经历黄巾起义及董卓之乱，东汉政权实际上已名存实亡。建安元年（196），曹操迎汉献帝都许，恢复了汉朝的宗庙、社稷，使汉室得以苟延残喘。曹操虽然有功于汉室，但是，他并非汉朝“纯臣”。当天下扰攘、“郡郡作帝，县县自王”之际，曹操并不甘心于做汉朝匡弼之臣，他要建立霸业，伺机取汉帝而代之。
曹操首先利用“挟天子”的地位，逐步建立以相权为中心的集权统治。建安元年（196）九月，曹操自任大将军，位在三公之上。由于袁绍反对，一个月后，曹操将大将军名号让给袁绍，自己转任司空。建安二年（197）以后，曹操便不再朝见天子，有事则先斩后奏。从此，曹操的司空府成为总揽天下大事的“霸府”，而汉献帝被彻底架空，只是曹操手中掌握的一个工具。
建安十年（205），曹操在平定冀州以后，曹操自领冀州牧，对冀州实行直接治理。至此，汉献帝被搁置在许都一隅，政治中心由许昌移到邺城。
建安十三年（208）六月，曹操废除三公官（司徒、司空、太尉），设置丞相、御史大夫，自任丞相，使中央权力进一步集中在自己手中。建安十六年（211）正月，曹操任命世子曹丕为五官中郎将，置官属，作为丞相副手，同时封三个儿子曹植、曹据、曹豹为侯，树立藩屏。
建安十七年（212），曹操割河内郡三县、东郡四县，巨鹿郡三县、广平郡一县、赵国三县，并入魏郡，合魏郡原有十五县，共二十九县，为在“汉朝”中建立国中之国做出准备。与此同时，曹操发动群臣，掀起了大规模的劝进运动，宣扬曹操的匡辅功业，为建立魏国制造舆论。建安十八年（213）五月，汉献帝被迫册封曹操为魏公，以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、巨鹿、安平、甘陵、平原等十郡作为封地。七月，曹操建立了魏国的社稷、宗庙。十一月，魏国设置尚书、侍中、六卿等官属。
建立魏国，以魏国逐步取代汉朝，是曹操为篡汉而采取的重大策略。之所以要在魏郡建立自己的“国”，并将自己的“国”名定为“魏”，是因为当时流传一个甚广的政治谣言：“代汉者当途高。”意思是道路正中那个高高的东西将要取汉朝而代之！而当时皇宫南门道路尽头高高树立的东西，叫作“阙”，又叫“象魏”“魏阙”。
曹操控制汉朝廷的过程中，也曾受到过来自多方面的阻力。早在建安五年（200），汉室外戚、车骑将军董承（汉献帝祖母董太后之侄），为了使汉献帝摆脱受曹操挟制的窘境，密谋在许都发动政变，诛杀曹操，结果被曹操镇压。太中大夫孔融对曹操专权不满，他讥砭时政，处处与曹操作对，建安十三年（208）被曹操处死。荀或是曹操的主要谋士，为曹操做出过重大贡献，他以匡扶汉室为己任，思想上存在着浓厚的正统观念。当曹操授意董昭，就晋爵魏公一事咨访荀彧时，荀或窥透曹操用心，明确表示反对。建安十七年（212），荀或遭曹操冷落，被迫自杀。
曹操建立魏国后，加紧了夺权篡汉的步伐。建安十九年（214）三月，汉献帝使曹操位在诸侯王之上。建安二十年（215）九月，又使曹操承制封拜诸侯守相。建安二十一年（216）五月，曹操晋爵魏王，权位达到人臣极限，打破了汉朝创立者刘邦定下的原则：“非刘氏而王者，天下共诛之！”次年四月，汉献帝让曹操设天子旌旗，出入称警跸。十月，又让曹操冠十二旒冕，乘金根车，驾六马，设五时副车，立曹丕为魏国太子。至此，曹操除无“皇帝”称号外，礼节待遇上已与皇帝一般无二。曹操代汉称帝，似乎已成定局。
就在曹操紧锣密鼓地策划称帝篡汉时，发生了如下重大事件。(www.xing528.com)
建安二十三年（218）正月，汉太医令吉本、少府耿纪、丞相司直韦晃等在许都起兵，攻打丞相长史营，企图在控制许都后，挟持汉献帝，南联刘备，反攻曹操。结果被丞相长史王必、颍川典农中郎将严匡镇压。建安二十四年（219）九月，魏相国西曹掾魏讽暗中结交“义士”，企图里应外合，袭击邺城，结果被魏太子曹丕镇压。
这两次谋反行动的矛头直接对准曹操，目的是阻止曹操篡汉，进而复兴汉室。尤其是“魏讽案”发生在曹操的统治中心邺城，主谋魏讽又是曹操倚仗的“谯沛人”中的一员，其他参与者也大都与曹操政权关系密切。这反映出在如何对待汉献帝、要不要“以魏代汉”的问题上，曹操政权内部的矛盾趋于激化，这不能不引起曹操警觉。
与此同时，在两次谋反事件发生前后，刘备集团对曹操集团发动了大规模的攻势，西边夺取汉中，南边围攻樊城，魏军被迫在西线、南线两面作战。其中，关羽对樊城的围攻极具威胁，为避关羽兵锋，曹操甚至有将汉献帝朝廷迁往河北的打算。在外部不宁、内部不稳的情况下，假如曹操遽然称帝篡汉，就很可能在政治、军事两方面陷入被动，这是曹操颇为顾忌的。因此，曹操不得不重新审视自己的篡汉计划。
建安二十四年（214）十月，孙权上书称臣，称说“天命”。这本来是曹操称帝篡汉的一个极好机会，夏侯惇等人也极力劝曹操“正位”。但是，刚刚平息魏讽事件的曹操却不免心有余悸，他将孙权的上书向外宣示说：“是儿欲踞吾著炉火上邪！”（《三国志》卷一注引《魏略》）曹操又回答夏侯惇说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”（《三国志》卷一注引《魏氏春秋》）
曹操平时自称是“性不信天命之事”的，到头来却搬出“天命”说教为篡汉寻找根据，可知他篡汉的图谋是处心积虑的。然而，在当时的形势下，他只能满足于做“周文王”，而不是改朝换代的“周武王”。建安二十五年（220）正月，曹操在洛阳病逝，他的“皇帝梦”也随之破灭。
曹操虽然未能做成皇帝，但在他逝世前，魏国已经牢固地建立起来。他手下的文臣武将绝大部分接受了魏国官号，许都汉献帝朝廷只是一副空架子，汉魏嬗代已成不可逆转之势。正因如此，曹操逝世的当年，魏太子曹丕就登上皇帝宝座，取代东汉王朝，建立了曹魏王朝。
曹操在汉末纷乱的政治局势下，凭借“挟天子”的地位，创建“霸府”，进而建立魏国，以魏国逐步取代汉朝，走了一条独特的夺权篡国道路，为后嗣奠定了基业。后来，司马懿父子，以及南朝的刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先，北朝的高欢、宇文泰，他们改朝换代，无一不是循此轨辙，美其名曰“禅让”。追溯本源，曹操是始作俑者。
曹操夺取皇权时间表示意图
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