建安五年（200），时年仅十五岁的孙权接受兄长的托附，执掌江东大政，他在张昭、周瑜的悉心辅助下，很快稳固了地位。汉代以来，江东仍是社会经济落后之区，东汉时江东地方未有大规模军队布置，当地豪族尚不成气候，私家武装弱小，这是孙策得以迅速占有江东的另一重要原因。
但在群雄纷争之际，只保据江东，无论是人力还是物力，都不足以立国。向北发展，与曹操争夺地盘，显然也力不从心。于是从孙权开始，便确立了沿长江向中上游拓展地盘的策略。鲁肃是明确提出这一策略的关键人物。
鲁肃，字子敬，是汉末淮南一个家富于财的土财主。他在汉末动荡之时，仗义疏财，结识了不少士人，周瑜便是他因此结交的一位至交好友。周瑜将他推荐给孙权，并称鲁肃“才宜佐时，当广求其比，以成功业，不可令去也”。孙权与鲁肃相见，交谈甚欢，他向鲁肃表示自己“承父、兄余业，思有桓、文之功”。也就是要利用江东之地，北上争逐，尊尚汉室，如齐桓公、晋文公“尊王”那样，青史留名。殊不知，鲁肃一席话犹如给他泼了一盆冷水。鲁肃说：
“肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”（《三国志》卷五十四）
在鲁肃看来，汉朝气数已尽，已不值得为之效力，而实际控制着汉朝皇帝的曹操也不是一下子可以打败的。孙权如果能够切实地保据江东，也可以成就大业。当务之急是要利用北方动荡，曹操等北方势力尚无力兴兵南向之机，消灭黄祖、刘表，占有长江流域全部，然后自行称帝。孙权当时虽不能完全接受，但却积极展开了对黄祖的攻击行动。
黄祖是荆州牧刘表的麾下勇将，曾在南阳射伤孙权之父，致其死亡，本有杀父之仇。此时黄祖奉命驻守江夏，扼守长江下游通往上游的要道，孙权要实现“竟长江所极，据而有之”的战略意图，也必须加以“剿除”。
在首次进攻黄祖的战斗中，甘宁前来投附。甘宁原本是益州人，少年时聚集同党，杀人越货，无所不作。成人后折节读书，颇有大志。“往依刘表，因居南阳，不见进用，后转托黄祖，祖又以凡人畜之”。郁郁不得志，因转投“亲贤贵士，纳奇录异”的孙权。甘宁的投附，不只使孙权得一猛将，还使他对荆州情形有了深入的了解。甘宁分析：刘表虑不及远，儿子无能，黄祖昏老，手下人贪婪放纵，缺财少谷，战具不修，军队不整，早晚必败。他劝孙权尽早规取荆州，不可在曹操之后；图荆州则需先取黄祖，“一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀。”（《三国志》卷五十五）甘宁所言与鲁肃不谋而合，进一步坚定了孙权进军长江中游、争夺荆州的信心。(www.xing528.com)
赤壁之战前一年，通过血战，孙权最终消灭了黄祖，夺得江夏，打开了进取荆州的门户。但世事难料，曹操于次年兴兵南下，迫降荆州，原本想避开曹操锋芒，在南方自行发展的孙氏集团不得不下决心联合刘备，与曹军展开对长江中游的争夺，于是有了决定孙、刘命运的赤壁之战。
赤壁之战后，孙权因“保据江东”这一首要目标，不得不暂时任刘备在荆州发展，但时局稍有缓和，又试图重新夺取荆州。当刘备在益州得手，称帝而续汉之绝统之后，孙氏集团感觉到前所未有的压力，必须拿下荆州，才可以北抗曹魏，并获得与蜀汉联盟从而“建号帝王”“鼎足江东”的资本。恰在此时，力主与刘备和好的鲁肃病死。孙权命吕蒙代替鲁肃总掌长江中游军事，与关羽为邻，开始筹划消灭关羽、夺取荆州的行动。
吕蒙是孙权总管江东之后逐渐成长起来的一员战将。他观察形势，认为关羽心存兼并之心，“且居国上流，其势难久”，反对孙权北向争夺徐州的意见，主张先解决荆州问题。他说：“我们安排人守南郡、白帝，游兵长江，随机应敌。我前据襄阳，不必再依赖关羽防范曹军。如果取徐州，徐州陆路交通便利，战马驰骋无阻，我们今天得徐州，曹操明天必然来争夺，七八万人也未必守得住。不如取荆州，全据长江，形势益张。”这一意见得到孙权的赞同。
及关羽出兵进攻围曹军固守的樊城，吕蒙见关羽仍留有大量军队守南郡，建议采取示弱之策，使关羽麻痹轻敌，疏于防范：“羽讨樊而多留备兵，必恐蒙图其后故也。蒙常有病，乞分士众还建业，以治疾为名。羽闻之，必撤备兵，尽赴襄阳。大军浮江，昼夜驰上，袭其空虚，则南郡可下而羽可擒也。”（《三国志》卷五十四）
吕蒙托病东下，孙权转而派当时名不见经传的陆逊接任。陆逊赴任途中，便致信关羽，大谈双方和好关系，称自己少不更事，推崇关羽为老前辈。关羽于是认为陆逊不足为虑，于是将大量留守兵士调往樊城前线。殊不知，跟随陆逊的是大量部队，他们穿上白色衣服，打扮成商人模样，骗过关羽沿江哨所，直抵江陵城下，兵不血刃地进入荆州城。关羽失去后方，其士兵担心家人，临阵脱逃，禁而不止，结果不但未能攻占樊城，反而败走麦城。
夺取江陵，意味着孙权将蜀汉势力逐出了长江中游，江东有了防御纵深，更为安全。蜀汉失去荆州，偏居西南一隅，不仅不能实现《隆中对》中两路北伐、东西齐举的战略构想，还不得不放下“大汉”继承者的身段，转而求于孙权结盟，承认其王业。三国鼎立的局面因而形成。
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