383年夏，苻坚下诏大举攻晋。八月初二，他派阳平公苻融督率张蚝、慕容垂等步骑二十五万做前锋。初八，他们从长安出发，共有戎卒六十多万，骑兵二十七万，旗鼓相望，前后千里，浩浩荡荡，杀向东晋。
十月十八日，苻融率军攻下寿阳。率部救援寿阳的东晋将领胡彬退保硖石，被前秦卫将军梁成率军在洛涧遏住退路，朝不保夕。胡彬粮食将尽，暗派使者求救于谢石，使者被俘。苻融知道军情后，派快马报告驻扎项城的苻坚。苻坚率八千轻骑倍道兼行抵达寿阳。苻坚让东晋降将朱序去劝降谢石，朱序反而劝谢石趁前秦军队未集中之机，败其前锋，夺敌士气。谢玄派刘牢之以五千精兵直渡洛涧，击溃梁成的军队。晋兵水陆继进，与前秦军队隔淝水对阵。苻坚想让晋兵渡过一半时再攻击，因而答应谢玄移阵稍退的请求。秦兵一退而不可复止，晋兵渡水直进，苻融略阵被挤倒，被晋兵杀死，秦军便彻底溃败，一路北逃，风声鹤唳，皆以为晋之追兵将至。淝水之战以东晋获胜，前秦惨败而告终。
前秦淝水战败，不过前锋失利，如内部稳定，重振军威，东晋未必可以再侥幸获胜，至少前秦不至于一蹶不振。但前秦后续大军不见了踪影，鲜卑慕容部掀起复国运动，一两年间，建立起后燕、西燕两个政权，羌族人也进攻并占据长安，建立国家，仍以“秦”为国号，史称后秦。前秦因淝水之败而土崩瓦解。苻坚未能听从王猛临终告诫，“愿不以晋为图”，执意灭晋，无疑是最大的失策。
那么，苻坚为什么执意要灭晋呢？从反对者的意见中，我们可以找到苻坚必须灭晋的理由。
王猛认为晋不可图的理由是：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。”也就是说，东晋是华夏正统政权，有其存在的理由。苻坚之弟苻融，也持相似的观点：
坚既有意荆扬，时慕容垂、姚苌等常说坚以平吴封禅之事，坚谓江东可平，寝不暇旦。融每谏曰：“知足不辱，知止不殆，穷兵极武，未有不亡。且国家，戎族也，正朔会不归人。江东虽不绝如綖，然天之所相，终不可灭。”坚曰：“帝王历数岂有常哉，惟德之所授耳。汝所以不如吾者，正病此不达变通大运。刘禅可非汉之遗祚？然终为中国之所并。吾将任汝以天下之事，奈何事事折吾，沮坏大谋。汝尚如此，况于众乎。”（《晋书》卷一百十四）
苻坚出自氐族，却又受华夏传统文化的浸润，受传统文化中的正闰之说影响甚深。所谓正闰，按现代的话说，就是合法政权与不合法政权。传统文化中，什么才是合法政权，并没有一定的说法。大体说来，有这样一些理据：一是传承有序，如光武帝刘秀，是汉皇室后代，天下大乱之后，由他来平天下当皇帝，就合法。三国时，蜀汉政权认为自己最合法，就是这个理由。二是统一天下。这个理由好说，既然没有了竞争对手，就不存在合不合法的问题了。三是德洽百姓，也就是其统治让百姓感受到统治者带来的好处，能够快乐地生活。如果一个统一天下的统治者，却极为残暴，民不聊生，也可能被视为不合法，如西汉时，人们曾长期认为秦朝就是非法的政权。
在这些理由中，对于出身氐族的苻坚来说，从传承上实在是找不出一点合法的依据。东晋之所以被王猛、苻融等视为合法政权，正因为传承于西晋。于是，消灭东晋，统一天下，德被苍生，便是他可能寻找的合法依据。所以他要反对东晋是“正朔”所在的说法，强调“帝王历数岂有常哉，惟德之所授耳”。
