赵飞燕，出身寒微，原只不过是宫中一婢女，平日干些端茶送水并扫庭洒户的杂活，并不起眼。后进入阳阿公主府中成为舞姬。赵飞燕不仅姿容俏丽、千娇百媚，且身段袅娜多姿，娇俏可爱，和杨贵妃的丰腴相比，她则纤弱娇小，楚楚动人，因此有“环肥燕瘦”之称。
西汉末年，成帝刘骜迷恋酒色，不思朝政，汉武帝时期的繁荣鼎盛局面不复存在，大汉的国势渐趋衰退。
成帝刚即位的时候，宠爱班婕妤。幸而班婕妤是个很识大体的女子，她经常劝谏成帝要做一个好皇帝。比如有一次，成帝在后宫游玩，想与班婕妤同乘一辆车，班婕妤却推辞说：“皇上，您看古代的图画，可以发现，凡是圣明的君主身边都有著名的贤臣，而反观夏、商、周的末代皇帝，一个个身边都是美女宠妾。如今您让我跟您同车，那不就类似末代昏君了吗？”[1]成帝听后，觉得她说得很有道理，于是就没有那样做了。
王太后听说了这件事之后，也高兴地直夸班婕妤，说：“有你在皇上身边时刻提醒着，我也就放心了！”
但是，成帝的好色之心却由来已久。有一次，他外出游玩，来到阳阿公主家，看到舞女赵飞燕姿色艳丽、楚楚动人，十分喜欢。随后就把她带进宫中，让她日夜侍奉自己。
赵飞燕秀丽的姿容、轻盈的身材和出众的舞技，使得她在后宫嫔妃中如鹤立鸡群，令成帝十分着迷。赵飞燕不仅漂亮，心思也非常缜密，为紧紧抓住成帝的心，她又把容貌更胜她一筹的妹妹赵合德推荐给成帝，赵合德的美貌令成帝惊羡不已。成帝一刻见不到赵氏姐妹，便心神不安。
成帝将赵飞燕两姐妹都封为婕妤，对她们宠爱有加。而许皇后和班婕妤却因此失宠。为了保住自己的地位，赵飞燕向成帝进谗言说，许皇后和班婕妤串通一气，用妖术诅咒后宫得宠的美人。成帝为了取悦赵氏姐妹，就下令废黜了许皇后，并处死了许皇后的姐姐，其他亲属则全部驱逐回原籍。然后又派人审问班婕妤。班婕妤据理力辩，说：“生死有命，富贵在天。我如此安分守己都不能享福，要是走歪门邪道，必有恶报。如果鬼神有知，绝不会听信小人的胡言乱语；如果鬼神无知，即使向鬼神诅咒别人又起什么作用？所以，我是绝对不会做用妖术诅咒的事的！”
成帝听后觉得她说得有道理，就赦免了她。为了避免赵氏姐妹再次设计陷害自己，班婕妤后来索性就主动提出要到长信宫侍奉王太后，成帝答应了她的要求。
自许皇后被废之后，皇后的位置就一直空缺。时间一长，成帝想封赵飞燕为皇后，但王太后嫌她出身卑微，就一直不同意。后来由于淳于长的帮助，一年后，王太后才默许了此事。
谏议大夫刘辅听说了封后的事之后，非常愤慨，便冒死向成帝上书说：“皇上纵情声色，迷恋婢女。俗话说，‘腐木不可用作梁柱，婢女不可成为主人’，想让这样的女子成为天下之母，皇上真是糊涂啊！如今对这种路人皆知的道理，朝中大臣竟没有一个人敢说一句话，臣对此十分痛心，不敢不冒死进谏。”成帝看了奏章 之后，气得暴跳如雷，立即下令逮捕了刘辅，并把他关押进监狱。
不久，成帝正式册封赵飞燕为皇后，赵飞燕于是如愿以偿地登上了皇后的宝座。
由于赵飞燕的获宠，父亲赵临和兄弟赵钦先后被封为成阳侯与新成侯，赵氏一门大得荣光。真可谓是“一人得道，鸡犬升天”。(www.xing528.com)
虽然得到了成帝的无限宠爱，但赵飞燕深知，要想永保皇后的宝座，必须生下一个儿子，继承帝业。所谓母凭子贵，到那时，即使没有了成帝，也可以在后宫获得一席之地。
可是天公不作美。赵氏姐妹专宠十多年，依然没有怀孕的迹象。这也加深了她们对自己未来命运的担忧。为了增加生育的机会，赵飞燕经常趁成帝在妹妹处留宿的时候与侍郎[2]、官奴[3]私通。常言道，“天下没有不透风的墙”“若要人不知，除非己莫为”。久而久之，宫中不时有流言蜚语传到成帝耳中，成帝对此有了疑心。
为了掩饰姐姐的丑行，赵合德经常在成帝面前哭哭啼啼，说：“我姐姐性格刚烈，绝对不会做出如此卑劣之事。如果被人诬陷，那我们赵家就要绝种了。”成帝信以为真，并下令将之前揭露赵飞燕奸情的人全部处死。从此以后，赵飞燕更加肆无忌惮，但始终未能生育。
赵氏姐妹自己不能生育，却害怕别的妃嫔怀孕生子，威胁到自己的地位。于是就疯狂地残害后宫的妃嫔。当时，有一个许美人生下了一个儿子，赵合德哭闹不已，还逼迫成帝赐死了这对母子。为了讨好赵氏姐妹，成帝不惜两次杀子，置江山社稷于不顾。
由于成帝昏庸无能，又迷恋赵氏姐妹不能自拔，终日沉湎于酒色，不问朝政，致使西汉王朝将近两百年的基业开始动摇了。
提问 “环肥燕瘦”分别指的是什么？
智慧小锦囊
一说到赵飞燕，我们马上就会联想到一个身轻如燕、舞技高超的美女形象。但是，自古红颜多祸水，拥有绝世美貌的赵飞燕却有着一个在我们今天看来非但不美丽而且充满斗争的残酷人生。俗话说得好：“知足者常乐也。”赵飞燕如果能够凭借成帝对自己的宠爱之心，就像当年班婕妤那样对成帝加以劝谏，勤政爱国，或许她在后人以及历史上的形象又将被改写了。
[1] 分析：如此贤妻，却终将逃不过被诬陷的命运。这与下文中班婕妤的结局形成鲜明的对比，突出了赵飞燕姐妹俩的计算之高。
[2] 官名，汉代郎官的一种。宫廷的近侍。
[3] 是官府贵族家中使用之人，有机构统一进行管理。
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