苏秦跟随鬼谷子学成之后，在外游说很多年，一事无成，连家人都看不起他，妻子不给他织布做衣，嫂子不给他做饭，父母不和他说话。苏秦感叹说：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔子，父母不把我当儿子，这都是秦国的罪过呀！”于是在屋里埋头学习，每到犯困的时候，便用锥子自刺大腿，马上就惊醒了，接着读书。这是成语“悬梁刺股”中之“刺股”的由来。
最初，苏秦先去秦国游说秦惠文王，提出兼并天下、统一六国的大战略，惠文王拒绝采纳。
苏秦于是去游说燕文公，提出跟前一个大战略恰恰相反的另一个大战略，他说：“燕国所以一直没有卷入战火，是赵国在你们南方作为屏障的缘故。秦国如果攻击燕国，战场在秦国的千里之外。而赵国如果攻击燕国，战场却在赵国的百里之内。不担心百里之内的祸患，却担心千里之外的祸患，这是错误的想法。我愿主上跟赵国结盟，和平共存，燕国就永远没有灾难。”
苏秦之后接着去游说赵肃侯说：“世界上，崤山以东，没有一个国家比赵国更强，秦国看作眼中钉的，也只有赵国。然而，它却不敢大举进攻赵国，怕的是韩国和魏国在它背后下手。秦国如果大举进攻韩国和魏国，一望平原，没有巨山大河阻挠，逐渐蚕食，大军可以直抵两国首都，两国不能支持时，必然被秦国并吞。一旦没有韩、魏，秦国下一步的暴行，将加到赵国头上。我们可以查看地图，各国的疆土，比秦国大五倍，估计各国武装部队，比秦国多十倍。六个大国如果集中力量，向西攻击秦国，秦国一定战败。现在有些人，打着追求和平的旗号，拼命说服各国割让土地给秦国。达到目的后，他身享荣华富贵，而国家所受的伤害，他却一点也不分担。那些政客乐意于夸大秦国军事力量的毁灭性，建议割让土地。这件事，主上应认真检讨。站在你的立场，我以为最高的谋略，莫过于韩国、魏国、齐国、楚国、燕国、赵国，共同缔结联盟，抵制秦国。安排各国统帅和国相，在洹水附近会盟，互相交换人质，签订盟约。盟约规定：‘秦国攻击任何一国，其他五国同时派出援军，或骚扰它的后路，或增援被攻的城镇。如果有一国不履行这项盟约，五国联合，共同对付它。’各国组成这项南北合纵同盟和抗秦阵线，秦国军队势必不敢再出函谷关一步，为害崤山以东地区。”赵肃侯听见计策，特别高兴，把苏秦待作上宾，厚加赏赐，派他前往各国游说。
而就在这时候，秦国派犀首，攻击魏国，魏国四万人的军队大败，大将龙贾被俘，雕阴陷落。秦国大胜后，扬言东进。苏秦恐怕秦军攻入赵国，破坏南北合纵同盟，为了阻止秦军，于是激怒他的好友张仪，使他担当这项任务。
张仪，是魏国人，跟苏秦同时是鬼谷子的学生，学习纵横的政治谋略，苏秦自认为比不上张仪。然而张仪周游各国，不但受不到欣赏，在楚国反而受到困顿。苏秦于是请他到赵国，而又故意侮辱他。张仪羞愤交加，认为列国中只有秦国才有力量打击赵国，就投奔秦国。苏秦秘密派他的舍人[1]用大量金钱帮助他。张仪遂得以晋见秦惠文王，秦惠文王大为高兴，任命他担任客卿[2]。这时，舍人离开时说：“苏秦对秦国将攻击赵国这件事，十分忧虑，因为它可能破坏南北合纵同盟。认为只有你才可以攫取秦国的权柄，所以把你激怒。教我帮助你，一切出于他的一番苦心。”张仪恍然大悟说：“原来如此，我掉到苏秦的谋略中却不知道，我与他相差太远，代我向苏秦叩谢，只要苏秦在世一天，张仪定尽全力。”
在稳定了秦国以后，苏秦前往韩国，向韩威侯说：“韩国土地九百余里，武装部队数十万，世界上最精良的弓箭刀枪，都是韩国制造。韩国战士拉满了弓之后，百发百中。以韩国部队的勇敢，身披坚甲，携带强弩，手执利剑，可以一人面对一百人。但是现在，你们对秦国却一直委曲求全。很显然，秦国必然要求割让宜阳、成皋，今年割让给它，它明年又有新的要求。再给它吧，没有土地可给，不再给它吧，从前给它的情谊，一笔勾销，还是免不了灾难。而且，韩国的土地有限，秦国的要求无穷，以有限的土地，面对无穷的要求，这正是一种购买怨恨灾祸的行为，不必打仗，你的土地就会割让精光。俗话说：‘宁为鸡口，不为牛后。’以你的贤明，手里又掌握举世闻名的强兵，而竟然当牛的屁股，实在使人羞愧难当。”韩威侯接受。
