高等教育系统的教师从来不是一个同质的群体，在不同层级的教师和不同学科的教师之间，存在着巨大的差异。教师的基本角色是教学，不从事教学的高校其他工作人员在德国一般被称为官员（具备公职人员身份的）或者职员。
中世纪德意志大学的教师称呼并不是固定的，博士有时也指教授。1477年，图宾根大学（Hohe Schule Tuebingen）开办时，魏腾堡伯爵一般用博士（Doktor）称呼神学、法学和医学教师，而用师傅（Meister）称呼较次层级的文学院的教师。[1]随着大学扩张和学生的增加，对于教师的要求也逐步增强。1601年起，图宾根大学的教授需要有博士学位，而科隆大学1460—1559年间83%的法学教授拥有博士学位。[2]
在柏林大学成立时，大学教职分为正教授（Ordentlicher Professor，Ordinarius）和编外教授（ausserordentlicher Professor）；而讲师（Dozent，Privatdozent，Lektor）则是指依附在教职之中，没有固定薪水，通过收取课时费来生存的教师，从编制上看不算做大学的正式成员。在系务会（Fakultaet）或者评议会（Senat）中，一般只有正教授才能参加，编外教授和讲师是被排斥在大学管理层之外的。柏林大学在建校的规章中就规定，所有新任教授和编外教授必须具有博士学位，而且需要通过教授资格论文（Habilitation）。[3]成为大学教授的门槛和时间被大大地拉长了。(www.xing528.com)
二战后，德国高等教育改革，取消了原有的正教授（Ordinarius）称号，使用了高校教授（Hochschulprofessor）这样的称号，试图划清战前的带有专制色彩的词汇。根据1976年的《联邦德国高等教育总法》，高校教师主要涵盖以下类别：教授、文理科和艺术科助教、主任助教和主任工程师、文理科和艺术科工作人员以及特聘教师，高校讲师（Privatdozent）则需要州法进行明确的规定[4]。
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