《乐记》有云：“是故知声而不知音者，禽兽是也。知音而不知乐者，众庶是也。唯君子为能知乐。”又云：“夫乐者与音相近而不同。”我们从上面几句话看来，知道声、音、乐这三个字在我们中国古代是有分别的，是各有一定意义的。大抵所谓声者，是指从物质颤动起，一直至脑中感觉止之现象。故《乐记》所下的声之定义为：“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也。感于物而动，故形于声。”
假如我们把这几句话，译为现代科学用语，则为：凡音之起，是由于我们脑中有所感觉；脑中之所以发生感觉，是由于外面物质颤动之故，脑中因受物质颤动之影响，而有所感动，故形而为声。这种声之感觉，是通常动物所共有，不仅我们人类为然。
至于音之为物则比声之程度为高，换言之，现在不专是只有声之感觉而已，并且能够于对该声之性质加以辨察，各声之关系，加以确断；前者譬如辨察该声之清浊等等，后者譬如确断两声相距之音程等等。此种辨察或确断，既比通常声之感觉更进一层，所以另自替它取了一个名字，叫作音，即《乐记》所谓“声成文谓之音”是也（按文字之意，是指清浊高低杂比成文而言）。因此之故，我们可以说是：“仅仅感觉有声，则称为声，感觉有声之后，而又能加以辨察确断，则称为音。”(www.xing528.com)
由音再进一步，则为乐，换言之，假如我们把许多清浊高低不同的音，编制起来，再配以长短快慢之节奏，成为一篇乐谱，即《乐记》所谓“比音而乐之……谓之乐”是也。因此之故，我们又可以说是：“仅仅辨察确断音之清浊高低，则称为知音；若在辨察确断之外，更能详审其节奏变化，则称为知乐。”
在西洋界术语中，凡研究声之感觉及音之辨察，均谓之为声音心理学（Tonpsychologie）。反之，凡讨论音乐作品结构上或演奏上所引起之美感，则谓之为音乐心理学（Musikpsychologie）。至于本文所论，则属于前者而非后者。
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