回国参加组建空军。1919年2月，他随张惠长一起到福建建立援闽粤军飞机队，为福建培养了一批飞行员和机械员。1922年，孙中山重组北伐军飞机队，吴东华也参与其中。当他们逼近南昌时，忽闻广州陈炯明叛变，飞机队立即回师南雄，配合陆军张民达部队在福建水口与北洋军队李厚基作战，收复水口，进军建城。在这次战斗中，吴东华不幸受重伤，从此退出空军队伍。这次血洒长空，使得吴东华终生不能生育，且早早离开人世，但他永远活在故乡人民心中！
中国早期的航空事业中，三位来自中山的英姿飒爽的女飞行员也格外引人注目。一位是西桠村的朱慕飞（1897～1932年），另两位出自大岭村，名字同音的欧阳英（1895～1920年）与欧阳瑛（1896～1932年）。朱慕飞原名朱慕菲，她的父亲便是1920年年底孙中山成立航空局时首任局长的朱卓文。孙中山见她喜爱飞行，特地为她改名，希望她能够为航空救国事业贡献力量。她出生于美国，性格豪爽，胆识过人，是颇具江湖豪气的新女性。她跟表哥张惠长学习飞行，很快就熟练掌握了飞机飞行和修理的知识和技巧，还能进行飞行特技表演。1912年，她随父回国，成为孙中山大元帅府的飞行员，是当时中国的第一位女飞行员。可惜的是，1922年春，她驾驶一架试飞飞机，经过虎门附近莲花山时突遇气流漩涡，强行在水面降落时不幸负伤。1932年病逝于香港。
欧阳英的父亲欧阳初、丈夫李培芬早年就追随孙中山。丈夫在美国航空学校学过飞行。欧阳英自小聪颖过人，又热爱体育活动，骑马、驾驶汽车都很出色。20岁结婚后，在丈夫鼓励下进入航空学校，在著名教练Frank Bryant训练下，很快掌握了全套飞行技术，能单独驾机飞行，成为美国首位华裔女飞行员，教练也称赞她是极难得之航空人才。她想回国在广州创办航空学校，并设飞机制造厂，她的丈夫为此给张惠长等人写信，得到肯定答复。可惜当时美国正参加第一次世界大战欧洲战场的战争，一时不能成行。她得知很多华工被调往战地服务，却不能享受美国人的待遇，便积极参加取消歧视华人的斗争，为华工争取了同等待遇。1920年，她终于回到祖国，着手创办飞行学校。然而那年11月，在一次飞行中，飞机发生故障，她不幸坠机身亡，年仅25岁。
欧阳瑛的父亲欧阳克航是旅美华侨，她的两个兄长都学习飞行，欲追随孙中山航空救国。1906年旧金山发生大地震，全家遇难，仅存她一孤儿，幸被当时的中国驻旧金山总领事、同乡欧阳庚夫妻收留。她16岁时，欧阳庚告知其父兄的遗志，于是她决心考上航空学校。1924年，她已成为美国知名女飞行家，曾驾机由美国洛杉矶长途飞抵智利圣地亚哥，比1930年英国两位女飞行员的长途飞行还早六年。当时获美国总统接见，媒体作了大幅报道。欧阳庚曾将此事报告给北京段祺瑞政府，可惜没有受到重视。在1932年的一次空难中，欧阳瑛不幸去世，未能实现报效祖国的宿愿。
（供稿 陈永解）
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