公元223年，刘备病逝于白帝城，临终前嘱咐诸葛亮一定要北伐讨魏，振兴蜀汉王朝。诸葛亮立志要完成刘备的遗愿。但是，还没等他从刘备逝世、刘禅登基的烦琐事务中脱身，就传出南中四郡叛乱的消息，诸葛亮只得暂时搁浅北伐计划，转而平定南中蛮族的叛乱。平叛过程十分顺利，南中危机一解除，诸葛亮就立马休整军马，为来日北伐做准备。
第二年，诸葛亮就提出要驻军汉中的想法。汉中位于蜀、魏两国的交界地带，在那里驻兵，随时可以找机会进攻魏国。
公元227年三月，蜀汉丞相诸葛亮亲自率领各路军队正式向北挺进，驻军汉中，留下长史张裔、参军蒋琬协助新皇处理政务。出发前，诸葛亮向刘禅上表说：“先帝开创大业，刚刚有些成效，却不想中途溘然长逝了。如今天下三分，三国中，就数我们国家最为贫穷困顿，已然到了生死存亡之际。然而身边的臣僚仍能兢兢业业、毫不懈怠在朝内尽职守则；忠勇的将士仍能舍身奋战在沙场，保卫国家，都是因为追念先帝的知遇之恩，为先帝的德行所感动。所以，陛下您一定要虚心纳谏，亲贤臣、远小人，发扬先帝的威德。我本是一介布衣，本只想在乱世之中保全性命，从未想过有朝一日能通达显贵，名扬天下。是先帝不嫌弃我地位卑下，亲自三顾茅庐，向我询问天下形势，令我感激万分。为报先帝知遇之恩，我一定会为陛下、为蜀汉，鞠躬尽瘁，死而后已。”这份上表，被后世称为《出师表》，世代流传。
此时，魏文王曹丕也已逝世，他的儿子曹叡登基即位，是为魏明帝。魏国人之前一直以为刘备刚去世，南中又发生叛乱，蜀国内部肯定忙得是焦头烂额，短时间内肯定不会攻打魏国。所以，当魏明帝听到诸葛亮抵达汉中的报告后，准备大举出兵向诸葛亮发起进攻。决定之前，他还是询问了身边的散骑常侍孙资，孙资说：“您的祖父武皇帝用兵如神，尚且不主动攻打蜀、吴，是因为他深知蜀贼栖息在崇山峻岭之间，吴贼流窜于江河大湖之上，因而加以容忍，暂时避开，不强迫将士们死打死拼，不争一朝一夕的气愤，这就是所谓的有可胜的机会便战，无可胜的把握便退的战略。如果我们现在南下讨伐蜀汉，不但道路艰险，还要调集精兵，转运物资，实在损伤巨大。但以我军现有的实力，好好养精蓄锐，镇守好各个险要关口，威力就足以震慑强敌，如此数年之后，我们自会强盛于蜀、吴。”明帝听后，停止了攻击计划。
公元228年春季，诸葛亮将要攻打魏国，与部下一起商量进攻策略。魏延说：“听说夏侯渊是魏帝的女婿，此人胆大却没有谋略。请丞相给我五千精兵、五千人口粮，我直接从褒中出发，沿着秦岭向东，到子午道后折向北方，用不了十天工夫，就可以抵达长安。夏侯渊听到我突然来到，一定弃城逃走。这时长安城中就只有御史、京兆太守了。等到魏国在东方集结起军队，还要二十多天时间，而您从斜谷出来接应，也完全可以到达。这样，就可以一举平定咸阳以西的地区了。”诸葛亮认为这个行动太冒险，变数太多，还不如安全地从平坦的路上出去，可以稳稳当当地取得陇右地区，有百分之百的把握取胜而不会有失，所以没有用魏延的计划。
诸葛亮采用声东击西的办法，传出消息，说要攻打郿城，并且派大将赵云带领一支人马，进驻箕谷，装出要攻打郿城的样子。魏军得到情报后，果然把主要兵力都派去驻守郿城。诸葛亮趁魏军防守薄弱时，亲率大军，突然从西路扑向祁山。蜀军经过诸葛亮几年严格的训练，阵容整齐，号令严明，士气十分旺盛，直把魏军打了个措手不及。蜀军乘胜继续进军，祁山北面天水、南安、安定三个郡的守将全部叛变魏国，投降诸葛亮。关中一时声势如雷，魏国朝野受到震动，都不知有什么应对良策。刚刚即位的魏帝曹叡比较镇静，说：“诸葛亮本来依山固守，现在亲自前来，正符合兵书中所说招敌前来的策略，一定能够打败诸葛亮。”于是他立马派了步兵和骑兵五万人，命右将军张郃监管军务，向西抵御诸葛亮。他还亲自到长安督战。
马谡这个人的确读了不少兵书，平时很喜欢谈论军事，诸葛亮很欣赏他，经常跟他商量行军打仗之事，他有时也会提出一些好的建议，比如上次平定南中叛乱时，就建议诸葛亮不要光凭武力征服别人，打仗“攻心为上”。果然取得了很好的成效，诸葛亮此后更加信赖他了。但刘备在时，却看出马谡此人不太踏实，所以曾叮嘱诸葛亮说：“马谡这个人言过其实，不能对他委以重任，还得好好考察一下。”但是诸葛亮没有把这番话放在心上。这次作战，他没有用旧将魏延、吴懿等人为先锋，而是将先锋的重任交给了马谡，王平为副将，同张郃在街亭交战，夺取街亭，用来做后方大部队的据点。所以，这一战，街亭的地位十分重要。
