在19世纪，德意志的大学由不同的邦国所设立，即使在德意志帝国时期，德国的大学也是由各个邦国的文教部所管理。随着德国疆域的变化，不同时期有着不同数目的大学。到1926年，德国建有24所大学、10所工业学院、16所专业学院（林业、农业、兽医、商业、矿业）。[10]
从1800年到1945年，对世界高等教育做出巨大贡献的是柏林大学模式。这一植根于哈勒大学和哥廷根大学传统的普鲁士大学在一百年里引领了世界研究型大学的潮流，影响至于今日。[11]在民族国家兴起的大背景下，柏林大学作为战败的普鲁士代表德意志民族进行民族抗争的精神堡垒而出现。1809/10年创建的柏林大学，在大学史的链条上处于关键的一环：大学组织从教会主导变为国家主导；大学逐渐开创学术研究新的组织形式；大学从中世纪的学者王国变成国中之国。在这样的背景下，柏林大学作为德意志大学场域重要的参与者，在某些方面它是开拓者，同时它也是模仿者；正是在这种竞争性的学术场域中，柏林大学伴随着普鲁士势力的扩张成为德意志区域比较有代表性的大学模式。在同法国和英国大学模式的比较中，柏林大学构建了一个比较直观的大学模式。[12]
柏林大学的教育目标主要是为国家培养管理和学术精英；它是唤醒德意志民族意识的推动者，同时也是受这种意识影响的普鲁士国家所创建的学术机构；它融合了其他学术机构，也分化出更具有挑战性的科研机构；国家财政是这所大学的主要财源，也正是国家对它实施法律监督和专业监督，控制了教授的任命权和其他事务的最终调节权；它是一个由大学教授自我管理的学术机构，大学自治就是教授自治；它享有教学自由，并逐步扩大了这一自由；它重视学术研究并强调学术的创新性；它的学生可以自由流动、享有学习自由。(www.xing528.com)
柏林大学这种模式也有人称之为古典大学模式、洪堡式大学模式。当然，古典式大学模式含义更为广泛，涵盖了之前的哥廷根大学和哈勒大学改革的成果。而柏林大学作为首都大学，有一定的特殊性，某些方面不同于其他非首都的大学。
二战后，联邦德国的大学遵循传统的柏林大学模式，回到“洪堡”成为联邦大学高教界摈弃纳粹影响，开创未来的选择。虽然在1968年后，大学管理模式发生了某些变化，原先全部由教授组成的评议会逐渐接纳了其他教师代表和学生代表，但是大学基本的模式和精神没有变化。1990年德国统一后，在来自西部的教育管理者主导下，东部德国的大学也按照洪堡式大学的原则改革，成为教学与科研相统一、学术自由的学术机构。[13]
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