明天启元年（1621）三月，努尔哈赤攻破沈阳，随后，又攻打辽阳。辽阳守军进行了顽强抵抗，终因寡不敌众而失守，袁应泰自杀。辽阳是辽东首府，是明朝在东北地区的政治、经济和文化中心。辽阳失陷以后，驻守辽河以东其他地区的明军纷纷投降，几天之内，后金便占领了三河、静远等大小七十余城。河西军民则惊恐万分，纷纷逃亡，以至出现了前线二百余里烟火断绝的惨象。京师大为紧张，白天也紧闭九门，实行戒严。眼看着明政府多年对辽东的经营成果要付诸东流。
这时，明朝当权者又想起了熊廷弼，再次起用他为辽东经略，同时任命投靠“阉党”的王化贞为辽东巡抚。但这次熊廷弼本人并没有多少实权。当时王化贞拥兵十四万驻守广宁，熊廷弼只有五千兵士，驻右屯。王化贞不谙兵法，但他与投靠阉党的兵部尚书张鹤鸣关系密切，凡事奏请无所不从，而且可以不受熊廷弼控制；而熊廷弼所奏却常常得不到批示，兵饷粮草有时还要不到。在对战局形势的估计判断方面，熊廷弼主张固守，伺机进攻，王化贞则主张速战速决，迅速收复失地。熊、王二人因意见、处境不同，矛盾逐渐加深。在辽东的守卫问题上，也常常是每事必争，形同水火，给边防经略带来了很大的消极影响。
天启二年（1622），努尔哈赤集结后金兵力进攻河西地区，王化贞派人迎战，并命心腹大将孙得功率广宁兵为前锋。但孙得功早已蓄意降后金，明军刚与后金兵交战，他便率人先逃，明军不战而溃，广宁城中大乱。当时王化贞刚起床，还在看文书，他的手下江朝栋撞开府门，把他扶持上马，仓皇而逃。在半路上，王化贞遇上了前来救援的熊廷弼。后金兵已经占领了宁远，熊、王等人只得弃宁远和前屯，退入关内。
广宁之败后，熊廷弼与王化贞俱被捕入狱。当时朝内魏阉当道，他们向熊廷弼索贿不成，便诬陷他贿赂东林党人，借机打击朝中正直的官员。天启五年（1625）八月，熊廷弼被斩，并“传首九边”。一代勇将竟落得如此悲惨的下场，令人扼腕。而熊廷弼之死，对明政府来说，无疑是自毁长城，从此以后，辽东的防务一泻千里，更加不可收拾。天启五年，努尔哈赤迁都沈阳，改名盛京。
广宁大败之后，明朝廷上下一片惊慌，许多官僚纷纷主张退守山海关。时任兵部主事的袁崇焕在实地考察了关内外形势后，坚决反对弃关退守。于是，明政府提升他为佥事，去关外监军。
袁崇焕像
袁崇焕，字元素，广西藤县（一说广东东莞）人，万历四十七年（1619）进士。素有谋略，好谈兵事，尤其是边塞形势。熊廷弼等人被捕后，继任的辽东经略王在晋怯懦无能，主张退守山海关。对此，袁崇焕和其他一些中低级将领坚决反对，他们得到了大学士孙承宗的支持。天启四年（1624），孙承宗继任辽东经略，与袁崇焕等人一起，大力整顿边境防务。他们内抚军民，外筑城堡，先后修复大城九座，堡四十五个，练兵十一万，建立车营、火营、水营等十余个，拓展地盘四百里，开屯五千顷。这样，在山海关以外，筑起了坚固的防线，使得努尔哈赤不敢西进。(www.xing528.com)
但是，明政府内部的阉党专权再次祸及边防。由于孙承宗不断遭到朝内阉党的攻击，于天启五年十月，被迫辞官回家。继任的高第认为关外必不可守，他一反孙承宗往日加强防御的做法，强令关外将士撤入关内，并要袁崇焕撤离宁远、前屯二城。袁崇焕坚拒不撤，高第一意孤行，“撤锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山”等地守防，甚至扔下了十余万斤的军粮。这样，袁崇焕只得于山海关外孤守宁远城了。
努尔哈赤得知高第尽撤关外诸防，而且也知道高第昏庸无能，认为进攻的时机已到，便于天启六年（1626）正月，率十三万大军，西渡辽河，直逼宁远。面对数倍于自己兵力的后金兵，袁崇焕率宁远民众奋力抗击。他拒绝了后金的招降，并写下血书，拜于全军将士面前，表示誓死守城。后金兵轮番攻城，都被守城军民击退，宁远保卫战打得异常激烈。后金兵冒死凿城，曾数次将宁远城凿开缺口，守城官兵将火把、火球扔往缺口，数次击退了后金兵。
在这次战役中，袁崇焕首次用西洋大炮轰击后金兵营，给后金兵以沉重打击。努尔哈赤原以为宁远城孤且小，指日可破。没想到攻了三天还没有拿下，且自身伤亡惨重，最后，只好撤兵而去。无功而返的努尔哈赤回沈阳后不久，便染疾于当年八月病逝。
宁远之战中的明军与后金军（清人所绘）
宁远保卫战，是明朝对后金作战以来的第一次重大胜利，它大大鼓舞了东北地区军民抗击后金军的士气与信心。从此以后，明将才有自信谈论战守。[74]
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