马谡和王平带兵到了街亭，以张郃为首的魏军也正从东面赶来。马谡看了地形，对王平说：“这一带地形险要，街亭旁边有座山，正好在山上扎营，布置埋伏。”王平是个有经验的将军，他提醒马谡说：“丞相走的时候吩咐过，要坚守城池，稳扎营垒。在山上扎营太冒险。”马谡是没有打仗经验的，一切军事知识都来源于书本，理论知识大于实践经验。所以，此时他根本听不进王平的劝告，坚持要在山上扎营。王平多次劝阻无果后，只好央求马谡拨给他一千人马，让他在山下临近的地方扎营。
马谡违背诸葛亮的指挥，军事行动混乱无章 ，执意在山上扎营，这也意味着他要放弃水源。所以，张郃到达后，看到马谡放弃现成的城池不守，却把人马驻扎在山上，马上吩咐手下将士，在山下筑营，把马谡扎营的那座山围困起来，断绝了马谡取水的道路，并且趁势发动进攻。马谡几次命令士兵冲下山去，但是由于魏军坚守住营垒，蜀军无法攻破，反而被魏军乱箭射死了不少人。这一战，蜀军溃散，大败。只有王平率领的那一千士兵擂响战鼓，把守营地，令张郃怀疑有伏兵而不敢前进。于是王平缓缓收拢各部散余的士兵，率领众人返回，但街亭已经成为魏军的囊中之物。
街亭既失，诸葛亮前进没有据点，又丧失了不少人马，决定先把人马全部撤退到汉中。回到汉中后，经过细细盘查，知道丢失街亭完全是由于马谡违背了他的作战部署，马谡也承认是自己的过失。诸葛亮按照军法，将马谡关入大牢，判了死罪。马谡知道这一次自己是在劫难逃，在监狱里给诸葛亮写了封信，说：“丞相平日待我像待自己的儿子一样，我也把丞相当作自己的父亲。这次我犯了死罪，希望我死以后，丞相能够善待我的儿子，这样，我也就没什么牵挂了。”诸葛亮依军法斩杀了马谡，但想起平日两人的情谊，又想到这次也怪自己用人不当，马谡却把这个罪全部揽下，心里很惭愧又难过，流下了眼泪。以后，他真的把马谡的儿子照顾得很好。(www.xing528.com)
蒋琬对诸葛亮执意斩杀马谡一事有些不解：“古时候晋国同楚国交战，楚国杀了领兵的大将，晋文公喜形于色。现在天下没有平定，您却杀了我军有智谋的人，难道不觉得可惜吗？”诸葛亮流着泪说：“孙武能够制敌而取胜于天下的原因，是军法严明，现在天下分裂，交战才刚刚开始，如果这时废弃军法，怎么能够讨伐敌人呢？”诸葛亮严格遵循奖惩分明的原则，认为王平在这次战役中表现很好，应该受到奖励，就把王平提拔为参军，让他统领五部兵马。
当初魏国大将司马懿令人打听诸葛亮派了谁领兵守街亭，知道是马谡后，司马懿笑着说：“马谡徒有虚名，只是一个庸才罢了！孔明竟然重用这样一个人，怎么可能不误事？”连敌方都这样说，可见马谡的的确确只懂看兵书，空有理论知识，没有实践经验。“纸上谈兵[1]”一词由此而来。
事后，有人劝说诸葛亮再次发兵，诸葛亮却说：“大军在祁山、箕谷的时候，人数都比地方要多，却没有取得胜利，主要是将领的原因啊。现在我打算减少兵将，显明责罚，反思过失，将来另想变通的办法。如果不能这样，即使兵再多也没有用处！从今以后，凡是一心为国家分忧效忠的人，只要多多批评我的过失，那么国家就可以安定，大功也指日可待了。”此后，他严格考察将士们的功过，让他们把自己的过失公开宣布，以整顿军纪。这样过了不久，军队精简，将士干练，民众也很快忘记了过往的兵败了。
提问 马谡失街亭的原因是什么？
提问 诸葛亮为何非斩马谡不可？
智慧小锦囊
知人善任是一个领导者需要具备的能力，诸葛亮识人不明，将大任交给一个只会纸上谈兵之人，是大过失。书本上的理论固然丰富，但是，理论来源于实践也必将运用于实践，只有实践才能出真知。马谡只知兵书而不懂行军打仗，还不知虚心采纳他人意见，我行我素，最后招致失败。
[1] 在纸面上谈论打仗，比喻空谈理论，不能解决实际问题。
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