秦朝末年，由于秦二世胡亥所施行的残暴统治，人民处于水深火热之中，贫困不堪。各地农民纷纷起来反抗，起义运动风起云涌。
陈胜、吴广在大泽乡起义的时候，在吴中的项梁、项羽也起来响应。项羽从小就是个很有志向的人，他立志长大后要为国家做大事。叔叔教他书法，他不用功；让他去学习剑术，他也不肯努力。项梁很生气地骂他没有出息，但项羽却说：“念书写字，顶多记记姓名罢了；剑术学好了也只能和几个人对打，我要学那种一人敌万人的本领！”[1]
有一次，秦始皇巡游，经过吴中的时候，很多人前来观看。站在道路两旁的百姓一见这豪华壮丽的车驾奔驰而来，都呆呆地站立在旁，大气也不敢喘。只有站在人群里比别人高出一头的项羽瞪着大眼说：“这有什么了不起的，谁都可以取代他！”项梁当即吓得赶紧捂住项羽的嘴巴悄悄地警告说：“你再胡说八道，小心被别人告发了，这可是灭九族的大事！”
也就是这一年，秦始皇死了，随后二世继位。他刚刚登上皇位，就派章 邯率领大军打败了陈胜、吴广的起义军队伍，然后准备北渡黄河进攻赵国，很快就攻下了赵国的都城邯郸，赵王逃到巨鹿。章 邯派了一支军队把巨鹿围得水泄不通，自己则率领主力运输粮食，以供应围城大军。[2]
此时的赵国哪还是秦国的对手！于是，赵王一面死守巨鹿，一面派使者前往楚国求救。公元前208年，赵国的使者到楚国后，就直奔楚王处，并哭诉着将章 邯攻打赵国的暴行说给楚王听。于是楚王决定派人往西攻打咸阳。这时，身边的几个老臣就说：“项羽性子暴躁，杀人太多，而刘邦倒是个忠厚之人，不如派他去。”当时项羽正好在场，他怒火中烧，就对楚王说：“我愿意马上带兵出发去救赵国，跟章 邯拼个你死我活！”楚王说：“将军愿意前往，那是再好不过的事了。”于是就派宋义为上将军[3]，项羽为副将，连同末将范增一同北上救赵。
但谁知宋义是个胆小怕事、自私自利的小人，他用甜言蜜语取得楚王的信任，骗取了兵权，但实际上他根本就不打算和秦军拼命。当他的兵马行至安阳的时候，他号令全军原地安营扎寨，不再前进，这一停就是四十多天。同时自己每天在营帐里饮酒作乐，从不提出兵救赵的事。
项羽是个急性子的人，这个时候他按捺不住性子，就跑去跟宋义说：“救兵如救火，秦军现在已经包围了巨鹿，形势非常紧急。我们应该赶快渡河过去，跟赵军里应外合，一定能够大败秦军！”宋义听后，不屑地说：“你根本就不懂兵法！我们的目标是消灭秦军，这个时候应该按兵不动，等到秦赵拼个你死我活的时候，便可以坐收渔翁之利。上阵杀敌，我比不上你，但要说到出谋划策，你可就比我差远了。”项羽当时就怒了，但强忍着没发作。随后，宋义还下了一道命令：“将士中如果有不服从指挥者，就按军法处置，一律砍头！”[4]
项羽本就是个火暴脾气，他哪咽得下这口气！一天早晨，他全副武装，再次入宋义的军帐，要求立即出兵救赵。谁知，宋义大发脾气，说：“我的军令已下，难道你要拿自己的人头来尝试一下吗？”项羽一怒之下，就把宋义杀了。他提着宋义的头对将士们说：“宋义背叛大王，我奉大王之命，已经把他杀了。”
将士们大多都是项羽的老部下，加上宋义在将士中本来就没什么威望，见项羽把他杀了，都表示愿意服从项羽的指挥，并拥立项羽代理上将军一职。项羽把杀宋义之事派人报告给了楚王，楚王虽然很不满，但也没什么办法，只好封项羽为上将军。
随后，项羽就立刻派兵前往救赵。他让手下将领黥布带领两万人马渡过漳河去打章 邯。听说楚军要渡河了，章 邯就派了两名大将前去拦阻，谁知他们根本就不是黥布等人的对手，一交锋就打了败仗。于是黥布等人就顺利地渡过了漳河并占领了河的对岸。接着，项羽就率领所有的军队渡过河去。并命令所有将士，每人只带三天的干粮，凿沉了所有的船只，把军队里做饭的锅也全部砸碎了，以此来表明军队死战到底的决心，只进不退！这就是“破釜沉舟[5]”的故事。
项羽的决心和勇气，给了将士们很大的信心。他们个个如猛虎下山，奋勇杀敌，越战越勇。经过多次交锋，楚军终于以少胜多，把秦军打得落花流水，并活捉了秦军将领章 邯。其他的秦军将士则杀的杀，逃的逃，围困巨鹿的秦军就这样被瓦解了。
再说下当时来救赵的其他各路人马。他们害怕秦军的强大，都不敢与之正面交锋。当听到楚军震天动地的喊杀声时，都挤在壁垒上观看。这就是成语“作壁上观[6]”的来历。等到项羽打垮了秦军，请他们到军营相见的时候，他们一个个都跪在地上爬着进去，连头也不敢抬。
从这个时候开始，项羽就成了各诸侯军的上将军，各路诸侯都归于他的部下，他实际上已成为各路反秦起义军的首领。(www.xing528.com)
提问 “破釜沉舟”的领导者是谁？
提问 “破釜沉舟”“作壁上观”具体是指什么事件？
提问 “破釜沉舟”“作壁上观”现常用来指代什么？
智慧小锦囊
项羽为了增强将士们视死如归、绝不退缩的勇气，发誓一战到底，不惜凿沉所有的船只，打破所有锅碗，终于取得了胜利。这也启示我们做任何事都要有破釜沉舟的决心，这样才能克服学习上或工作上的各种困难。
[1] 分析：从这里我们可以看出项羽从小就是个很有抱负的人，性格里面有那么一点霸气，这对他后来的事业都产生了很大影响。
[2] 分析：古时打仗，所谓“兵马未动粮草先行”，物资供应对整个战争、整个军队至关重要。
[3] 中国古代武将的官名。战国的时候就有了，秦朝沿袭了这一制度。
[4] 分析：这道命令显然是针对项羽的。
[5] 釜，即锅。把锅打破，把船只凿沉。现在用来比喻不留退路，非打胜仗不可，下决心不顾一切地干到底。
[6] 壁，壁垒，古代军营四周的围墙。指双方交战，自己站在壁垒上观看。现用来比喻置身事外，在旁不协助任何一方。袖手旁观的意思，含贬义。
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