苏秦再游说魏惠王说：“魏国土地一千里，表面上看起来很小，可是田间布满大小村庄，农业密集，连放牧的空间都没有。人口稠密，车马成群，日夜来往，好像部队行军。我客观评估，魏国的强大，不下于楚国。据说，贵国武装部队中，有野战军二十万人、奴隶军二十万人、突击队二十万人、后勤部队十万人、战车六百辆、战马五千匹，而竟然有政客劝你去当秦国的尾巴，使人震惊。赵肃侯特派我来向大王就当前形势做了分析，建议参加这项盟约，请大王考虑。”魏惠王同意。
苏秦前往齐国游说齐威王说：“齐国四面都是要塞，城池固若金汤，土地两千余里，武装部队数十万，食粮储备，堆积如山。三军[3]精良，以‘五家’为基础的兵力，攻击时像飞箭一样快，作战时像雷霆一样凶猛，撤退时像风雨消失一样无影无踪。对外战争，敌人从来没有越过泰山、渡过清河、跨过渤海的。首都临淄人民有七万户，我私自推测，以最小的户计算，每户至少有三个年轻男子，不必征调其他地方的军队，仅临淄一城，就可集结精兵二十一万。可是临淄人民太过于富庶殷实，大家都沉湎于斗鸡、赛狗、赌博、踢球。临淄街道上，车轴互相碰撞，人肩互相摩擦，把衣襟连起来可以做成帷帐，人们挥下脸上汗珠时，好像降雨。韩国和魏国所以害怕秦国，为的是跟秦国领土相接。两方冲突，动员出击，不到十天，便可会战，胜负存亡，立可分晓。韩、魏战胜，部队已损失一半，连保卫自己的边境都有困难。韩、魏战败，接下来便是灭亡。所以韩、魏特别慎重，不敢轻易得罪秦国，总是盼望和平，即使是屈辱的和平。秦国要想进攻齐国，可不简单，它必须考虑到韩、魏抄它的后路，而且秦军还要通过卫国境内的关卡‘阳晋之路’，再经过亢父的险要，车不能并行，马不能并驰，用一百人把守，虽一千人都不能通过。秦国即使冒险深入，必须顾虑到它漫长的补给线，会被韩、魏切断。所以，它对贵国，只能虚张声势，大声恐吓，却不敢采取实际行动。这明显地指出，秦国对齐国束手无策。这种对齐国束手无策的国家，你们反而去巴结它，当它的尾巴，是政客们的错误。齐国既然不是尾巴国，而是一个强大的独立国家，大王，请你考虑。”齐威王一口承诺。
最后，苏秦游说楚威王说：“楚国是大国，土地六千里，武装部队一百余万、战车千辆、战马万匹，粮食储藏，足够十年之用，这是称霸天下的资本。所以秦国最害怕的，莫过于楚国。楚强则秦弱，秦弱则楚强，死生对头，势不能和平共存。为大王着想，应该参加南北合纵同盟，使秦国陷于孤立。我可以让崤山以东各国，四季进贡，接受你的领导，把他们国家和祖先的祭坛，交到你的手里，把他们国家所训练的精兵，都由你使用。参加合纵同盟，跟秦国对抗，各国都会做你的臣属。如果不赞成连横阵线，跟秦国和解，则除了割让土地给它外，再没有别的收获了。这是两种恰恰相反的战略，大王，你选择哪一种？”楚王应允。(www.xing528.com)
于是，六国共推苏秦担任合纵同盟的盟约长，同时兼任多国的国相。苏秦由楚国北返赵国，向赵肃侯报命。随行的行李物品，堆积如山，卫队前呼后拥，威风凛凛，好像国王出巡。成名后，衣锦还乡，父母在郊外三十里迎接他，嫂子只敢像蛇一样爬着走，妻子低着头、眼睛不敢看他，“前倨而后恭”，让他又感叹说“贫穷则父母不认自己的孩子”。这就是成语前倨后恭的来历。
苏秦既约六国从亲，赵肃侯封为武安君，给秦国下了纵约书，秦国十五年不敢出函谷关。
提问成语“悬梁刺股”中之“刺股”是指谁的行为？
提问苏秦提倡合纵，对付哪个大国？
智慧小锦囊
苏秦能够成功地游说各个相对独立对峙的国家,实在是利用了大国之间相互防备不信任的心理。但是他能够审时度势，帮助张仪成功，和他相互利用，而不是像庞涓和孙膑相互为敌，是难能可贵的。
[1] 古代豪门贵族家里的门客。
[2] 古代官名，春秋战国时授予非本国人而在本国当高级官员的人。
[3] 不是陆海空三军，而是上军、中军、下军。
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