同时我们看到，也有人支持他对东晋发起进攻，那就是慕容垂与姚苌。正是这两人，在前秦败亡后，分别建立起后燕与后秦。他们是恨不得苻坚伐晋失败，从而找到自行发展的机会。慕容垂还劝苻坚断自圣心，并举西晋灭吴时只有张华等两三个大臣赞成的例子，要苻坚不必广泛征询朝中大臣的意见。苻坚很高兴，夸慕容垂是唯一与他共定天下的人。(www.xing528.com)
当然，具体的军事安排，也决定了苻坚失败的命运。
慕容垂举西晋灭吴的例子，实际上当时吴国因孙皓的残暴而众叛亲离，晋武帝图谋灭吴是做了十几年的认真准备的。而东晋是北方流民支持下建立的政权，他们并不知道苻坚所进行的统一战争，是要德治天下。面对北方少数民族政权的进攻，他们必然同仇敌忾，以自保身家。
从大举进攻前的一些小战役便可以看出，东晋军民面对北方军队的进攻，持坚决抵抗的态度。378年，苻坚派其子苻丕攻襄阳，集中了十万军队，晋将朱序以少数部队坚守了一年多，妇女儿童也都登城而守。同时前秦七万军队在淮河流域也对东晋展开了攻击行动，虽然开始获得一些胜利，但后来被晋将谢玄率军一一击破，占领的地区又被晋军夺回。381年十一月，前秦荆州刺史都贵派阎振、吴仲率军两万攻晋竟陵，被桓冲所派桓石民、桓石虔击败，阎振、吴仲被俘，死七千多人，一万多人被俘。383年五月，晋将桓冲率军十万反攻，派刘波攻沔北诸城，杨亮攻蜀，郭铨攻武当，虽未攻下襄阳即撤兵，但显示了相当的实力。
西晋灭吴，制胜关键即王濬所率的是经过长期训练的巴蜀水军。太元七年（382），苻坚派裴元略为巴西、梓橦二郡太守，让其秘密准备船舰。船舰是否准备好，不得而知，因为苻坚伐晋，根本未见顺流而下之兵。苻坚太相信自己人多，“投鞭入江，足断其流”，选择长江下游为主攻方向。步骑如何过江？以己之短攻敌之长，败局早定。
苻坚失败最致命的因素，是内部不稳。王猛临死告诫说：“鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”羌人早在姚弋仲时就想与苻洪争关中，因兵败而不得不放弃。姚襄在姚弋仲去世后率部归晋，后来殷浩北伐曾利用他，因驾驭不当而姚襄反叛。姚襄想图谋关中，在三原被苻坚、邓羌击败斩首，姚苌率诸弟不得已投降前秦。苻坚对姚苌很信任，历授显职。在攻晋之前，苻坚将不曾授人的龙骧将军都授给了姚苌，还让他担任益、梁二州的最高军事长官。
鲜卑人大都因前燕灭亡而被徙于关中。慕容垂父子是在国内受猜忌、无法立足的情况下投奔前秦的。慕容垂一直受苻坚信任，他一入秦即被授冠军将军称号、封侯。慕容垂在伐晋前担任非常重要的京兆尹（京城长安最高行政长官）。其所受信任由此可见。前燕被灭后，被迁到长安的慕容暐父子及前燕大臣布列朝廷，执权履职，势倾旧勋。大臣多次因此进谏苻坚，苻坚说他正准备统一天下，要进谏者不要介意。
“视夷狄为赤子”，颇有后来唐太宗的口气。苻坚虽出身氐族，他自己心中已自视为华夏文化的继承者，天命所在。他尽量安抚、重用其他民族的首领，希望德行能感召天下，实现各民族和睦相处。但他个人短时期采取的这些办法，远不能消除其他民族的仇视之心，民族交融与认同还要有一个长期而痛苦的过程。
苻坚图谋消灭东晋，统一全国并没有错，希望德治天下没有错，要尽力实现民族和解也没有错。问题是他在错误的时间、错误的地点与错误的敌手打了一场后悔莫及的战争。
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