俗话说：“得天下易，治天下难。”秦王嬴政通过一系列的战争终于吞并了六国，统一了天下，于公元前221年建立了秦朝，定都咸阳，并自称始皇帝。开创了前无古人的事业，可谓是叱咤一时。
曾经，在一次宫廷宴席上，仆射[1]周青臣借着给嬴政敬酒的机会就在大殿上称颂嬴政，他说：“想当年，我们秦国面积不过千里，因为仰仗您的英明，才一举统一了天下，现在我们所有的人都臣服在您的脚下。在您的治理下，百姓们都安居乐业，再也不用受战争之苦。从古至今，可以说没有人能与您的威德相比！”[2]周青臣的这番话自然得到了秦始皇的欢心。
但是他的这些话却引起了一些儒生的反感。尤其是对秦王推行的郡县制的赞扬，更是让他们异常愤怒。时任博士的淳于越是一个性格耿直的人，周青臣的话音刚落，他便高声反驳道：“我听说商朝和周朝之所以能统治天下达千年之久，主要就是因为这两个朝代实行分封制，分封子弟和功臣作为辅佐。如今皇上虽然贵为天子，但是您的子弟却是平民老百姓，无权无势。倘若有人对您和您的国家图谋不轨，来篡夺您的天下，到时有谁能来救您呢？治理国家不效仿古代而能长治久安的，我还从来没有听说过。”
嬴政听了这话之后没有立刻表明自己的态度，而是进行了一场公开讨论，让所有的大臣都来评论周青臣和淳于越之间的争论。这个时候，法家的杰出代表时任丞相[3]的李斯就发表了自己的看法，他说：“治理天下本就没有一致的模式。统治天下，应该根据现实的需要和现实的变化来调整自己的统治政策。这种道理是你们这些只知道读书的书呆子所无法理解的。你们别只知道死记书上的一些教条，就以为自己高明，然后对当今的政治指手画脚，妄加评论。如今天下已经统一，老百姓生活安定，如果再让你们这样胡说八道，一般不明事理的百姓也会跟着瞎起哄。到时皇上的威势势必下降，影响到整个国家的安宁，这种风气应当予以制止。”然后建议秦始皇，把除了秦国的历史书和自然科学的书以外的所有书籍都烧掉。
秦始皇听后觉得说得很有道理，就同意了李斯的建议，并昭告天下：如有不遵从命令者，格杀勿论。
对于这些视书如命的儒生们来说，秦始皇的这一举动无疑让他们痛心疾首，但迫于皇帝的威势，他们谁也不敢公开反对表示不满。但是私底下却常常聚在一起议论秦始皇，有时甚至破口大骂，以示心中的不满。
秦始皇知道后勃然大怒：“我养着你们这么多的儒生，就是为了让你们帮我一同治理天下，你们非但不理解我的心思，反而一个劲地在背后说我的坏话，此举实在是可恶至极！我如果再不给你们一点颜色看看，恐怕天下就没有安宁的日子了！”于是下令搜捕那些对自己不满的儒生。各地的官员为了表示自己的忠心，也纷纷进行搜捕，对这些儒生严刑拷打，并逼迫他们相互之间进行告发。弱不禁风的儒生们哪受得了这般皮肉之苦啊，于是纷纷屈打成招。结果受牵连的儒生达460人之多。秦始皇命人在咸阳城外挖了一个大坑，将捕获的这些儒生们统统给活埋了。
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智慧小锦囊
秦始皇焚书坑儒，虽然目的是为了统一思想、维护中央集权政治，但由于手法过于残暴，并未达到预期的效果，不利于国家的长治久安，甚至可以说这种残酷做法在一定程度上加快了秦朝的灭亡。而从文化上来说，它钳制了人们的思想，是文化专制的一种体现。
[1] 是一个官名。仆是主管的意思，古代重武，主射者掌事，故百官之长称仆射。
[2] 分析：虽说此话中不无阿谀奉承之意，但也基本符合事实。
[3] 中国古代的一个官名，是封建官僚机构中的最高官职，和宰相同一个概念。
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