二战前，德国大学收取少量的注册费，高校的多部分支出仰仗国家财政。同时，高校的讲师和教授也开设名目繁多的研讨班，这些研讨班是讲授课之外的课程，一般是收费的。著名大学教授每年的讲课费可以达到六千马克，比工资高好几倍。而年轻的讲师因为不是学校的雇员，其经济来源主要是学生的听课费。因此，这种听课费形式是大学学费的一种变体。19世纪以后，大学学费不再由老师直接收取，而是由大学的学院收取。1897年普鲁士薪酬改革中，将大学教授的薪俸纳入了公务员薪酬条例管辖范围内，为此大学需要将收到学费的一部分上交国家财政。1920年，国家公务员薪酬法直接将大学学费的一部分规定为公立大学教授的薪酬组成部分。1923年，德国出台政策，规定大学收取固定的学费以维持大学运作，同时一部分收取的学费作为课时费发给教授。第三帝国时期，一直由考官直接收取的博士学费也纳入国家财政收入中，不再归考官个人。
二战后，联邦德国开始平等化进程，在高等教育方面采取低收费的教育政策。除了不收费的黑森州和西柏林特别区域，联邦德国的高校学费由固定的学费和根据所听的课时（Semesterwochenstunden，简称SWS）计算的听课费组成。根据课程类型不同听课费用也不同，通常讲授课（Vorlesung）和练习课（Übung）每节2.5马克，研讨课（Seminar）的费用则在2至5马克之间。1970年，各联邦州州长共同签署决议：从1970/71冬季学期起取消联邦范围内的所有大学学费。自此开启了德国大学免费的时代。从20世纪80年代以来，一些州政府想通过收取高额度的学费来减少对高等教育机构的财政分配，从而节约资金。大学校长则认为只要州政府没有提供足够担保以确保高等教育机构能够获得额外拨款以提高教学质量，他们就会反对大学收取学费。
随着“新公共管理”进入德国行政体系，学费改革也进入德国高等教育系统。首先，继续教育机构和终身教育提供者已经收取学费；其次，德国州政府开始对一些注册时间长的学生收取学费。同时，学生每学期重新注册的管理费也有所增加。(www.xing528.com)
但是，德国高校学费问题也是政党斗争的战场。社会民主党主张不收取学费，而联盟党则主张对某些群体收取学费。2002年德国社会民主党执政，在《德国高等教育法案》的修订中明确禁止本科教育收取学费。结果6个由联盟党执政的联邦州向德国最高法院提出诉讼，认为联邦政府禁止收费是对州高等教育财政自治政策的干涉。2005年1月，最高法院公布其裁决，认为《高等教育法案》规定禁收学费是违背宪法的，因此，从法律上准许各州收取学费。
2005年大学学费禁令被联邦宪法法院撤销后，下萨克森州和北威州成了第一批收费的联邦州，两州于2006年10月开始向州内高校的所有学生收取学费。下萨克森州内，所有大学在校生统一缴纳500欧元每学期的学费；北威州将收费与否的决定权交给了各所学校，大学有权决定是否收费[5]。
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