北魏占有河北、定都平城不久，长城以北的草原地区兴起一个强大的游牧民族国家——柔然汗国，这是秦汉时匈奴汗国解体后又一个势力强大的草原帝国。
柔然原本是拓跋鲜卑部落联盟内的一个小部落，当拓跋珪积极向中原地区发展并创建北魏政权的时候，柔然首领社崘却率部落迁到蒙古大草原上，按照拓跋珪的办法，组建起一支自己直接率领的军队，很快征服了草原上各自为政的各游牧部落，自称“可汗”，统治着从今东北腹地到阿尔泰山的广大草原地区，与北魏为敌。
柔然像先前的匈奴及后来的突厥等游牧民建立的国家一样，每当春夏之交，天气转暖、青草生长的时候，各部落便在草原上分散放牧，逐水草而居。到了深秋，在西伯利亚逐渐强劲的寒风的驱赶下，他们又逐渐聚拢，从草原深处向南移动，到今内蒙古大青山南北的冬季牧场躲避严寒。在冬天，他们往往利用人员集中又不能放牧的时机，组织起来骚扰南方的农耕居民，抢劫粮食等生活必需品。
从北魏建立到拓跋焘当上皇帝的二十年中，柔然几乎每年冬天都要向南进犯，使北魏政权疲于应付，根本不可能全力经营新占领的河北地区，也不可能进一步向当时与北魏并立的其他北方政权发起进攻，扩大疆土。
423年十一月，十六岁的拓跋焘刚当上皇帝，柔然南犯之众便攻占盛乐，践踏这个北魏王朝发迹之地。拓跋焘率骑兵火速奔援，急驰三天两夜到达之后，却被柔然可汗大檀率领的骑兵团团围住，因北魏兵士射杀大檀的勇将于陟斤，大檀才解围而去。年轻气盛的拓跋焘立志要打败柔然这个强敌，解决北魏继续发展的后顾之忧。次年十二月，拓跋焘亲自指挥五路大军进入草原，却连柔然人的影子也没见到，无功而返。
428年初，拓跋焘又一次策划对柔然实施大规模的军事行动，朝廷大臣都加以劝阻，只有崔浩积极支持，并运用渊博的知识与准确的形势判断，驳倒反对者，使拓跋焘下定决心。
反对者首先推出太史张渊、徐辩二人，声称当年干支为己巳年，属“三阴之岁”，举兵必败。崔浩驳斥说：“阴代表刑杀，而帝王用刑，有大有小，战争便是惩罚罪人的大刑。‘三阴’之年正是帝王动用大刑的时候，大举出兵有何不可？”(www.xing528.com)
反对者又宣称：“即便打败柔然也没什么好处，其地不可耕种，其人不可役使，何必要劳苦将士去干这无益之事呢？”崔浩反驳说：“这一意见是汉代那些反对打击匈奴人的余唾，汉代一直仰仗农耕，而我们国家现在却重视畜牧。漠北草原干燥凉爽，水草丰美，而且没有叮咬牲畜的蚊虫，打败柔然后，夏天我们便可以到那里放牧，何必要仿效汉代，因为漠北不适于农耕就随意放弃呢？打败柔然后，我们可以将他们编入军队，为我们效力，又哪能说‘其人不可役使’呢？前代的人不主张出兵漠北草原，是因为他们多用步兵，难以与草原上的骑士对阵，可我们现在军队以骑兵为主，可以在草原上与敌人追逐，容易制服他们。时代不同，办法也就不同，怎能拿汉代的言论来论证今天的形势，这显然不合时宜。”
当时江南刘宋政权正积极地扩大军队，似有进攻北魏的意图，这也成为反对出击柔然的人又一个有力的借口。针对这一点，崔浩指出：“刘宋创立者刘裕曾率数万精兵消灭建都长安的羌族后秦政权，结果却未能守住，全军覆没，他们现在不会有勇气来进攻我国。之所以虚张声势地调动军队，只不过想阻止我们向其发起攻击罢了。柔然老是来骚扰边境，弄得人心惶惶，假使刘宋真的要来侵犯我国，我们不首先击败柔然，又怎能抵御南方的敌人呢？”
北魏军队以骑兵为主，骑兵作战最忌暑热，因而以前出击柔然总是选择深秋及严冬进行，但这时柔然的马群已经过春夏的放牧而骠肥马壮，柔然各部落也聚集在一起，可以从容地对付北魏的进攻，使北魏占不到什么便宜。针对这种情况，崔浩主张在初夏发兵，出其不意，攻其不备。因为初夏柔然各部四散放牧，经过一个冬天的消耗，游牧者的马匹也瘦削不堪，战斗力减弱。这个时候，他们突然面对北魏强大的攻击，必然会惊骇奔逃，可是其畜群移动不便，公马护群，母马恋驹，很难收拾，几天不得水草，便撑不下去，这时可以一举将其消灭，决不能错过时机。当然，崔浩称之为一劳永逸解决柔然的“旷世奇谋”。
拓跋焘按计而行，于四月分兵两路运动到沙漠南沿，然后舍弃辎重，每名骑士只带一匹轮换骑乘的副马和干粮、饮水，深入草原。柔然可汗大檀猝不及防，率部下奔逃，不知去向，北魏大军在“东西五千里、南北三千里”的草原上纵横驰骋，如入无人之境。那些分散放牧的草原部落纷纷丢下畜群到山谷中躲藏。北魏取得辉煌的胜利，俘虏的柔然人及原附从于柔然的敕勒人近一百万，马、牛、羊等畜产达两百万匹（头、只）。北魏将俘获者安置在今内蒙古草原地区，或屯垦，或游牧，并派驻大军镇守监护。
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