两汉魏晋，历代皇帝沿袭先秦传统，皇帝在世时总是将选立太子作为重要的政治活动，皇太子即“储君”，即便他只是襁褓中的一个婴孩，或者是一个不知寒暑的傻瓜，其身份在正常情况下也不容许有任何怀疑。皇帝一旦“驾崩”，皇太子自然而然地便成了新皇帝，所谓“丧君有君”，国家不会因为最高统治者的突然缺位而面临危机。
北魏是一个由游牧部落创立的政权，虽然定都平城后，以拓跋部为首的一些部落在平城周围定居下来，开始适应农耕生活，但部落联盟时代的旧俗仍强烈地影响着北魏的政权结构。草原上的游牧民族，需要长途迁徙，需要抵御其他部落或部落联盟的攻击，还需要不时抢掠农耕地区以获得必要的衣、食资源。这些活动都要求有一位强悍的首领，他可以率领其部落民众纵横驰骋，保护本部落或部落联盟不受侵扰。找一个孩童或低能儿来当首领，这是令人难以想象的事。
一般来说，草原部落最初习惯于推举一位强壮勇敢又处事公正的人为首领，并不太计较他的出身。当某位首领强大到足以影响继承人的选择并确立起血缘继承关系后，其继承人也很可能是他的年长的弟弟而不是其儿子。除非他有幸在征战中获得高寿，他的儿子业已变得像他一样强壮勇敢，选择他的儿子做继承人才不会有非议。但无论如何，部落联盟或部落的首领总是要等旧首领死亡之后才能议定，而不是事先便确定一位新君。一旦新首领才能不够，他不是被本部落或本部落联盟的竞争者取代，就是因不能领导本部落成员抵御其他部落的进攻，使自己的部落或部落联盟遭受灭顶之灾。
作为北魏政权的创立者，拓跋珪虽以皇帝自封，不再像他以前的部落联盟首领那样称“可汗”，但他却没有立太子作为法定继承人。最高统治者的继承人不定，便引发了一系列争夺权力的阴谋，拓跋珪本人也死于非命。
拓跋嗣当上皇帝后不久，身体老有病痛，遂深为身后大事忧虑，命崔浩为他“设图后之计”。崔浩根据汉族政权置立皇太子的传统，向他献计：(www.xing528.com)
“国家创立以来，不注意安排继承人，所以陛下即位之际，国家曾面临危亡的厄运。现在应趁早确定继承人，选朝廷大臣中忠于陛下又有才干的人辅佐他，选陛下信任的人跟随他，让他预先掌管朝廷大政，有军事行动便让他领军出征，使他得以全权处理军政大事。陛下便可以放心地治病，疗养身体。万一陛下不讳，国家有现成的领导人，老百姓便知道该拥戴谁，那些包藏祸心的人便会放弃非分之想，这是国家永保安定、杜绝祸乱的好办法。如果非要等到陛下诸子成年的时候再做选择，有违天伦，且不免有小人乘机捣乱。选择继承人应首先考虑陛下的长子，这是杜绝其他人起奸心的手段。古往今来，多少政权都因争夺权位而灭亡，陛下可要深思。”
拓跋嗣采纳了崔浩的建议，将自己年仅十二岁的长子拓跋焘册封为“副主”，选六位大臣作为他的“左辅”和“右弼”，协助他处理军国大政，崔浩亦为三“右弼”之一。
四年后，拓跋嗣病死，十六岁的拓跋焘顺利地登上帝位。经过几年的磨炼，年轻的拓跋焘已颇具政治家的风采。在随后短短的十多年中，击败北魏北方强敌柔然，消灭北燕、夏、北凉等政权，使北魏成为整个黄河流域的统治者。
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