西晋末，司马睿奉命坐镇扬州，当北方局势不可收拾时，司马睿集团已成功控制了长江中下游流域以及岭南地区，建立起东晋政权。当北方大乱时，不少朝廷公卿，举家南迁，过江的世家大族有上百家，他们共同支撑着东晋政权，在一定程度上，东晋政权甚至可以说是一个流民政权。
政治上支撑东晋的是世家大族，而军事上、经济上支撑东晋的，则是源源不断避难南逃的下层民众。西晋永嘉之乱后，北方人民纷纷抛弃家园，辗转南徙，其中不少是结伴而行，一般为几十上百家，多的达到千余家。那些财丰力强的豪强往往被推举为流人首领，称作“行主”。另有一些民众不愿南徙，往往由大族豪强率领，在本地结成坞壁自保，其中的首领称作“坞主”。
流民大批南下，一部分涌入长江下游扬州尤其是三吴地区，一部分进入上游荆湘地区，还有一部分散布在中游江州一带。大量流民涌来，给江南地区带来了先进的生产技术和劳动力，但也造成了不少社会、政治问题。为此，东晋政府采取了相应的对策。自司马睿镇守江东以后，即分遣亲信将领扼守长江沿线，将大股的流民集团阻滞于长江北岸，依据他们当时驻屯活动的区域和势力大小，给流民统帅加封将军、刺史、郡守之类的官号，限定他们在一定的范围内活动，只有那些零散的流民家庭才允许渡过长江。这项羁縻流民的政策，目的是阻止更多的流民进入江南，避免造成社会震荡，同时，利用流民势力，牵制胡族铁骑进一步南下。历史上著名的祖逖北伐，就是东晋政府羁縻流民政策的产物。
祖逖，幽州范阳人，世代为北方大族。年少时轻财任侠，慷慨有节尚，甚得乡党宗族钦重。他与冀州中山人刘琨结友交好，两人互相勉励，中夜闻鸡起舞，立志报效国家。洛阳陷落后，祖逖率领宗族乡党数百家避乱淮泗，充当行主。到达泗口（泗水入淮河口，故地在今江苏淮阴），元帝“逆用”为徐州刺史，不久被征为军咨祭酒，居丹徒郡之京口。
祖逖目睹神州沦陷、山河破碎，常怀收复之志。他上书元帝，请求率军北伐。元帝任命祖逖为奋威将军、豫州刺史。但由于东晋初创，财力紧张，只能供给一千人的军粮和三千匹布，兵士与武器，都要他自行解决。祖逖受命后，率领先前统领的流人部曲一百余家，逆流民朝而渡江北上，至中流击楫而誓：“大江作证，我祖逖如不能肃清中原，绝不再渡此江！”辞色壮烈，部属无不慨叹。祖逖进屯江阴，起冶铸造兵器，召集到两千余人，然后进军。(www.xing528.com)
在豫州谯郡（治所在今安徽亳州）一带，活动着张平、樊雅、陈川等十余支流民队伍，他们各自为政，互相攻伐。祖逖利用各部之间的矛盾，在东晋南中郎将王含军队的支援下，相继收复诸部，进驻封丘（今河南封丘县），与石勒军队对峙交战。当时，在洛阳周围一带，有李矩、郭默等原西晋将领，率领当地人民结坞自守，与匈奴刘聪、羯人石勒所部军队频频交战。祖逖与李矩、郭默等联络，各部都听从祖逖指挥，一时之间，黄河以南地区尽为东晋所有。东晋朝廷加拜祖逖为镇西将军。
祖逖率众北伐，赢得了中原沦陷区人民的拥护和爱戴。然而，东晋上层统治者满足于偏安局势，并无收复中原之意。相反，对于屡建功勋的祖逖，他们心怀猜忌。正当祖逖准备挥兵渡过黄河时，朝廷派遣戴若思为都督，接替祖逖为最高统帅。祖逖认为，戴若思是吴人，虽然有才气名望，却无宏图远识，况且自己已经斩除荆棘，收复河南地区，而戴若思只不过是一雍容雅士，却被轻率地派来统领部众，心中愤愤不平。祖逖又听说朝廷内部，王敦与晋元帝宠信的刘隗等闹矛盾，可能发生政治变乱，无人再关心北伐事业，因而百感交集，忧愤发病，不久死于雍丘（今河南杞县），年五十六岁。轰轰烈烈的北伐运动就此夭折。
永嘉之乱后，北方人民大批背井离乡，但他们收复故土、重返家园的愿望从未消减。东晋统治者是深知“民心可用”的道理的，于是投流民之所好，让他们在流民帅统领下从事北伐之举，借以牵制胡族铁骑南下威胁自己。恰好祖逖心怀收复神州之志，又是一个领有不少流人部曲的流民帅，便理所当然地成为东晋政府选中的对象。然而，东晋统治者从自身集团的利益出发，不愿为北伐付出任何代价，甚至猜忌北伐将领，多方加以限制，充分暴露了他们脆弱的本质。
祖逖等人在中原地区的活动，有力地遏止了胡族势力，对东晋政权在江南的稳定起了重要作用。然而，烈士壮志难酬，空留千古遗恨，思之不免让人扼腕叹息！
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