280年三月十五日，西晋大将王濬率领八万大军鼓噪进入石头城，立国五十七年的孙吴灭亡了。捷报传到洛阳，群臣纷纷向晋武帝司马炎祝贺，司马炎手持酒杯，流着泪说：“这是羊太傅的功劳啊。”这位未睹六合混一的羊太傅，就是两年前去世的羊祜，正是他制定了吞并孙吴的计划。
司马炎承祖上之威，承统建晋。政权稳固后，在当时人看来，他并无什么了不得的业绩，算不得一个开国之主。要树立自己开国之君的形象，最好的办法就是灭掉南方的吴国，实现天下一统。但当时朝廷中，以宰相贾充为首的一批人，反对灭吴。他们认为：吴凭据长江之险，难以进攻，而且灾害频繁，国家储备有限，难以维持旷日持久的战争。只有羊祜、张华等少数人支持司马炎的灭吴大计。
羊祜，字叔子，220年出生于泰山郡南城一官僚世家。这个家族连续九代有人做郡太守，以清德著称于世。羊祜的母亲是东汉著名学者蔡邕的女儿，他的姐姐是司马师的妃子。他与司马氏关系很深，在司马氏夺取曹魏的政权中，他是一位重要人物，曾掌管机密，统率宿卫禁军。
羊祜的才能及与司马氏的特殊关系，以及他对灭吴计划的支持，使晋武帝很放心地将他派往荆州前线，担任都督荆州诸军事，负责荆州前线一切军事事务，着手准备灭吴工作，筹划灭吴事宜。
羊祜到达荆州后，积极屯田，增加军粮储备，下令禁断劳民伤财的风俗。襄阳的军粮，在羊祜刚上任时不够用一百天，到他任职后期已有十年积蓄。当地处晋吴边境，先前两方将领经常骚扰对方，抢掠人口、财物。羊祜主张以德服人。“每与吴人交兵，克日方战，不为掩袭之计。”禁止手下将领耍小聪明，劫掠对方。如果他率军出行，需经过吴境，收取对方的谷物作为军粮，也要按价付酬。率兵打猎，如果所获猎物曾被吴人射伤，也要求部下送还。边境出现和平安宁景象，吴国百姓也尊称他为“羊公”，而不直呼其名。他克己奉公，所得俸禄都分给同族及麾下军士，去世时“家无余财”。他死的那天，荆州百姓正好有集市，听说羊公去世，“莫不号恸，罢市，巷哭者声相接。吴守边将士亦为之泣。”（《晋书》卷三十四）
在羊祜坐镇襄阳时期，晋、吴边境呈现的和平状态，在某种程度上是羊祜麻痹吴人制造的假象。一举灭吴的计划，羊祜已思考成熟，并向晋武帝做了秘密汇报。
他首先分析了一举灭吴的可能性：敌人凭借险要地势而得以长期存在，是因为敌我双方在势力相当的情形下，有地理优势可以固守。如果强弱势力相差悬殊，弱的一方无论如何也难以仅据地势而苟延残喘，蜀汉的灭亡便是实例。当时都说蜀国所据天险，一夫当关，万夫莫开，但进兵之日，乘胜席卷，径至成都。当时汉中诸城蜀军将士竟然不出城迎战，不是无战心，实在是力量不足以抗衡。现在渡江淮的困难不会超过翻越秦岭、大巴山。吴主孙皓倒行逆施，对百姓残暴，吴国百姓深受其苦，罪恶远过于刘禅。而己方军队，多于以前；资储器械，也超过往时。所以，灭吴的时机已经成熟。在此基础上，羊祜提出了灭吴之战的具体方案：
今若引梁、益之兵水陆俱下，荆楚之众进临江陵，平南、豫州，直指夏口，徐、扬、青、兖并向秣陵，鼓旆以疑之，多方以误之，以一隅之吴，当天下之众，势分形散，所备皆急。巴汉奇兵出其空虚，一处倾坏，则上下震荡。（《晋书》卷三十四）(www.xing528.com)
从曹魏时起，与吴国的主战场都在淮南，当然这是北方接近江东最近的路线。但长江下游江面宽阔，北方人又不擅长水战，面对波涛汹涌的大江，便心生恐惧。针对这种情况，羊祜建议采取多路进攻的办法，下游、中游、上游同时出兵，使对方辨别不出主攻方向，处处防备，便“势分形散”，一处突破，便可成功。这最可能突破之处，羊祜寄希望于“水陆俱下”的“巴汉奇兵”，为此他推荐有军事才能的王濬做益州刺史，并让王濬在益州秘密修造船舰，做顺流而下的准备。益州远离江东，造船工作又暗中进行，使吴国一方根本没察觉灭顶之灾即将来临。
针对灭吴之战可能是持久战，国力难以支撑的观点，羊祜进一步分析说：
“吴缘江为国，无有内外，东西数千里，以藩篱自持，所敌者大，无有宁息。孙皓恣情任意，与下多忌，名臣重将不复自信，是以孙秀之徒皆畏逼而至。将疑于朝，士困于野，无有保世之计，一定之心。平常之日，犹怀去就，兵临之际，必有应者，终不能齐力致死，已可知也。其俗急速，不能持久，弓弩戟楯不如中国，唯有水战是其所便。一入其境，则长江非复所固，还保城池，则去长入短。而官军悬进，人有致节之志，吴人战于其内，各有离散之心。如此，军不逾时，克可必矣。”（《晋书》卷三十四）
在羊祜看来，东西数千里的长江，虽然是吴国凭借的防线，但要在如此长的防线上防御势力雄厚的晋国，则会使吴国百姓不堪重负。而且孙皓对臣下不信任，将领们随时担心遇到不测之祸，平时叛逃而来者就不少，如若大军过江，他们中势必有人会前来投靠，不可能同仇敌忾地与晋军作战。吴国军队长于水战，利用江防阻止晋军，但弓弩戟楯等陆战装备比不上晋军，一旦晋军突破江防，上岸而战，则敌失其所长，不可能抵敌晋军。而且一旦战争在江南进行，吴国人在自己家乡作战，反而随时担心家人安危，各自离散，晋军则进入敌境，无路可退，必须奋勇取胜。结合这些因素，战争顶多持续一个季度！
后来，羊祜还趁回京治病之机，当面向晋武帝陈说灭吴必胜的理由。后来武帝怕他病体加重，让张华去他家与其详细讨论，听取计划，张华也深表赞成。羊祜感到自己病情越来越重，便荐举杜预接替自己镇守襄阳。杜预上任后，又极力表陈伐吴必克，晋武帝这才下定决心。
279年十一月，晋兵分六路伐吴：镇军将军琅玡王司马伷趋涂中（今安徽全椒县滁河流域），安东将军王浑趋横江（今安徽和县东南横江浦，南对江南的采石），建威将军王戎趋武昌，平南将军胡奋趋公安（油江口），镇南大将军杜预自襄阳趋江陵，龙骧将军王稽率巴蜀军队顺流而下。六路军队共二十多万人，在东西同时展开进攻。到三月十五日王濬所率军队进入石头城，晋军除了在上流建平、西陵、乐乡、江陵一带和横江附近遇到较大抵抗外，其余吴将多望风而降。果如羊祜所料。
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