白莲教起义军的布告
元朝末年，政治腐败，统治集团内部争权夺利，从1308年到1333年的二十五年中，换了八个皇帝。政府卖官鬻爵，贪污贿赂之风盛行。与此同时，天灾不断，从元泰定元年（1324）开始，到洪武元年（1368）元朝灭亡，仅仅四十多年的时间，关于水灾、旱灾、蝗灾的记载不绝于书：天历二年（1329），陕西诸省饥民一百二十余万；至顺元年（1330），江南水灾，松江、嘉兴、平湖等地饥民四十余万；元统元年（1333），北方水灾，京畿饥民四十余万；至正十二年（1352），大名路开、滑等州水旱蝗虫为害，饥民七十余万；至正十四年（1354），黄河山东、河南等处决口，百姓损失惨重；至正十九年（1359），山东、河南、关中等处蝗虫蔽天，饥民数十万。当众多的饥民成为流民，便不可避免地成为社会不稳定的根源。
元顺帝像
但元朝统治者照旧过着骄奢淫逸的生活，并肆意搜刮。全国上下，怨声载道，民怨沸腾。当时的一些民谣颇能反映出人们要求推翻元统治的情绪。如河北流传“塔儿黑，北人做主南是客；塔儿红，朱衣人作主人公”；河南则有“天雨线，民起怨，中原地，事必变”。而浙江温州和台州等地的百姓，则索性竖起造反大旗，上面写着：“天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何！”人心思反，已成为当时民间百姓的强烈愿望，元朝统治岌岌可危。
元顺帝时黄河决口，泛滥千余里。至正十一年（1351），元顺帝命工部尚书贾鲁征发汴梁、大名等十三路十五万民工修治黄河，开凿黄河新道。但是治河官吏不管河工的死活，克扣河工的食钱，激起河工的怨恨。白莲教首领韩山童、刘福通等人，一面散布民间广为流传的民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，一面暗中把背面刻有“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的石人预先埋在将要开挖的河道里。当河工挖出这个石人时，大为惊讶，以为是天意，于是纷纷计谋造反。刘福通推韩山童为明王，在安徽颍州（今安徽阜阳）扯起义旗。但旋即遭到元政府的镇压，韩山童被捕牺牲，刘福通冲出包围后，重组义军。当时起义军每人头裹红巾，所以人称“红巾军”，简称“红军”。(www.xing528.com)
元末农民起义形势图
二马图（元代任仁发绘）。图中绘肥瘠两马，肥马神气得意，瘠马步履蹒跚，用以比喻为官之贪与廉。
刘福通在颍州起义后，南北各地义军纷起。当时北方地区有：芝麻李（李二）、彭大、赵均用等起兵于徐州；布王三（王权）占领唐、邓、南阳等地，称“北琐红军”；孟海马占领均、房、襄阳等地，称“南琐红军”；郭子兴占领濠州（今安徽凤阳）。在南方则有彭莹玉在袁州（今江西宜春）起义，失败后逃至淮西继续组织义军；徐寿辉等在湖北蕲州起义。他们都属红巾军系统。这样，西起汉水，东至淮水，均有红巾军活动，元朝政府管辖地几被拦腰截断。此外，还有非红巾军系统的起义军，规模较大的有浙东盐贩方国珍和江苏高邮的张士诚。一时间，中原各地，群雄并起，正如一首民谣所唱：“满城都是火，府官四散躲；城里无一人，红军府上坐。”
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