匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来求和，他们虽然打不过汉朝,可是汉朝的使者到匈奴回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵攻打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了回应匈奴的善意表示，派中郎将[1]苏武拿着旌节[2]，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事。
苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫作虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜表示同情，没想到虞常的计划没有成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。苏武本来不知道这件事，到了这时候，张胜因怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到了这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。卫律遂向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。[3]
卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐[4]。”苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”
卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在大窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见折磨他没用，就把他送到北海边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”[5]
苏武到了北海，什么人都没有，每天一边放羊，一边遥望汉朝的方向，思念家乡和朝廷。唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节，就连晚上睡觉的时候也紧紧地把它抱在胸前。[6]匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的毛都脱落了，只剩下一根光秃秃的杆子。
过了许多年以后，单于派李陵到北海劝苏武投降。李陵和苏武早年曾同时做过官，彼此比较熟悉，苏武出使匈奴的第二年，李陵兵败降了匈奴。他觉得很惭愧，一直不敢去见苏武。李陵来到北海后，设下宴席，劝苏武说：“单于听说我与你素有交情，所以叫我来劝你。可见他对你确实很重视。既然现在已经不可能再回汉朝了，与其在这没有人烟的地方自找苦吃，还不如投降了匈奴算了，可以过上舒适的生活。我听说你的哥哥、弟弟都因为得罪了皇上而自杀了。人生短暂，何必跟自己过不去呢？”
尽管老朋友的话十分恳切，但苏武表示自己除了尽忠外，别无他念。李陵和苏武饮酒交谈了几天，临走前，李陵又说：“请你再考虑一下吧！”
苏武说：“如果单于一定要让我投降，那就让我死在他面前！”(www.xing528.com)
李陵见他心如铁石，长叹道：“苏君果真是个顶天立地的大英雄啊！”于是挥泪与苏武告别而去。
一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。
汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎称苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。
提问 苏武为什么会牧羊？
提问 苏武在哪里牧羊？
智慧小锦囊
苏武以其坚强不屈、忠贞不渝的精神在历史上一直被人们所深深钦佩，苏武牧羊的故事也流传千古。我国历史上像苏武这样为了国家利益不惜牺牲的人还有很多，让我们一起向这些人致敬吧！
[1] 中国古代官名。汉朝的武官分三级：将军、中郎将、校尉。
[2] 古代使者所持的节，以此为凭信。后泛指信符。
[3] 分析：高风亮节之处随处闪耀。
[4] 中国古代因他人犯罪而使与犯罪者有一定关系的人连带受刑的制度。又称相坐、随坐、从坐。
[5] 分析：公羊怎么会生小羊呢，这无异于石头里面生鸡蛋，不过是要长期监禁他罢了。
[6] 分析：正是时刻怀抱朝廷，时刻不忘家国，给了苏武无尽的勇气与信念，一直支撑他走到最后。
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