谢安，字安石，祖籍豫州陈郡。年仅四岁时，被谯国桓彝见到，桓彝赞叹道：“此儿风神秀彻，后当不减王东海（王衍）。”（《晋书》卷七十九）年岁稍长，沉敏有大度，擅长行书。王濛、王导等名士都对他颇为青睐。
谢安年少即享有重名，官府屡请他任官，就连执政的庾冰也极力想把他网罗在门下。然而，谢安频频加以拒绝，后来虽然不得已接受庾冰辟召，仅待了一个多月就告辞回家。他寓居会稽，与王羲之、许询等名士及高僧支遁交游，热衷于游山玩水，吟诗作文。当时，他的弟弟谢万任西中郎将，居藩任之重。谢安虽是隐居，名望反而在谢万之上。待到谢万兵败被废黜，谢安为光大门户，始有仕进之志，这时他已经年过四十。
谢安受辟为桓温的征西大将军府司马，桓温对他极为器重。桓温权势显赫，当时的许多朝臣都有在他府中任职的经历，也即是说，一旦入幕桓府，就取得了进入权力中枢的资格。谢安也不能免俗，他走的就是这条仕进捷径。不久，桓温准备率军北伐，恰逢谢万去世，谢安以为弟弟守丧为由，辞官归家，摆脱了桓温。后来，谢安复官为吴兴太守，入朝为侍中，迁吏部尚书、中护军，参与朝政。
谢安执政时，正是东晋王朝的多事之秋。原来，桓温北伐失败后，并不甘心就此放弃篡位登基的努力，他的重要谋士郗超也积极替他谋划。郗超认为，鉴于桓温有枋头之败，若不通过废立皇帝就不足以慑服人心。桓温本来就有此打算，经郗超提醒，于是断然将当时皇帝司马奕废为东海王，改立会稽王司马昱，是为简文帝。经过这番事变，刚刚登基的简文帝也不免心寒，常常担心桓温再效废立之举，使自己蒙受耻辱，也担心晋朝国祚断送在自己手中。在晋室危亡关头，能够与桓温周旋对抗的，只有当权的门阀士族人物谢安和王坦之。
桓温行废立之举前后，进入建康处分朝政。谢安远远望见桓温，便施礼拜揖。桓温惊异道：“安石，你干吗要这样！”谢安回答说：“总不能让府君拜见在先，臣属拜揖在后吧。”谢安与王坦之曾前往桓温府中议事，桓温让郗超躲在帷帐后偷听两人谈话，不料帷帐被风吹开，将郗超暴露在两人面前。谢安若无其事，嘲弄郗超道：“郗生可谓入幕之宾矣。”（《晋书》卷六十七）又有一次，谢安与王坦之一起去会见郗超，郗超仗着自己是桓温属下炙手可热的人物，故意捉弄王、谢二人，一直让他们等到中午吃饭的时候，还不露面。王坦之不愿再等下去，想起身离去，谢安劝勉道：“难道不能为性命忍耐一时么！”谢安处大事而从容不迫，举重若轻而有理有节，多如此类。(www.xing528.com)
简文帝登基仅数月即身染重病，他畏惮桓温，遗诏桓温依周公故事居摄听政。王坦之正侍从简文帝左右，他手持诏书进入卧室，当着简文帝的面将诏书撕毁。简文帝说：“天下是乘一时之运得来的，你又何必介意！”王坦之正色道：“天下是宣帝、元帝创下的天下，陛下怎么能够自作主张！”简文帝大受震动，让王坦之改草诏书，令国事一概由桓温裁决，如诸葛亮、王导故事。当初，桓温指望简文帝临终前禅位给自己，其次便是依周公故事居摄。而今接到遗诏，大失所望，对王坦之、谢安极为怨恨。
简文帝去世，孝武帝即位后，桓温率众入朝拜谒山陵，驻屯在建康西郊的新亭，大陈兵卫，准备迁移晋鼎。他招呼谢安、王坦之前来拜谒，打算在座席中杀害二人。王坦之十分畏惧，向谢安询问计策。谢安神色不变，语气坚定地说：“晋祚存亡，在此一行。”见到桓温后，王坦之流汗不止，渗透内衣，连手中的记事板都拿反了。谢安从容不迫地入席就座，质问桓温道：“我听说诸侯有道，守在国境四周，明公用得着在墙壁后面安置兵士么？”桓温为谢安的气概所折服，笑着回答道：“我只是担心，不得不这样罢了。”一问一答，场内的气氛顿时缓和下来，两人轻松地交谈了大半天。当初，王坦之与谢安齐名，经过这件事后，人们才知道谢、王二人之高下优劣。
桓温在建康停留了十多天，返回姑孰，随即染病不起。他让人转告朝廷，要朝廷加自己九锡殊礼，并派人频频催促。谢安、王坦之听说桓温已经病入膏肓，便反复修改九锡文，故意拖延时日。结果，九锡文尚未撰成，桓温已经病死。至此，东晋皇室总算躲过了一场劫难。
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